บทที่ 22 ณ จวนเว่ยอ๋อง!

จวนเว่ยอ๋อง

ภายในห้องหนังสือระเนระนาดไปหมด ชุดน้ำชาจากเตาเยว่ที่เหมือนน้ำแข็งคล้ายหิมะถูกทุบจนแตกละเอียดเป็นชิ้น โต๊ะไม้แดงโบราณพลิกคว่ำอยู่ข้างหนึ่ง จานหมึกม่วงหายากแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ หลังถูกขว้างใส่กระถางธูปทองสัมฤทธิ์ หนังสือที่กระจัดกระจายเต็มพื้นห้อง

เว่ยอ๋อง หลี่ไท่ นั่งหอบหายใจอยู่บนเก้าอี้ไม่มีพนัก เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบ ๆ ราวกับงูเขียวเลื้อยไหว บ่งบอกถึงความโกรธที่กำลังลุกโชนอยู่ภายในใจ

หลี่ไท่ในวัยสิบแปดปี รูปร่างอ้วนฉุ พุงพลุ้ย แก้มป่องจนบีบใบหน้าที่แต่เดิมเคยหล่อเหลาให้บิดเบี้ยว จนดูตลกสิ้นท่า เว้นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ยังเปล่งประกายฉลาดเฉียบแหลม

“เฉินเหวินเปิ่น ข้าอยากฉีกเนื้อเจ้ากินให้ได้!” หลี่ไท่สบถออกมาอย่างดุดัน โกรธจนแทบระเบิด

โอกาสดีขนาดนั้น! หากได้เป็นผู้แทนองค์รัชทายาทไปตรวจราชการตามเมืองต่าง ๆ ในกวนจง เท่ากับได้ยืนในสถานะเดียวกับองค์รัชทายาท หรืออาจเหนือกว่าด้วยซ้ำ จากนั้นหากชี้นำความเห็นของประชาชน เสริมด้วยการสนับสนุนจากขุนนางในราชสำนัก อีกทั้งความโปรดปรานจากเสด็จพ่อ… เรื่องใหญ่ก็สำเร็จได้!

แต่ผลลัพธ์ล่ะ?

ทุกอย่างพังไม่เป็นท่าเพราะเจ้าแก่ เฉินเหวินเปิ่นนั่นแหละ!

แม้จะยังมีโอกาสออกไปตรวจราชการอยู่ แต่กลับต้องแข่งกับองค์ชายคนอื่นๆอย่างหลี่เค่อแห่งแคว้นอู๋ หลี่โหย่วแห่งแคว้นฉี และหลี่อินแห่งแคว้นซู่ หากต้องแบ่งกันกินแบบ “ข้าวหม้อใหญ่” แล้ว จะเหมือนกับได้คนเดียวหมดหม้อได้อย่างไรกัน?

ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ ไฟในอกลุกเป็นฟืนเป็นไฟ หน้าเหยเกด้วยความแค้นที่ระเบิดออกไม่ได้

หลิวจี้ รองเสนาบดีฝ่ายขวา ที่ยืนอยู่เห็นหลี่ไท่ระเบิดอารมณ์ก็ไม่กล้าพูดอะไร เพราะรู้ดีว่าองค์ชายผู้นี้นิสัยร้ายแรงเพียงใด จึงได้แต่ยกเก้าอี้ไปนั่งที่หน้าประตู ป้องกันตัวเองจากสิ่งของทั้งหลาย ถ้าโดนแจกันหรือหมึกหม้อใหญ่ฟาดใส่ จะซวยเปล่า ๆ

ในใจหลิวจี้นั้นภาคภูมิใจในผลงานของตน แต่ใบหน้ากลับทำเป็นเศร้าลึก ถอนหายใจทุกครั้งที่หลี่ไท่ทุบข้าวของ

