บทที่ 46 นี่มันแร่หรือกำมะถัน?
บทที่ 46 นี่มันแร่หรือกำมะถัน?
บ้านตระกูลฟางมีที่ดินมากกว่าสองพันหมู่ ส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ภูเขา แม้ภูมิประเทศจะไม่ชันมากนัก แต่ก็ไม่ได้อุดมสมบูรณ์อย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุด การรดน้ำและชลประทานก็เป็นปัญหาใหญ่ ไหนจะวิธีการเพาะปลูกที่ล้าหลังสุด ๆ แบบนี้ ถ้าได้ผลผลิตดีสิถึงจะน่าแปลก
เมื่อหว่านเมล็ดลงดินก็ได้แต่หวังพึ่งฟ้าฝน หากไม่ถึงกับอดตายก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว...
จะเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรได้อย่างไรดี?
บ้านตระกูลฟางมีวิธีมากมาย ไม่ว่าจะเป็นปุ๋ยเคมีคุณภาพดี เมล็ดพันธุ์ชั้นเลิศ เทคโนโลยีการเกษตรล้ำยุค...
หรือแม้กระทั่ง... จะสามารถปลูกข้าวลูกผสมได้ไหมนะ?
ฟางจวินมองทุ่งนาที่ปกคลุมด้วยหิมะอย่างเปล่งประกาย หัวใจเต้นระรัวคิดในใจว่า “ดูเหมือนการเป็นเจ้าของที่ดินเล็ก ๆ ก็ไม่เลวนี่นา?”
แน่นอน เขาเติบโตมาใต้ธงแดงแห่งสังคมนิยม เกิดในยุคใหม่ แม้จะย้อนกลับมาเป็นเจ้าของที่ดินในสมัยโบราณ ก็ต้องเป็นเจ้าของที่ดินที่มีอุดมการณ์ มีเป้าหมาย มีความสามารถ และมีจิตสำนึก เจ้าของที่ดินสี่ประการ ส่วนเรื่องภรรยาหลายคน...แค่ก ๆ ก็ไม่เลวนะ...
เรือนไม้หลังนี้มีห้าชั้น ด้านนอกดูเหมือนกินพื้นที่กว้างขวาง แต่ภายในกลับคับแคบ แม้จะเรียบร้อยเป็นระเบียบและมีกลิ่นอายของความรู้ก็ตาม นี่แหละคือบ้านของตระกูลนักปราชญ์โดยแท้
ฟางจวินลงจากหลังม้า เดินเข้าบ้านอย่างช้า ๆ มือไพล่หลัง
หน้าประตูใหญ่มีสิงโตหินหน้ากลมท้องพลุ้ยตั้งอยู่สองข้าง ดูน่ารักน่าเอ็นดู ระหว่างสิงโตทั้งสองคือแนวแกนหลักของจวน โครงสร้างภายในวางแนวจากใต้ไปเหนืออย่างสมมาตร ตำแหน่งของเรือนหลักอยู่กลางแกน สองข้างมีเรือนหูและเรือนข้าง วางเรียงต่อกันเป็นคู่ ๆ ดูแล้วก็เหมือนกับสี่เรือนแบบที่เขาคุ้นเคย ต่างกันแค่พื้นที่โล่งในลานค่อนข้างแคบ แม้สถาปัตยกรรมจะสวยงามละเอียด แต่ก็แอบรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย
แม้ในแนวราบจะคับแคบ แต่ในแนวดิ่งกลับโดดเด่น เรือนด้านหลังจากเรือนที่สองขึ้นไปเป็นเรือนสองถึงสามชั้น มีห้องฝั่งซ้ายขวาสี่ห้อง เรียงเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมล้อมลานกลางเหมือนสี่เรือนขนาดย่อม
ตั้งแต่เรือนที่สามถึงห้า ถูกแบ่งด้วยทางเดินรอบ ๆ กลายเป็นหกลานเล็ก ๆ ที่เชื่อมต่อกัน มีความเป็นอิสระและต่อเนื่องในคราวเดียวกัน เรือนจัดอย่างมีระเบียบ ลานเชื่อมถึงกัน ประตูตรงกัน ทางเดินเชื่อมกันสลับซับซ้อน อีกทั้งยังมีภูเขาจำลอง สระน้ำ ต้นไม้ประดับแทรกอยู่ระหว่างกำแพงสีขาวและหลังคาดำ หากเป็นฤดูร้อน ต้องกลายเป็นสถานที่พักผ่อนที่เหมาะสมยิ่ง
เมื่อมาถึงเรือนหลัก ฟางจวินก็อดถอนหายใจไม่ได้
ไม่มีโต๊ะเก้าอี้ บนพื้นไม้ที่ถูกขัดจนเงาวับ มีเพียงแท่นไม้แบน ๆ เตี้ย ๆ ปูด้วยเสื่อและเบาะ ที่นี่แหละคือ “ตั่ง” ในวลี “กวาดตั่งเพื่อต้อนรับแขก”
เก้าอี้แบบตะวันตกอย่าง “เก้าอี้เตี้ย” ยังถือเป็นของป่าดิบเถื่อน อนุโลมให้ใช้ในห้องนอนได้ แต่ขึ้นห้องรับแขกไม่ได้เด็ดขาด
เฉี่ยวเอ๋อร์ไม่รู้โผล่มาจากไหน มือถือถ้วยชา และที่เดินตามหลังมาด้วยคืออู่เม่ยเหนียง
ทั้งสองใส่เสื้อคลุมขนจิ้งจอก ห่มร่างบางอย่างมิดชิด โดยเฉพาะอู่เม่ยเหนียง ขนจิ้งจอกขาวบริเวณปกเสื้อขับให้ใบหน้างามประหนึ่งเทพธิดาดูยิ่งน่าลุ่มหลงแทบจะกลายเป็นปีศาจจิ้งจอกแปลงร่างมาล่อลวงมนุษย์...
