ตอนที่ 23 ก่อตั้งทีมชั่วชีวิต

ต้นไม้โบราณสูงหลายสิบเมตรถูกลมฝนพัดล้มลงในป่า

ลำต้นขนาดมหึมาของมันนอนราบอยู่ในโคลน เหมือนแผลเป็นขนาดใหญ่บนผืนดิน

อย่างไรก็ตาม ความตายไม่ใช่จุดจบ

กิ่งก้านที่หนาทึบบนฝั่งที่ได้รับแสงแดดยังคงเติบโตต่อไป และหน่ออ่อนใหม่ก็แตกหน่อออกมาจากลำต้นที่ผุพัง

กิ่งก้านใหม่ยื่นขึ้นไปด้านบน พยายามที่จะทะลวงท้องฟ้า แต่แล้วก็ห้อยลงมาอย่างอ่อนแรงจากลำต้น ก่อตัวเป็นม่านหนาทึบร่วมกับมอสในเงามืด

อาเมมิยะ อายาเนะใช้ดาบนินจาของเธอผลักม่านกิ่งไม้นี้ออกไปและก้าวเข้าไปในเงาข้างหลัง

ลำต้นของต้นไม้ใหญ่ได้กลวงโบ๋ไปนานแล้ว ว่างเปล่าราวกับกระท่อมที่ถูกทิ้งร้างมานาน และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการผุพัง

สัตว์เล็กๆ หลายตัว เช่น กระรอก ดูเหมือนจะตกใจกับการมาของเธอ ส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวและวิ่งหนีไป

นี่คือหนึ่งในเซฟเฮาส์ที่หน่วยลับของอาเมะงาคุเระจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า เป็นจุดเสบียงลับที่ซ่อนอยู่ในลำต้นไม้

อาจกล่าวได้ว่ามันใช้ประโยชน์จากฝีมืออันน่าทึ่งของธรรมชาติได้อย่างเต็มที่

“ฟู่… ในที่สุดก็ได้พักสักที” วาชิซึ่งตามมาติดๆ ทิ้งตัวลงและถอนหายใจยาว

“ยังไม่ถึงเวลาพัก”

คิซึซึกิเตือนเขา “ถึงแม้ว่าจะเป็นเซฟเฮาส์ แต่ก็ต้องมีคนเฝ้ายามข้างนอกตลอดเวลา”

อาเมมิยะ อายาเนะส่ายหัว “พักกันก่อนเถอะ รอบๆ ถูกเคลียร์เรียบร้อยแล้ว ฉันไม่คิดว่าจะมีศัตรูในตอนนี้ เดี๋ยวฉันจะออกไปเฝ้ายามกลางคืนเอง”

คนเราจะเครียดเกินไปไม่ได้

มิฉะนั้น เมื่อเวลาผ่านไปนานๆ เชือกในใจของพวกเขาก็จะขาดสะบั้นโดยไม่รู้ตัว

นินจาที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ ในบางแง่มุมก็เปราะบางกว่าคนธรรมดา

เมื่อได้ยินอาเมมิยะ อายาเนะพูด คิซึซึกิก็ไม่ยืนกรานอีกต่อไป

ไม่ว่าจะเป็นหน่วยลับหรือหน่วยภารกิจนินจาทั่วไป จะต้องมีเพียงเสียงเดียวในทีม!

คนอื่นๆ แค่ต้องเชื่อฟัง

และอาเมมิยะ อายาเนะ… คิซึซึกิรู้สึกว่าเด็กสาวคนนี้เป็นคนที่มีความสามารถพิเศษมาก

พรสวรรค์ของเด็กสาวไม่เพียงแต่จะสะท้อนออกมาในความถนัดด้านนินจาของเธอ แต่เธอดูเหมือนจะมีออร่าที่น่าเชื่อถือโดยธรรมชาติซึ่งทำให้ผู้คนไว้วางใจเธอโดยไม่รู้ตัว

ความไว้วางใจนี้ไม่ได้เกิดขึ้นจากอากาศธาตุในชั่วข้ามคืน

แต่กลับสร้างขึ้นจากความแข็งแกร่งที่โดดเด่นของเธอ ซึ่งเกินกว่าอายุของเธอมาก การตัดสินใจที่สงบและเยือกเย็นเมื่อเผชิญกับปัญหา และความอ่อนแอและความเมตตาเล็กน้อยที่เธอเคยเปิดเผยเมื่อเผชิญหน้ากับยูกิโอะ เด็กกำพร้าจากหมู่บ้านมาบะ… กล่าวโดยสรุป คิซึซึกิได้ยอมรับความจริงที่ว่าเด็กสาวอายุสิบเอ็ดปีคนนี้กำลังนำเขาอยู่โดยไม่รู้ตัว

หลังจากจัดแจงสั้นๆ

กลุ่มก็จุดกองไฟเล็กๆ และนั่งล้อมรอบ

ลำต้นที่กลวงโบ๋ เนื่องจากไม่ได้เห็นแสงแดดมานานหลายปี ทำให้รอบข้างดูน่าขนลุกและชื้นแฉะ

วาชิหยิบบิสกิตและอาหารกระป๋องออกมา แจกจ่ายให้เพื่อนร่วมทีมทีละคน

อย่างน้อยก็ไม่ใช่ยาเม็ดเสบียงศึกอีกต่อไป

แม้ว่าอาเมมิยะ อายาเนะจะไม่ได้พูดอะไร แต่ประกายความสุขเล็กๆ น้อยๆ ก็กระพริบขึ้นในใจของเธอ

ยาเม็ดเสบียงศึกนั้นแห้งและฝาด และการกินมากเกินไปอาจก่อให้เกิดอันตรายที่มองไม่เห็นต่อร่างกายได้

ในทางตรงกันข้าม ถึงแม้ว่าเนื้อกระป๋องจะไม่สดเท่าไหร่ แต่มันก็อร่อยพอที่จะเรียกได้ว่าเป็นของอร่อย

เธอสูดกลิ่นหอมของอาหารกระป๋อง เลียมุมปากอย่างผิดปกติ เผยให้เห็นความน่ารักแบบตะกละเล็กน้อย

น่าเสียดายที่อาเมมิยะ อายาเนะไม่รู้จัก 'วิธีกินสายฟ้า' ของคาคาชิ

และเธอก็ไม่สามารถทำให้หน้ากากบนใบหน้าของเธอสั่นสะเทือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างสถานะ 'สวมและไม่สวม' ได้… อย่างไรก็ตาม

กลุ่มเดินทางด้วยกันมาหลายวัน ผ่านการต่อสู้หลายครั้ง

เด็กสาวโดยธรรมชาติแล้วไม่ได้ลำบากใจที่จะซ่อนใบหน้าที่แท้จริงจากวาชิต่อไป ดังนั้นเธอจึงถอดหน้ากากของเธอออกอย่างใจกว้าง

หน้ากากปีศาจที่เปื้อนเลือดถูกถอดออกจากใบหน้าของเธอเป็นครั้งแรก เผยให้เห็นใบหน้าที่สวยงามและคมชัดอยู่เบื้องหลัง

ดวงตาสีอำพันของเธอสะท้อนแสงไฟ เหมือนอัญมณีที่ลุกไหม้ และโหนกแก้มของเธอก็โดดเด่นและคมกริบ ทำให้เธอมีความเฉียบแหลมของเทพธิดาสงคราม

เด็กสาวอดไม่ได้ที่จะหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง

นับดูแล้ว

ตั้งแต่ได้รับการมอบหมายงานที่โรงเรียนและเข้าร่วมหน่วยลับ ได้รับหน้ากากนี้ เธอสวมมันเพียงแค่สัปดาห์กว่าๆ เท่านั้น

แต่ความหนักอึ้งที่มันนำมานั้นยิ่งใหญ่กว่าตุ้มน้ำหนักหลายสิบปอนด์ที่เธอเคยผูกไว้ที่ขาเสียอีก

“ถ้าเธอสวมหน้ากากนานพอ เธอจะลืมใบหน้าที่อยู่เบื้องหลังหน้ากากไปเอง”

คำอธิบายของ 'คุณสมบัติหน่วยลับแห่งอาเมะงาคุเระ' ก็ผุดขึ้นมาในใจของเธออีกครั้ง

“เฮ้ เฮ้ เฮ้…”

วาชิซึ่งกำลังมองอยู่ พูดอย่างเหม่อลอย “เธอ เธอหน้าตาดีเกินไปหน่อยแล้วนะ?”

อาเมมิยะ อายาเนะเหลือบมองเขาและฮัมเพลง “หืม?”

“เธอทำให้ฉันรู้สึกอึดอัดมากเลยที่จะถอดหน้ากากของฉัน”

มือของวาชิซึ่งกำลังเอื้อมไปหยิบหน้ากากของเขา หยุดชะงักกลางอากาศ เขากัดฟันและพูดว่า “แน่นอน สาวสวยที่น่ารักที่สุดคือคนที่ไม่สวยเท่าตัวเองเท่านั้น!”

“หยุดพล่ามได้แล้ว”

น้ำเสียงของอาเมมิยะ อายาเนะเบา แต่เต็มไปด้วยแรงกดดัน คำพูดของเธอฟังดูโบราณเหมือนครูประจำชั้นที่ชั่วร้าย “ในวัยของเธอ แทนที่จะคิดว่าจะพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองอย่างไร! ทำไมเธอถึงคิดแต่เรื่องหน้าตาสวยงาม?”

วาชิ: “…”

แต่จะว่าไปแล้ว

อาเมมิยะ อายาเนะก็ยังคงเหลือบมองเพื่อนร่วมทีมอีกคนของเธออย่างอยากรู้อยากเห็น

คิซึซึกิก็ถอดหน้ากากของเขาออกเช่นกัน

เบื้องหลังหน้ากากคือชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าที่กร้านโลก ท่าทางของเขาเหมือนกับพนักงานออฟฟิศบนรถไฟใต้ดินชั่วโมงเร่งด่วนในชาติก่อนของเธอไม่มีผิด

อาเมมิยะ อายาเนะพยักหน้าเล็กน้อย

ด้วยคิ้วรูปตัววีกลับหัวและริมฝีปากหนา เขาดูเหมือนชายวัยกลางคนที่ซื่อสัตย์ เรียบง่าย และอ่อนโยน ซึ่งเข้ากับความประทับใจที่เธอมีต่อเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

วาชิเริ่มทำเสียงดังอีกครั้ง

“ว้าว! ไม่คิดเลยว่านาย คิซึซึกิ จะเป็นคุณลุงวัยกลางคนจริงๆ!”

เธอร้องเสียงแหลมและกรีดร้อง “ไม่น่าแปลกใจเลยที่นายเหมือนพ่อของฉัน ชอบพูดแต่เรื่องแต่งงาน น่ารำคาญชะมัด…”

คิซึซึกิเกาหัวอย่างอึดอัดและหัวเราะอย่างเรียบง่ายและซื่อสัตย์

ตอนนี้ดีแล้ว

ความเคร่งขรึมที่มาจากผู้ใหญ่ ซึ่งเขาเคยมีเมื่อสวมหน้ากาก ก็หายไปในทันที

“ว่าแต่ ลูกชายของฉันก็อายุไล่เลี่ยกับพวกเธอสองคน และเขาดื้อมาก การจัดการกับเขามักจะทำให้ฉันปวดหัว”

เขายิ้ม “บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ที่ฉันถึงชอบสั่งสอนอยู่เรื่อย ฮะ? ฉันขอโทษจริงๆ นะ วาชิ”

หน่วยมีคนทั้งหมดสามคน และสองในสามก็ได้ถอดหน้ากากออกแล้ว

แม้ว่าวาชิจะลังเล เขาก็ยังคงยกมือขึ้นไปที่หน้ากากบนใบหน้าของเขา

“พวกเธอห้ามหัวเราะฉันนะ~”

เธอย้ำแล้วย้ำเล่า “ถ้าพวกเธอหัวเราะฉัน ฉันจะเสียใจมาก และฉันจะไม่สามารถใช้วิชานินจาสายสัมผัสของฉันได้ดีอีกต่อไป”

คิซึซึกิตอบอย่างซื่อสัตย์ “ฉันจะไม่หัวเราะแน่นอน”

อาเมมิยะ อายาเนะ ขณะที่ก้มหน้าลงเปิดกระป๋อง ก็กลั้นหัวเราะ “อืม ค่อยว่ากัน”

วาชิพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ฉวยโอกาสที่อีกคนก้มหน้าลง เธอหลับตาและดึงหน้ากากของเธอออกอย่างรวดเร็ว

“พรืด”

อาเมมิยะ อายาเนะก็ยังอดหัวเราะไม่ได้

ใบหน้าของวาชิกลมเหมือนแอปเปิ้ล มีดวงตากลมโตเหมือนอัลมอนด์ ผิวขาวเหมือนน้ำนม และมีไขมันเด็กเล็กน้อย

พูดตามตรง เธอไม่ได้น่าเกลียด เธอมีลุคที่สดใสของสาวข้างบ้าน

แต่เมื่อเธอนึกว่าใบหน้าที่นุ่มนวลและน่ารักนี้มักจะซ่อนอยู่หลังหน้ากากหน่วยลับเพื่อพูดคำพูดที่รุนแรง เธอก็อดไม่ได้ที่จะอยากหัวเราะ

จะบรรยายความรู้สึกขัดแย้งนี้ได้อย่างไร?

