บทที่ 23 วันเกิดหลี่เจิ้น?

ย่านผิงคังฟางกับชงเหรินฟางขนานกันในแนวเหนือใต้ มีถนนสายหนึ่งที่พลุกพล่านเชื่อมระหว่างสองฟาก จึงกลายเป็นศูนย์กลางของสองตลาด ผู้คนแน่นขนัดทั้งกลางวันกลางคืน เสียงเอะอะไม่ขาดสาย แสงไฟสว่างไสวไม่เคยดับ ย่านอื่นในเมืองหลวงเทียบไม่ติด

หญิงงามในย่านผิงคังฟางขึ้นทะเบียนอยู่กับหน่วยราชการที่เรียกว่า "เจียวฟาง" พวกนางได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดตั้งแต่เด็กในด้านร้องรำ แต่งกลอน เล่นดนตรี ผู้ที่มาใช้บริการส่วนมากจึงเป็นเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และปัญญาชนที่ชอบบทกวีและศิลปะ พวกนางจึงมีรสนิยมและการศึกษาสูง โด่งดังไปทั่วแผ่นดิน

เมื่อแสงไฟเริ่มสว่างขึ้นในยามค่ำคืน รถม้าหลายคันก็มาถึงหน้าโรงเตี๊ยม "จุ้ยเซียนโหลว" ทีละคัน คนขับม้ากระตุกบังเหียนหยุดม้า แล้วยกม่านรถม้าขึ้น ช่วยคนสำคัญลงจากรถม้า

ผู้ที่ลงจากรถล้วนเป็นวัยดรุณหนุ่มราวสิบกว่าปี แต่งกายหรูหราด้วยหมวกไหมพรมขลิบขนสัตว์ ท่าทางหยิ่งยโส

หนึ่งในนั้นไม่รอให้คนขับช่วย เขากระโดดลงรถด้วยท่าทางว่องไว บ่งบอกถึงความแข็งแรง

ชายคนนี้ใบหน้าคล้ำเล็กน้อย รูปร่างล่ำสัน แม้ไม่หล่อเหลาจับตา แต่ก็ดูดีมีสง่า มุมปากยกยิ้มน้อย ๆ แหงนหน้ามองป้ายทองคำของจุ้ยเซียนโหลว บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา

ถ้าไม่ใช่ "ฟางจวิน" แล้วจะเป็นใครได้เล่า?

ด้านหลังมีชายผู้หนึ่งเดินเข้ามาหา เห็นเขามองป้ายก็หัวเราะกล่าวว่า: "ได้ยินว่าเจ้าวันนั้นแสดงฝีมือได้สุดยอด ทำเอาจุ้ยเซียนโหลวปั่นป่วน แม้แต่ท่านฉีอ๋องยังต้องถอย จอมยุทธชื่อเจ้าดังกระหึ่มทั่วกวนจง เสียดายที่ข้าไม่ว่างในวันนั้น อดเห็นกับตา น่าเสียดายนัก..."

ฟางจวินหันกลับมา เห็นว่าเป็นหลี่เจิ้น บุตรชายคนโตของ "อิงกั๋วกง" หลี่จี๋ ก็ยิ้มตอบว่า: "พี่ชายอย่าหัวเราะเยาะข้าเลย วันนั้นจริง ๆ แล้วโดนซัดหนักไปทีหนึ่ง น่าอายจริง ๆ"

หลี่เจิ้นหัวเราะดังลั่น: "จะน่าอายอันใด? เขาว่า 'หมัดเดียวสู้สี่มือยาก' เจ้ารู้ทั้งรู้ว่าข้าศึกมากกว่าตัวเอง ยังกล้าเข้าไปต่อสู้อย่างกล้าหาญ นี่แหละคือบุรุษแท้ ข้านับถือจริง ๆ"

หลี่เจิ้นพึ่งผ่านวัยยี่สิบ รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาเต็มไปด้วยความกล้าหาญ ในสายตาของฟางจวิน เขานี่แหละคือนายแบบของชายงามที่แท้จริง ทั้งหน้าตาและใจกล้า ต่างจากพวก "คุณชายตุ้งติ้ง" อย่างตู้เหอและหลี่โหย่ว

"อิงกั๋วกง" หลี่จี๋ประจำการอยู่ในแคว้นปิ่งโจว มักไม่กลับเมืองหลวง หลี่เจิ้นที่ยังหนุ่มจึงใช้ชีวิตหรูหรา ขี่ม้าแต่งตัวโอ้อวดไปทั่วเมือง ไม่กลัวเรื่องมีเรื่อง กลัวแต่เรื่องมันเล็กเกินไป