เขามีเหตุผลที่จะภาคภูมิใจ ถึงแม้ตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายขวาจะไม่มีอำนาจแท้จริง แต่เขาก็ทำทุกอย่างอย่างสุดความสามารถแล้ว เกือบจะสำเร็จอยู่แล้วแท้ ๆ ดันถูกเฉินเหวินเปิ่นจิ้งจอกเฒ่าคนนั้นปั่นจนแผนพังพินาศ

ไม่ใช่เพราะเราขาดฝีมือ แต่เพราะศัตรูเจ้าเล่ห์เกินไป…

หลิวจี้มั่นใจว่าเว่ยอ๋องต้องจดจำความดีความชอบของเขาได้แน่นอน และถึงจะเข้าใจในความเดือดดาลของหลี่ไท่ เขากลับไม่เห็นด้วย

เจ้าคิดว่าการช่วงชิงตำแหน่งรัชทายาทเป็นเหมือนซื้อผักในตลาดหรือ?

หยดน้ำจะเจาะหินได้ต้องใช้เวลา เรื่องแบบนี้ต้องวางแผนระยะยาว อดทน รู้จักรอ จะมาใส่ใจกับแค่แพ้หรือชนะในหนึ่งศึกไม่ได้หรอก

แน่นอนว่า…ถึงจะคิดแบบนั้นก็ไม่กล้าพูดออกมาอยู่ดี ถ้ากล้าพูด อาจได้แจกันใบสุดท้ายที่ยังไม่แตกฟาดหัวเอา…

เสียงข้าวของกระแทกกระทั้นทำให้คนอื่นในจวนรู้ถึงความวุ่นวาย

ไม่นานนัก หญิงสาวผู้หนึ่งในชุดกุงกงสีม่วงเข้ม มวยผมเป็นพุ่มเมฆ ประดับด้วยปิ่นทองหงส์ ก็เดินเข้ามา

หญิงสาวผู้นี้หน้าตางดงามแม้ไม่ถึงขั้นล่มเมือง แต่ก็ดูสูงส่งสง่างาม ผิวขาวเนียน รูปร่างอรชร ริมฝีปากคลี่ยิ้มบาง ๆ อย่างนุ่มนวล

หลิวจี้ รีบลุกขึ้นทำความเคารพ “กระหม่อมขอคารวะพระชายา”

หญิงสาวยิ้มตอบ “ท่านอาจารย์โปรดยกโทษให้ด้วย ท่านอ๋องอารมณ์ไม่ดี อาจเสียมารยาทไปบ้าง”

หลิวจี้รู้สึกเป็นเกียรติอย่างมาก รีบตอบ “ไม่กล้าพะยะค่ะ พระชายาทรงเมตตาเช่นนี้ กระหม่อมไม่กล้ารับเลยทีเดียว ช่างเกินพอสำหรับกระหม่อมแล้ว”

นี่ไม่ใช่คำพูดอ้อมค้อมแต่อย่างใด ในยุคนั้นคำว่า “อาจารย์” ไม่ใช่จะเรียกกันได้ง่าย ๆ นอกจากผู้ที่เคยสอนหนังสือมาก่อนจริง ๆ หากพระชายาเอ่ยเรียกว่า “อาจารย์” เท่ากับว่ายกให้เป็นผู้ใกล้ชิดวางใจที่สุด

พระชายาเว่ย แซ่เอี๋ยน นามว่าหว่าน เป็นลูกสาวของอำมาตย์กรมโยธา เอี๋ยนลี่เต๋อ และยังมีลุงชื่อเอี๋ยนลี่ป๋น ผู้โด่งดังในยุคหลังในฐานะจิตรกรผู้วาด “ภาพจักรพรรดิ์แห่งอดีต”

นางก็สมชื่อ “หว่าน” คืออ่อนโยนอ่อนหวาน

ในปีเจินกวนที่หก นางอายุเพียงสิบเอ็ดก็ถูกเลือกเป็นพระชายาของหลี่ไท่ ด้วยพื้นเพจากตระกูลขุนนางผู้ดี มีการศึกษาและมารยาทดีเยี่ยม วิธีเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างการเอาชนะใจคนเช่นนี้ ย่อมทำได้อย่างสบาย ๆ โดยไม่เปลืองแรง

หลังปลอบใจหลิวจี้สองสามคำ พระชายาก็ยกเท้าเดินไปหาเว่ยอ๋อง สั่งสาวใช้ข้างกายว่า “เก็บให้เรียบร้อย แล้วไปบอกครัวให้จัดโต๊ะคืนนี้ไว้ต้อนรับท่านหลิวด้วย”

หลิวจี้รีบกล่าว “ไม่กล้ารบกวนพระชายา กระหม่อม…”

หลี่ไท่เงยหน้า ตวาดขึ้น “ให้เจ้าอยู่ก็คือให้อยู่! คำพูดของพระชายาไม่มีน้ำหนักหรืออย่างไร?!”

“เอ่อ…” หลิวจี้ถึงกับพูดไม่ออก เหงื่อแตกเต็มหลัง  “กระหม่อมไม่กล้า… ไม่กล้าจริง ๆ…”

พระชายาหันมาถลึงตาใส่เว่ยอ๋อง แสดงท่าทางไม่พอใจเล็กน้อย “ท่านนี่นะ หยาบคายจริง ๆคนข้างนอกยังร่ำลือว่าเว่ยอ๋องคือเทพแห่งปัญญาจุติ มีความรู้ความสามารถสูงล้ำ ข้าล่ะว่า…ไร้สาระทั้งนั้นแหละ!”

ที่ว่า "ไม้ล้มไม้" นั้นดูจะจริงแท้ ต่อหน้าพระชายา เว่ยอ๋องผู้โอหังกลับออกอาการเขินเล็กน้อย:

"ต่อให้เจ้าโจวจื่อเจี้ยน (กวีเอกในอดีต) ฟื้นคืนชีพ ก็ไม่อาจเอะอะก็พูดเป็นโวหารได้หรอก จริงหรือไม่? ในบ้านของตัวเอง ก็ควรจะพูดกันตามสบาย ใช่หรือไม่ล่ะ?"

หลิวจี้คิดในใจ "สองผัวเมียล้อเล่นกัน ทำไมต้องเอาข้ามาเป็นสะพานด้วย?"

แต่ปากก็ไม่กล้าชักช้า ตอบกลับด้วยความนอบน้อม: "พระชายากล่าวถูกแล้ว นี่แหละถึงเรียกว่ากลับสู่ธรรมชาติเดิม คือชื่อเสียงของผู้รู้ที่แท้จริง..."

เว่ยอ๋องหัวเราะลั่น: "พูดดีมาก! ท่านนี่ฝีมือประจบเก่งกว่าฝีมือทำราชการอีก!"

หลิวจี้เหงื่อตก จะพูดอะไรก็พูดไม่ออก...

เมื่อเห็นเว่ยอ๋องเริ่มอารมณ์ดีขึ้น พระชายาก็แย้มยิ้มบาง พลางสะบัดมือเบา ๆ บรรดานางกำนัลด้านหลังก็เริ่มลงมือจัดการทันที ทว่าทุกคนสีหน้าเคร่งเครียด ไม่กล้าชำเลืองมองเว่ยอ๋องเลยด้วยซ้ำ

เสียงขยับขับเคลื่อนเบา ๆ พริบตาเดียว ห้องหนังสือก็กลับมาเรียบร้อย

พระชายาเว่ยยิ้มให้หลิวจี้เล็กน้อย แล้วกล่าวว่า: "ท่านอาจารย์อยู่สนทนากับท่านอ๋องก่อนเถิด"

กล่าวจบก็พานางกำนัลทั้งหลายถอยออกไป

หลิวจี้รีบลุกขึ้นยืนส่ง พอพระชายาหายลับหลังซุ้มประตูทรงพระจันทร์ (ประตูโค้งประดับในวัง) เขาถึงได้นั่งลงอีกครั้ง

"ท่านหลิว ท่านว่าเรื่องนี้ยังมีทางพลิกกลับหรือไม่?" หลังจากบ่นเสร็จ เว่ยอ๋องก็เริ่มคิดถึงเรื่องจริงจัง

หลิวจี้ถอนใจ กล่าวว่า: "เกรงว่าคงจะสายเกินไปแล้ว พระราชดำรัสทรงเปล่งออกมาแล้ว จะเปลี่ยนก็ไม่ง่าย"

เว่ยอ๋องเข้าใจดีในหลักการนี้ แต่เข้าใจแล้วก็ยังไม่ยอมรับชะตา เขากัดฟัน ด่าด้วยความแค้น:

"เหมือนโดนผีหลอก! เจ้ารัชทายาทงี่เง่านั่น ยังมีคนหนุนมันอีกงั้นเหรอ? ที่แย่ที่สุดคือตาเฒ่าเฉินเหวินเปิ่นนั่น เขากินตะกั่วเข้าไปหรือไงถึงได้หัวแข็งนัก ขนาดจะตายแล้วยังจะปกป้องหลี่เค่อไม่เลิก ไม่รู้ว่าเจ้าหลี่เค่อที่แกล้งทำตัวเคร่งขรึมมันเอาน้ำแกงอะไรให้กินกันนะ น่าโมโหจริง ๆ!"

คำพูดแบบนี้ หลิวจี้ไม่กล้าเออออด้วยเลย วิจารณ์รัชทายาทน่ะ ผิดถึงประหารเก้าชั่วโคตร แม้แต่ในจวนอ๋องก็ไม่ควรพูด เขาจึงเปลี่ยนเรื่อง ทำทีลับ ๆ ล่อ ๆ ว่า: "ถึงแม้เรื่องจะเปลี่ยนไม่ได้แล้ว แต่ก็ยังมีช่องให้ลงมืออยู่บ้าง..."

เว่ยอ๋องตาโตดีใจ: "แผนคืออะไร?"

หลิวจี้ยิ้มตาหยี: "วันนี้หลังเลิกประชุม ฮ่องเต้เรียกกระหม่อมไว้ลำพัง แล้วรับสั่งให้กระหม่อมเป็นผู้รับผิดชอบการจัดสรรตำแหน่งตรวจตราเขตในมณฑลกวนจงของเหล่าองค์ชาย"

เว่ยอ๋องลุกพรวด: "หมายความว่า เจ้าจะเป็นคนกำหนดว่าองค์ชายองค์ใดได้ตรวจเขตไหนหรือ?"

หลิวจี้หัวเราะเบา ๆ: "ถูกต้อง กระหม่อมได้เลือกเขต ให้พระองค์แล้ว!"

คนฉลาดพูดก็ย่อความ หลิวจี้พูดกำกวม แต่เว่ยอ๋องก็เข้าใจทันที

"อำเภอหลินถง ใกล้กับเมืองฉางอันมั่งคั่งที่สุด คราวนี้ภัยแล้งไม่รุนแรง หากข้าประกาศเสียงดัง เชื่อว่าขุนนางท้องถิ่นและพ่อค้าเศรษฐีจะร่วมบริจาคเงินข้าวอย่างคึกคัก แต่ ซินเฟิง ซึ่งอยู่เชิงเขาหลี่ซาน ริมฝั่งแม่น้ำเว่ย แม้จะมั่งคั่งเช่นกัน แต่กลับเต็มไปด้วยท่าเรือ คนงานนับพัน พ่อค้าจากทั่วสารทิศสุมอยู่ที่นั่น ประชากรปะปนกันมาก แม้องค์ชายหลี่เค่อจะมีชื่อเสียงดี แต่จะให้ควักเงินจากกระเป๋าพ่อค้านั้น ไม่ใช่งานง่ายเลยใช่หรือไม่?"

หลิวจี้กล่าวอย่างภูมิใจ

เว่ยอ๋องพยักหน้า: "ในเมื่อฮ่องเต้ทรงอนุญาตให้เราตรวจตรามณฑลกวนจง ก็ไม่ได้ให้ไปดูเล่น ๆ เราต้องสังเกตปัญหา แก้ปัญหา แล้วจะแก้ปัญหาได้อย่างไร? ก็ต้องรวบรวมแรงสนับสนุนจากบรรดานักปราชญ์และพ่อค้า ใครผลงานเด่น ก็ย่อมได้เปรียบ!"

หลิวจี้ยิ้ม: "แน่นอน ตอนนี้ท่านอ๋องจะยังมีพระพิโรธอยู่หรือไม่?"

เว่ยอ๋อง หลี่ไท่หัวเราะลั่น: "โกรธ? หายหมดแล้ว! ครั้งนี้จะทำให้เจ้าสามแพ้ยับ! และให้เสด็จพ่อ ให้ขุนนางทั้งราชสำนักเห็นว่า ข้าหลี่ไท่นี่แหละ ที่มีความสามารถแท้จริง สมควรเป็นรัชทายาท!"

หลิวจี้รีบกล่าวเสริม: "พระองค์ทรงมีทั้งฟ้าเปิด ทางดี และผู้คนสนับสนุน ย่อมคือบุคคลที่สวรรค์เลือกแล้ว เรื่องใหญ่จะไม่สำเร็จได้อย่างไร?"

เว่ยอ๋องฮึกเหิม ลุกขึ้น: "อารมณ์ดีแล้ว วันนี้เราไปดื่มเหล้าด้วยกันเถอะ!"

หลิวจี้อึ้ง: "แต่พระชายาเพิ่งมีรับสั่งให้กระหม่อมอยู่ทานมื้อเย็น..."

เว่ยอ๋องถลึงตา: "ใครใหญ่กว่า? ข้าหรือพระชายา?"

หลิวจี้จำใจตอบ: "แน่นอนว่าท่านอ๋องใหญ่กว่า..."

"เช่นนั้นก็ต้องฟังข้า"

หลิวจี้กลัดกลุ้ม คิดในใจ ขออย่าให้พระชายาคิดว่าข้าเป็นคนชักชวนพระองค์ไปเที่ยวเลย ไม่อย่างนั้นหากถูกสตรีที่อาจเป็นถึงฮองเฮาในอนาคตโกรธเคือง ข้าคงไม่เหลือซากแน่...

เว่ยอ๋องเดินไปถึงประตู แล้วถามขึ้นว่า: "เมื่อไม่กี่วันก่อน เรื่องที่เจ้าหลี่โหย่วถูกลูกชายคนรองตระกูลฟางต่อย เจ้ารู้ใช่หรือไม่?"

หลิวจี้ไม่เข้าใจความหมาย: "รู้สิ เรื่องถึงในวังแล้ว เมืองทั้งเมืองก็พูดกันให้วุ่น"

"ร้านเหล้านั่นชื่ออะไรนะ?" เว่ยอ๋องถาม

หลิวจี้ตามไม่ค่อยทัน คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ: "เหมือนจะชื่อ... จุ้ยเซียนโหลว (หอเซียนเมา)"

เว่ยอ๋องตบต้นขา:

"ใช่แล้ว! จุ้ยเซียนโหลว! วันนี้เราจะไปที่นั่น! ได้ข่าวว่าพวกนั้นทะเลาะกันเพราะแย่งหญิงงามระดับ ชิงกวน (โสเภณีชั้นสูง) คนหนึ่ง ถ้าเจ้าห้า ที่ว่ากันว่าเป็นคนเคร่ง กับคุณชายรองตระกูลฟางที่วัน ๆ เอาแต่แกว่งดาบยังยอมต่อยกัน แสดงว่านางต้องไม่ธรรมดา เราไปดูหน่อยก็เป็นไร!"

หลิวจี้จะกล้าปฏิเสธได้หรือ?

ไม่ได้ ได้แต่ภาวนาในใจ พระชายา ขออย่าโกรธข้าน้อยเลย ข้าโดนท่านอ๋องลากไปเอง ข้าไม่ผิด...