มันเหมือนกับไอรอนแมนที่เพิ่งจะเอาชนะสุดยอดวายร้าย ถอดเกราะของเขาออก และทุกคนก็รุมล้อมอย่างกระตือรือร้น คาดหวังจะได้เจอโทนี่ สตาร์ค ชายหนุ่มรูปหล่อ แต่กลับปรากฏว่าเป็นแพลงตอน เตี้ยและอ้วน ตะโกนหาแครบบี้แพตตี้… “ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าหัวเราะ~”

วาชิโกรธจนอยากจะทึ้งผมตัวเอง “สไตล์ของนินจาหน่วยลับจะน่ารักไม่ได้เหรอ?”

อาเมมิยะ อายาเนะขี้เกียจจะสนใจเธอ

เธอยื่นกระป๋องที่เปิดแล้วให้เธอก่อน พร้อมกับช้อน

เมื่อเห็นเช่นนี้ ดวงตาของวาชิก็กลอกไปมา แล้วเธอก็หัวเราะคิกคัก “โคคุโช เรามาเล่นเกมกันไหม?”

“เอ่อ-ฮะ? เกมอะไร?”

“เรามาทายชื่อของกันและกัน ใครทายถูกต้องให้อีกฝ่ายขอพรได้หนึ่งข้อ!”

เจตนาของเธอชัดเจนเกินไป

มากเสียจนอาเมมิยะ อายาเนะไม่จำเป็นต้องคิดหนัก เพียงแค่คิดเล็กน้อย เธอก็มองทะลุเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของอีกฝ่ายได้ทันที

วาชิบังเอิญได้ยินชื่อจริงของเธอตอนที่พวกเขากำลังกล่าวคำอำลากับชิโอซึกิก่อนหน้านี้หรือเปล่า?

เธอมองทะลุแต่ก็ไม่ได้เปิดโปง พูดต่อ “ตกลง ฉันทายก่อน”

วาชิหัวเราะคิกคักและเตือนเธอ “เธอชนะถ้าทายถูกแค่ตัวอักษรเดียว! ฉันจะให้คำใบ้: มันเกี่ยวข้องกับพืช~”

อาเมมิยะ อายาเนะคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้จะเดาอะไรดี เลยเดาสุ่มๆ “ซากุระ?”

จากความเข้าใจของเธอ

ตัวอักษร 'ซากุระ' มีอัตราการปรากฏตัวสูงในชื่อผู้หญิง

อย่าง คิโนโมโตะ ซากุระ, มาโต้ ซากุระ, สึซึฮาระ ซากุระ, ยาเอะ ซากุระ… โอ้ และอย่าลืมวีรสตรีผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกนินจา ฮารุโนะ ซากุระ… วาชิส่ายหัวอย่างภาคภูมิใจ “ผิด!”

เธอไม่รีบร้อนที่จะเปิดเผยคำตอบที่ถูกต้อง แต่พูดอย่างภาคภูมิใจ “ส่วนชื่อของเธอน่ะ… ให้ฉันทายนะ”

“อืม… โคคุโช เธอสวยมาก เหมือนนางฟ้าเลย ครอบครัวของเธอต้องรวยแน่ๆ และนามสกุลของเธอต้องมีตัวอักษร 'มิยะ' อยู่ในนั้นแน่นอน!”

เด็กสาวแต่งเรื่องขึ้นมา “แล้วก็ เธอเท่มากเลยตอนที่เธอใช้ดาบ เหมือนนักเล่นกู่เจิงชื่อดังเหล่านั้น แม้แต่การฆ่าฟันก็ยังสง่างาม… ดังนั้น ชื่อของเธอก็ควรจะมีตัวอักษร 'อายาเนะ' อยู่ในนั้นด้วย!”

“อาเมมิยะ อายาเนะ!”

“ฉันพูดถูกไหม?!”

เธอหมกมุ่นอยู่กับตรรกะของตัวเอง กอดอกและหัวเราะอย่างมีชัย แม้กระทั่งเชื่อจริงๆ ว่าเธอได้อนุมานชื่อนี้ขึ้นมาเอง

“งั้นก็ถือว่าเธอฉลาดแล้วกัน”

อาเมมิยะ อายาเนะยักไหล่ แสร้งทำเป็นจนปัญญา “คำขอของเธอคืออะไร? ว่ามาสิ?”

เดิมทีเธอคิดว่าเจ้านี่จะขออะไรโง่ๆ อย่างให้เธอเรียกเขาว่า 'แม่' หรืออะไรทำนองนั้น

น่าประหลาดใจที่อีกฝ่ายเอนตัวเข้าไปใกล้ ใบหน้าที่เหมือนกวางของเธอแสดงความเปราะบางเล็กน้อย และเธอกระซิบ “อาเมมิยะ อายาเนะ เธอจะก่อตั้งทีมชั่วชีวิตกับทาเคนากะ รินะได้ไหม?”

จบตอน