หลี่เจิ้นพูดจริง เขาชื่นชมฟางจวินจากใจจริง ถึงแม้ปกติทั้งสองจะไม่ได้สนิทสนม และอายุก็ห่างกันสี่ห้าปี แต่พอได้พูดคุยกันวันนี้ ก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายช่างถูกชะตา ไม่เหมือนเด็กหนุ่มทั่วไปเลย

คนเราก็แปลก บางที "นอนร่วมเตียงแต่ฝันต่างกัน" แต่บางทีก็ "เพิ่งเจอก็เหมือนรู้จักกันมานาน"

วันนี้เป็นวันเกิดของหลี่เจิ้น พวกคุณชายจอมเสเพลในเมืองต่างมาร่วมงาน ดื่มกินกันที่จวนหลี่ก่อน แล้ว "ชวีถูเฉวียน" ก็เอ่ยปากชวนไปเที่ยวซ่อง ทุกคนล้วนได้ยินข่าวเรื่องฟางจวินที่จุ้ยเซียนโหลว จึงพากันมาที่นี่ เพื่อจะได้เห็นกับตา ว่า "สาวงาม" ที่ทำให้ "เยียนหงเหลียงพูดจายั่วยุ จนฟางอวี๋อ้ายชกหมัดใส่นั้นเป็นใคร

มีเพียงฟางจวินที่เงียบไม่พูดอะไรในใจคร่ำครวญว่า: "เราไปชกกันเพราะสาวงามเรอะ?! แล้วช่วงนี้ข่าวลือในเมืองก็แพร่กันไม่หยุด ปากต่อปากจนผิดเพี้ยนไปหมด คนธรรมดาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเรายังตบหน้าฉีอ๋องไปอีกทีด้วย"

ถ้าจะบอกว่าเรื่องนี้ไม่ใช่แผนของฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินฟางจวินไม่มีทางเชื่อแน่นอน ฮ่องเต้บัดซบนั่นอยากยกลูกสาวให้ใครได้ขนาดนี้ ถึงขั้นยอมให้ลูกชายตัวเองโดนซัด…

พูดคุยกันไปจนถึงหน้าโรงเตี๊ยม "จุ้ยเซียนโหลว"

กลุ่มวัยดรุณที่แต่งกายหรูหราเหล่านี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นแขกชั้นสูง แม่เล้าจึงนำสาว ๆ ออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง

พอเห็นหน้าพวกเขา บางคนก็รู้จัก บางคนไม่รู้จัก แค่พวกที่รู้จักก็ทำให้แม่เล้ายิ้มจนตาหยีแล้ว

ซ่องจะโด่งดังได้เพราะอะไร?

คำเดียว: "คนหนุน!"

แล้วใครหนุน? มีอยู่สองประเภท นักปราชญ์กับขุนนางผู้ทรงอำนาจ

บทกวีดี ๆ หนึ่งบทสามารถทำให้สาวงามโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน ขุนนางใหญ่ทุ่มเงินเพื่อเห็นรอยยิ้มเดียว ก็ทำให้สาวงามคนนั้นกลายเป็นของล้ำค่า

เมื่อเจอหนุ่มหล่อร่ำรวยกลุ่มนี้มาเยือน แม่เล้าจะไม่ดีใจจนตัวลอยได้อย่างไร? สายตาที่ผ่านการกลั่นจากโลกแห่งกิเลสเหล่านี้กวาดผ่านแวบเดียวก็เห็นว่า "หลี่เจิ้น" สูงโปร่ง หน้าตาดี ถูกห้อมล้อมอย่างยิ่ง ดูก็รู้ว่าเป็นเจ้าภาพของคืนนี้

แม้แม่เล้าจะอายุปานกลาง แต่ยังคงความงามไว้ได้พอควร แถมเพิ่มเสน่ห์จากประสบการณ์ชีวิตอีกด้วย

"อุ๊ยตาย~ นึกว่าใครที่หล่อเหลาโอ่อ่าขนาดนี้ ที่แท้ก็คือคุณชายหลี่นี่เอง นี่หายหน้าไปตั้งนานแน่ะ~ ไม่ได้เจอกันตั้งนาน ไม่ทราบว่าพี่สาวคนนี้ดูแลไม่ดีหรือไม่เนี่ย?"