สายตาร้อนแรงของฟางจวินทำให้อู่เม่ยเหนียงหน้าแดงอย่างเขินอาย แต่อีกใจก็รู้สึกหวานชื่น เดินก้าวเบา ๆ นำถาดวางลงบนโต๊ะตัวเล็ก แล้วกล่าวเบา ๆ ว่า “ห้องนอนยังจัดไม่เสร็จ คุณชายรอง พักสักครู่ก่อน กินขนมรองท้องสักหน่อยเจ้าค่ะ”
หญิงสาวสุภาพ อ่อนหวาน สง่างาม...
ฟางจวินนึกในใจ คนตรงหน้านี่คือว่าที่ฮ่องเต้หญิงผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ “พระนางบูเช็กเทียน” งั้นหรือ? ต่างกันราวฟ้ากับเหว...
เฉี่ยวเอ๋อร์ก็นำถ้วยชาไปวางบนโต๊ะเช่นกัน ใบหน้าหวานสดใสเต็มไปด้วยความคาดหวัง: “คุณชาย รีบชิมชาที่ข้าต้มสิเจ้าคะ ข้าฝึกมานานเลยนะรีบชิมตอนร้อน ๆ เถอะเจ้าค่ะ!”
ครั้งก่อนฟางจวินดื่มชาที่นางต้มแล้วถึงกับอาเจียน ทำเอานางเสียความมั่นใจไปมาก เด็กสาวคนนี้มุ่งมั่นฝึกฝน ลองซื้อของกินให้บรรดาสาวใช้ในเรือนของฮูหยิน(หลูซื่อ แม่ของฟางจวิน)จนเรียนรู้เคล็ดวิชาการต้มชาอย่างดี รู้สึกว่าตัวเองชำนาญพอแล้ว จึงรีบนำมานำเสนอด้วยความภาคภูมิใจ
แค่คิดถึงน้ำชามัน ๆนั่น ฟางจวินก็คลื่นไส้แก้มกระตุกโดยไม่รู้ตัว ยังไงก็ไม่สามารถดื่มได้ เดี๋ยวตายเอาได้...
แต่ถ้าไม่ดื่ม ก็คงทำให้เฉี่ยวเอ๋อร์เสียใจหนัก ดูหน้าตานางที่รอคำชมอยู่นั่นสิ ฟางจวินก็ใจอ่อน
จะให้เขาแสดงบท “พระพุทธเจ้าสละกายเลี้ยงเสือ” หรือ “สละเนื้อเลี้ยงนกอินทรี” เหรอ?
จังหวะนั้นเอง หลู่เฉิงปรากฏตัวขึ้น ช่วยฟางจวินไว้ได้ทันเวลา
ได้ยินว่าฟางจวินมาถึงเรือน หลู่เฉิงก็รีบวิ่งมาพบ เขาค้อมตัวด้วยสีหน้ารู้สึกผิด: “คุณชายรอง ข้าทำภารกิจล้มเหลว...”
ฟางจวินงงเล็กน้อย ถามว่า: “ทำไม่ได้หรือ?”
หลู่เฉิงยิ้มอย่างขื่นขม: “หม้อไฟไม่เป็นปัญหา ทำเสร็จแล้วส่วนรถม้า... ก็ทำเสร็จเหมือนกัน เพียงแต่กลไกแบบสปริงเกลียว ข้าพาช่างเหล็กชั้นเยี่ยมช่วยกันคิดทั้งวันทั้งคืนก็ยังทำไม่ได้...”
ฟางจวินถอนหายใจ: “สปริงนี่มันยากไปหน่อยนะ เรานึกฝันเกินจริงไปหน่อย ถ้าไม่มีเหล็กกล้าที่มีความยืดหยุ่นพอ จะทำสปริงได้ยังไงล่ะ? โรงตีเหล็กอยู่ไกลจากที่นี่หรือไม่?”
หลู่เฉิงตอบว่า: “อยู่ตรงเนินเขาหลังสวนนี้เอง”
ฟางจวินรีบบอกว่า: “พาไปดูหน่อย...”
ว่าแล้วก็ลากหลู่เฉิงวิ่งออกอย่างรวดเร็ว
เฉี่ยวเอ๋อร์ร้องตามหลัง: “คุณชาย! ยังไม่ได้ชิมชานะ!” พูดยังไม่ทันจบ ฟางจวินวิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่ายเสียอีก...
อู่เม่ยเหนียงมองด้วยสายตาสงสัย: รถม้า? หม้อไฟ? สปริง? พวกนี้มันอะไรกันเนี่ย...
เมื่ออ้อมไปทางหลังสวน ก็เห็นถนนเล็ก ๆ เรียบ ๆ คดเคี้ยวขึ้นไปถึงยอดเขา พอเลี้ยวผ่านไปสองโค้ง ก็เข้าสู่หุบเขาเล็ก ๆมีบ้านอิฐเก่า ๆ ตั้งเรียงอยู่ในหุบเขา เห็นถ้ำสีดำ ๆ บนเนินเขาหลายแห่ง มีไม้ค้ำยันกันไม่ให้ถ้ำถล่ม
ฟางจวินอึ้งไปชั่วขณะ นี่มันเหมืองเหรอ!?
“เมื่อห้าปีก่อน ช่างเหล็กค้นพบสายแร่ไพไรต์ที่นี่ และได้แจ้งต่อฮ่องเต้พระองค์ทรงเห็นว่านายท่านฟางได้รับรางวัลน้อยไปจึงพระราชทานสายแร่นี้ให้ แต่กลับกลายเป็นว่าแร่นี้มีปริมาณต่ำ ใช้ประโยชน์ไม่ค่อยได้”
หลู่เฉิงอธิบายอย่างละเอียด
ฟางจวินเกือบจะพูดไม่ออก แม้จะเรียนด้านเกษตร แต่วิชาเคมีก็เคยเรียนนะ แร่ไพไรต์จะเอาไปถลุงเหล็กเหรอ? อย่ามาหลอกกันเลย แร่ไพไรต์เป็นไดซัลไฟด์ของเหล็ก ใช้ผลิตกำมะถันกับกรดซัลฟูริกต่างหาก
แม้จะไม่รู้วิธีสกัด...แต่ที่แน่ ๆ คือ เอาไปถลุงเหล็กไม่ได้แน่!
เดี๋ยวก่อน...สายตาฟางจวินปะทะเข้ากับกองหินสีดำข้าง ๆหุบเขา มันไม่ใช่แร่ไพไรต์นี่นา? หรือว่าเป็น...ถ่านหิน?
เขาเดินเข้าไปใกล้ พบว่ามันเป็นหินแผ่นบาง ๆ ผิวลื่น ๆ ใจพลันเต้นแรง
หรือว่า...แกรไฟต์!?
โอ้โห! งานนี้รวยแน่!
นี่มันวัสดุทนไฟชั้นดี! เป็นที่รู้กันว่า เหล็กกล้าในสมัยโบราณคุณภาพไม่ดี เพราะหนึ่งคือแร่คุณภาพไม่ดี สองคืออุณหภูมิไม่พอในการหลอมเหล็ก!
ฟางจวินนึกถึง "เบ้าหลอมแกรไฟต์" ที่เป็นอาวุธลับสำหรับหลอมเหล็กทันที!
แต่แล้วก็กลับมานึกได้อีกว่า...เขาเรียนเกษตรนะ ไม่ใช่สายวิศวะ จะทำเบ้าหลอมนั่นยังไงเขาก็ไม่รู้...
ฟางจวินรู้สึกเซ็งสุด ๆ ก็มานี่เพื่อช่วยแก้ปัญหาข้าวปลาอาหารให้ราชวงศ์ถังนะ ไม่ใช่จะมาก่อการปฏิวัติอุตสาหกรรมกลางยุคสักหน่อย!