บทที่ 78 ปลอมตัวไปซินเฟิง?

ในบริเวณกวนจงท่าเรือต่าง ๆ ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง เส้นทางบกก็เต็มไปด้วยหิมะสะสม การเดินทางของขบวนการค้าใหญ่จึงเป็นไปได้ยาก ยกเว้นแต่ขบวนขนาดเล็กเท่านั้นที่พอเดินทางได้

ดังนั้น ขบวนการค้าจำนวนมากจึงติดค้างอยู่ในกวนจงไม่สามารถออกไปได้

นครฉางอัน เป็นราชธานี มีประชากรมากค่าครองชีพก็สูง พ่อค้าแม่ค้าจึงต้องคำนวณค่าใช้จ่ายอย่างรอบคอบ เมื่ออยู่ในฉางอันแล้วต้องเสียค่าอาหาร ค่าที่พัก ค่าข้าวของทุกวัน จึงเลือกที่จะออกจากเมือง ไปพักอยู่ตามอำเภอต่าง ๆ ในกวนจงแทน

อำเภอซินเฟิงจึงมีพ่อค้าจากที่อื่นมาพักจำนวนมาก

ที่นี่มีแม่น้ำเว่ยไหลผ่าน มีท่าเรือหลายแห่ง หากแม่น้ำเว่ยละลายน้ำแข็งแล้วสามารถเดินเรือได้ ก็สามารถล่องตามแม่น้ำเว่ยไปถึงแม่น้ำฮวงโห แล้วจากนั้นจะเดินเรือต่อไปทางเหนือผ่านคลองหย่งจี๋หรือทางใต้ผ่านคลองทงจี๋ก็ล้วนแต่สะดวก

หากเป็นในอดีต การที่มีขบวนการค้าจำนวนมากมารวมตัวกันในอำเภอหนึ่ง คงทำให้ร้านค้าในพื้นที่ดีใจไม่น้อย เพราะคนมากหมายถึงรายจ่ายประจำวันมาก เงินทองเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้ร้านค้าแต่ละแห่งทำกำไรอย่างงาม ส่งท้ายปลายปีอย่างมีความสุข

แต่ในปีนี้ นับตั้งแต่เข้าสู่ฤดูหนาวก็มีหิมะตกอย่างต่อเนื่อง แม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็ง ถนนทางบกถูกปิดกั้น กวนจงมีพื้นที่เพาะปลูกน้อยแต่มีคนมาก ข้าวจากที่อื่นก็ส่งมาไม่ได้ ปัญหาขาดแคลนอาหารจึงกลายเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด

แม้แต่ชาวบ้านในพื้นที่ยังไม่มีข้าวจะกิน แล้วพวกคนจากที่อื่นจะไปเหลืออะไร?

ด้วยเหตุนี้ แม้ซินเฟิงจะมีพ่อค้าจากที่อื่นมาค้างอยู่มากมายแต่บรรยากาศกลับเงียบเหงา สับสน ไร้ความมีชีวิตชีวาและความคึกคักเหมือนในอดีต

ฮ่องเต้ถังไท่จง ลงมาจากรถม้าธรรมดาคันหนึ่งเดินไปยืนริมแม่น้ำเว่ย ไขว้มืออยู่ด้านหลัง มองดูแผ่นศิลาขนาดใหญ่ตรงหน้า และโรงทานแจกโจ๊กไม่ไกลนักด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หลี่จวินเซี่ยนและหวังเต๋อยืนขนาบอยู่ด้านซ้ายขวาของพระองค์ คอยระวังภัยรอบด้านอย่างตึงเครียด หากพบสัญญาณอันตรายใด ๆ จะส่งสัญญาณให้กองทหารลับ "ไป่ฉี่" ที่ซุ่มอยู่รอบข้างเข้ามาปกป้องทันที

ชาวบ้านจำนวนมาก พาผู้เฒ่าเด็กเล็กเดินออกมาจากในเมืองต่อแถวรอรับโจ๊กฟรีจากโรงทาน แต่ละคนถือชามหรือหม้อสำหรับตักโจ๊ก

ฮ่องเต้สังเกตเห็นว่า แต่ละคนถือป้ายไม้เล็ก ๆ อยู่ด้วยจึงถามเสียงเบา “ป้ายไม้นั่นคืออะไร?”

หลี่จวินเซี่ยนมองแล้วตอบว่า “ขอรายงานฝ่าบาท…”

แต่ฮ่องเต้โบกมือ “ที่นี่ไม่ใช่ในวัง ข้าแต่งตัวสามัญออกมานอกวังไม่ต้องเคร่งพิธี พูดเหมือนคนทั่วไปก็พอ”

หลี่จวินเซี่ยนจึงตอบว่า “พะย่ะค่ะ” แล้วยืดตัวขึ้นกล่าวต่อ “สิ่งนั้นคือป้ายหมายเลข แจกตามทะเบียนบ้าน ชาวบ้านในซินเฟิงทุกคนสามารถใช้ป้ายนี้มารับโจ๊กร้อนได้วันละหนึ่งถ้วย หากไม่มีป้ายก็แสดงว่าไม่ใช่ชาวบ้านท้องถิ่น จึงไม่ได้รับโจ๊ก”

ฮ่องเต้พยักหน้าอย่างชมเชย “ของสิ่งนี้ชาญฉลาดนัก สามารถป้องกันการรับซ้ำหรือปลอมตัวมาเอาโจ๊กได้ดี เป็นฝีมือของเจ้าเสนาบดีเซินเหวินซูใช่หรือไม่? แต่ก็ออกจะเข้มงวดกับคนต่างถิ่นไปหน่อย ขาดความเมตตาอยู่บ้าง”

แต่เพียงครู่เดียว พระองค์ก็เข้าใจถึงความลำบากของเซินเหวินซู ความไม่พอพระทัยก็สลายไป

ในฐานะจักรพรรดิ ดินแดนทั่วหล้าเป็นของพระองค์ ประชาชนทั้งปวงล้วนเป็นลูกของพระองค์ จึงไม่อยากเห็นผู้ใดต้องทนหิว

แต่เซินเหวินซูเป็นแค่ผู้นำท้องถิ่น หน้าที่หลักคือดูแลชาวบ้านในเขตรับผิดชอบของตน

เมื่อหิมะตกถนนปิด แม้มีเงินก็ซื้อข้าวไม่ได้ ซินเฟิงแม้ได้รับความช่วยเหลือไม่น้อยจากหลี่เค่อ แต่ข้าวก็ยังมีจำกัด

ในฐานะเจ้าเมืองซินเฟิงจะโทษว่าเขาทำหน้าที่บกพร่องก็ไม่ถูก

หลี่จวินเซี่ยนกล่าวว่า “เป็นความคิดของอู๋อ๋อง ในเมืองข้าวมีจำกัดไม่สามารถแจกฟรีได้หมดทุกคน จึงต้องให้สิทธิกับชาวบ้านก่อน เดิมทีโรงทานอยู่ในเมือง แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนมีนักเลงก่อความวุ่นวายทำให้เกิดความปั่นป่วนจึงย้ายมาอยู่นอกเมือง”

ฮ่องเต้พยักหน้าเบา ๆ แล้วเงยหน้ามองอักษรบนแผ่นศิลา

ข่งอิ๋งต๋า เป็นบัณฑิตผู้ทรงคุณธรรมลายมือของเขาก็สง่าตรงตามบุคลิก ง่ายต่อการอ่านเมื่อมองดูอักษรบนศิลาจารึก พระพักตร์ของฮ่องเต้ก็หม่นหมอง

พวกตระกูลร่ำรวยเหล่านี้ พอเกิดภัยพิบัติก็ไม่ยอมช่วยเหลือด้วยใจเมตตา ต้องให้จารึกลงศิลาเป็นเกียรติก่อนถึงยอมออกเงินออกข้าวมา ช่างจิตใจเหี้ยมโหดเหลือเกิน!

แย่ยิ่งกว่านั้นคือ บรรดาขุนนางผู้ทรงอำนาจเหล่านี้เพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง ยืนข้างหลี่ไท่ (เว่ยอ๋อง) โดยไม่สนว่าจะทำให้การบรรเทาทุกข์ล่าช้ามีคนอดตายอีกเท่าไร!

เห็นแก่ตัว เย็นชา ไม่อาจให้อภัยได้!

ในฐานะฮ่องเต้พระองค์มองเห็นภัยแฝงจากเรื่องนี้

กลุ่มที่รวมตัวอยู่ข้างเว่ยอ๋อง นอกจากมหาเศรษฐีเจียงหนานแล้ว ยังเห็นเงาของตระกูลใหญ่แห่งกวนหลงด้วย พวกตระกูลเก่าแก่แห่งกวนหลงที่เคยสามัคคีกลมเกลียวเริ่มมีรอยร้าวแล้วหรือ?

ต้องรู้ว่าแต่เดิมพวกเขายึดหลี่จื้อเป็นผู้นำ แต่บัดนี้กลับมีบางคนหันไปสนับสนุนเว่ยอ๋อง หลี่ไท่ อีกทั้งยังมีตระกูลเก่าแห่งซานตงที่เงียบมาตั้งแต่เหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ และตระกูลเจียงตงที่ร่ำรวยสะสมมาหลายรุ่น สถานการณ์ในราชสำนักจึงเริ่มปั่นป่วน

เรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้าแน่นอน!

สำหรับตระกูลขุนนางเก่าเหล่านี้ ฮ่องเต้ถังไท่จงไม่มีความรู้สึกดีแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่าพระองค์เองก็มีชาติกำเนิดจากพวกเขา!

ทุกครั้งที่การเมืองปั่นป่วน แผ่นดินไม่สงบ พวกตระกูลใหญ่เหล่านี้ล้วนอยู่เบื้องหลังปลุกปั่นยุยงเสมอ

ตระกูลเก่าเหล่านี้คือเนื้องอกของชาติ! ราชวงศ์สุยก็ล่มเพราะพวกเขา ราชวงศ์ถังปัจจุบันก็เช่นกัน

แต่ฮ่องเต้ถังไท่จงก็รู้ดีว่า อำนาจที่สะสมมาหลายร้อยปีของพวกเขานั้นฝังรากลึกในทุกมุมของสังคมและราชสำนักไม่อาจกำจัดได้ในชั่วข้ามคืน

ถึงแม้พระองค์จะทรงออกคำสั่งให้แก้ไขหนังสือ “บัญชีตระกูล” แต่ยังมีคนกล้าใส่นามสกุล “ชุย” ไว้ในอันดับหนึ่งโดยไม่เห็นหัวราชวงศ์ “หลี่” แม้แต่น้อย!

ฮ่องเต้ถังไท่จงกำลังหงุดหงิด ครุ่นคิดอยู่ ก็พลันได้ยินเสียงพูดคุยของคนกลุ่มหนึ่งที่เดินผ่าน คนเหล่านั้นสวมชุดหรู รองเท้าบู๊ตขนสัตว์ ไม่มีคนรับใช้ติดตาม รีบเดินผ่านหิมะดูก็รู้ว่าเป็นพ่อค้าที่มาพักในพื้นที่

ได้ยินคนหนึ่งพูดว่า “ไม่รู้ว่าอู๋อ๋องนั่นจะคิดทำอะไร หนาวเย็นอย่างนี้ยังเรียกเรามาประชุมอะไรนะ…”

อีกคนหัวเราะ “งานชิมชาไง พี่อวี๋ท่านนี่นะ สามคำนี้ยังจำไม่ได้แต่บัญชีเป้นหมื่นเล่มกลับไม่มีผิดแม้แต่นิด เดาว่าท่านเกิดมาเพื่อค้าขายแน่ ๆ!”

คนแรกหัวเราะเสียงดัง “ใครจะอยากค้าขายตั้งแต่เกิดกัน! พ่อค้าโดนดูถูก ถ้าไม่ต้องเลี้ยงปากเลี้ยงท้อง ข้ายอมเป็นชาวนาซะดีกว่า!”

อีกคนแหย่ว่า “เอาเถอะๆ พี่อวี๋ท่านปีหนึ่งมีรายได้เป็นหมื่น ๆ จะเรียกว่าเลี้ยงปากเลี้ยงท้องได้หรือ? เทียบกับท่านแล้วเราก็เหมือนขอทานเลย”

พี่อวี๋ถอนหายใจ “โชคดีที่สมัยนี้ฮ่องเต้ทรงธรรม ขุนนางรอบตัวก็ล้วนเป็นคนดี มีความเมตตาต่อพ่อค้า ข้าราชการก็ไม่กดขี่ ถ้าไม่อย่างนั้นงานชิมชา ของคุณชายรองแห่งตระกูลฟางคงโดนพวกองครักษ์ร้องเรียนไปนานแล้ว”

อีกคนหัวเราะ “คุณชายรองนั่นกลัวใครที่ไหนเล่า? ทุบตีข้าราชการยังทำมาแล้วไม่เห็นจะมีใครกล้าทำอะไรเขาเลย”

พี่อวี๋หัวเราะ “จริงแท้แน่นอน คุณชายรองนั่นเหมือนท่อนไม้ ใครแตะก็โกรธ ข้าว่าแม้แต่ฮ่องเต้ยังไม่อยากยุ่งกับเขา... แต่ก็อยากรู้นักว่าเขาได้ของวิเศษอะไรมาถึงจัดงานให้พวกเราไปดูพร้อมกัน?”

“เขาบอกว่าเป็นงานชิมชา ก็แค่เอาของดีมาให้ดูใครอยากได้ก็ประมูลเอา ใครให้ราคาสูงสุดก็ได้ไป”

“ว่าแต่ของดีอะไร?”

“ใครจะไปรู้? แต่บัตรเชิญสวยไม่เบา เขียนแค่ ‘ของวิเศษหายาก’ ก็ไม่บอกว่าคืออะไร…”

“ใครสนล่ะ? อย่างน้อยเขาก็เป็นลูกชายท่านมหาเสนาบดีฟาง คนอย่างเราก็ต้องให้เกียรติ”

“นั่นสิ ไม่เช่นนั้นใครจะทนหนาวออกไปดูของเล่นกัน?”

พวกเขาพูดหัวเราะกันไป เดินผ่านฮ่องเต้ไปโดยไม่รู้เลยว่าคนที่ยืนอยู่ข้างทางในชุดธรรมดาคนนั้น แท้จริงแล้วคือจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ถัง.