พูดจายั่วเย้าแล้วก็เบียดเข้าไปแนบชิดกับหลี่เจิ้น หน้าอกกระเพื่อมเบียดต้นแขนของเขา จนหลี่เจิ้นหัวใจเต้นวูบเล็กน้อย

แต่หลี่เจิ้นชัดเจนว่าเป็นคนผ่านโลกมาแล้ว ไม่เพียงไม่เขิน กลับลูบตอบเบา ๆ แบบไม่ให้รู้ตัว แล้วพูดว่า:

"วันนี้วันเกิดข้า เพื่อนฝูงมากันพร้อมหน้า ต้องให้พี่สาวจัดสาวงามที่ดีที่สุดออกมาต้อนรับนะ ข้าจะบอกความลับให้ วันนี้มีหนุ่มน้อยฟางจวินมาด้วยนะ ถ้าใครทำให้เขาพอใจได้ ข้าจะให้รางวัลอย่างหนัก!"

พูดจบ กลุ่มคุณชายทั้งหลายก็หัวเราะแซวฟางจวินกันยกใหญ่

ฟางจวินเมื่อก่อนไม่เคยมาเที่ยวแบบนี้ ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะตอนนั้นยังไม่เข้าใจโลกแห่งชายหญิง ไม่สนใจเลย มัวแต่หัดฝีมือกับดาบ คนเลยเรียกว่า "เจ้าฟางบื้อ"

แม่เล้าได้ยินเรื่องหนุ่มฟางจวินก็ยิ่งดีใจ เพราะสาว ๆ ในซ่องชอบพวก "มือใหม่" มากที่สุด บางคนไม่เพียงไม่เก็บเงิน ยังได้อั่งเปาเพิ่มอีก ถ้ามือใหม่คนนี้ยังมีชื่อเสียงด้วยล่ะก็ จะถูกพูดถึงในหมู่สาวงามไปอีกนานเลย...

นางมองตามสายตาของหลี่เจิ้นไปด้านหลัง แล้วก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยใบหนึ่ง

คิ้วหนา ตากลมโต หน้าตาสะอาดเรียบร้อย ผิวค่อนข้างคล้ำ แต่ภายใต้แสงไฟหน้าหอกลับเปล่งประกายความมีสุขภาพดี สวมเสื้อผ้า ผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเรียบง่าย แม้รูปร่างจะไม่สูงใหญ่นัก แต่ก็ดูมั่นคง หนักแน่น ไม่มีท่าทีหยาบกระด้างแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะดวงตาที่เปล่งประกายคู่นั้น เมื่อจับคู่กับรอยยิ้มบาง ๆ ที่มุมปากแล้ว ภายใต้เสียงแซวหยอกของคนรอบข้างกลับไม่เห็นวี่แววของความเขินอาย ตรงกันข้าม กลับฉายแววมั่นใจบางเบาออกมา

ไม่มีหน้าตาหล่อเหลา ไม่มีเสื้อผ้าหรูหรา ไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งใด ๆ ทั้งสิ้น ทั้งคนดูสงบสุขุมเป็นธรรมชาติ อ่อนโยนและมีมารยาทโดยไม่ต้องเสแสร้ง

ในดวงตาของแม่เล้า ผู้ที่เคยเห็นผู้คนมานับไม่ถ้วน แววตากลับปรากฏความชื่นชมขึ้นมาแวบหนึ่ง

คนเช่นนี้ต้องเป็นผู้มีปัญญาลึกซึ้ง มีภูมิปัญญาแฝงอยู่ภายในแน่นอน

ทางด้านฝั่งของฟางจวิน เมื่อเห็นสายตาของแม่เล้าหันมามอง ก็ทำได้เพียงยิ้มอย่างรู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย ในความคิดของเขานั้น ครั้งก่อนเขาจงใจหาเรื่องกับองค์ชายหลี่โหย่ว ก่อเรื่องใหญ่ในจุ้ยเซียนโหลว ลูกชายขุนนางใหญ่ทะเลาะกับองค์ชาย ต่อให้ผู้ร่วมเหตุการณ์จะเป็นพวกเจ้านายชั้นสูงทั้งนั้น เหตุการณ์ครั้งนั้นก็ต้องส่งผลกระทบไม่น้อยต่อธุรกิจของจุ้ยเซียนโหลวแน่นอน สำหรับพวกเขาแล้วนับเป็นหายนะที่ไม่คาดฝันเลยจริง ๆ เป็นความผิดที่เขารู้สึกเสียใจอยู่ในใจ

คิดว่าการมาครั้งนี้คงจะไม่ได้รับการต้อนรับสักเท่าไหร่ ใจจริงก็รู้สึกละอายอยู่ไม่น้อย

แต่ใครจะรู้ล่ะ ว่าสิ่งที่

เกิดขึ้นกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง...