บทที่ 21 สุนัขจิ้งจอกเฒ่าก็คือสุนัขจิ้งจอกเฒ่า!

เมื่อฮ่องเต้ทอดพระเนตรเห็นว่าเป็น “เฉินเหวินเปิ่น” ก็ยิ้มออกมา ตรัสว่า: “ท่านมีเรื่องใดหรือ?”

ไม่เสียแรงที่เป็นขุนนางใกล้ชิดของเรา รู้จังหวะที่จะออกมาช่วยคลี่คลายสถานการณ์…

“กระหม่อมได้ยินมาว่า การก่อตั้งอาณาจักรในยุคโกลาหลนั้นยากเย็นเพียงไร แต่การรักษาความมั่นคงภายหลังนั้นก็ไม่ง่ายเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ เมื่ออยู่ในภาวะสงบจึงควรตระหนักถึงภัยที่จะเกิด เพื่อความมั่นคงของแผ่นดิน และการเริ่มต้นที่ดีจะนำไปสู่รากฐานที่มั่นคง ถึงแม้ทุกวันนี้ผู้คนทั่วแผ่นดินจะอยู่เย็นเป็นสุข สี่ทิศสงบร่มเย็น แต่ก็เป็นเพราะเพิ่งผ่านพ้นความวุ่นวาย และยังคงได้รับผลกระทบจากความเสื่อมโทรม ประชากรยังน้อยลงมาก พื้นที่เพาะปลูกยังรกร้างอยู่มาก แม้ความเมตตาของจักรพรรดิจะแพร่ไกล แต่บาดแผลจากภัยพิบัติก็ยังไม่ฟื้นคืน ความรู้คุณธรรมแม้จะแพร่หลาย แต่ทรัพย์สินของราษฎรก็ยังพร่องอยู่…”

ถ้อยคำของเฉินเหวินเปิ่นที่ฟังดูภาษาสละสลวยโบราณนี้ ทำเอาขุนนางทั้งหลายถึงกับเวียนหัว

ก็พวกเรากำลังพูดกันเรื่องเว่ยอ๋องจะไปแทนองค์รัชทายาทตรวจราชการกวนจงอยู่แท้ ๆ ท่านจะพรรณนาร้อยแก้วสี่พยางค์หกพยางค์ไปทำไมกัน?

มีเพียงฮ่องเต้ที่แอบยิ้มในพระทัย เฉินเหวินเปิ่นยื้อเวลาแบบนี้ ก็ดีเหมือนกัน อีกเดี๋ยวก็หมดเวลาเข้าเฝ้าแล้ว…

แต่เฉินเหวินเปิ่นหาได้แยแสไม่ กล่าวต่ออย่างต่อเนื่อง: “ฝ่าบาททรงศึกษาประวัติศาสตร์ของยุคก่อน ทรงพินิจพิจารณาความมั่นคงของรัฐ วางพระทัยในสถาบันชาติบ้านเมือง ห่วงใยประชาชนนับล้าน ทรงคัดเลือกผู้มีคุณธรรมอย่างรอบคอบ เคร่งครัดในการลงโทษและรางวัล ดึงคนดีเข้าสู่ราชการ ขจัดคนไร้ความสามารถ เมื่อมีความผิดก็รีบแก้ไข รับฟังคำตักเตือน เปิดใจต่อคำวิจารณ์ การทำดีต้องแน่วแน่ การออกคำสั่งต้องน่าเชื่อถือ ทรงสำรวมพระวรกาย ละทิ้งการล่าสัตว์และความบันเทิง ทรงเลิกความฟุ่มเฟือย ยึดมัธยัสถ์ เพื่อลดภาระแก่ราษฎร... แต่เว่ยอ๋องกลับสร้างตำหนักใหม่ในย่านหย่งซิงฝาง ตกแต่งหรูหราฟุ่มเฟือย ใช้ทรัพย์เกินควร มีหลายประการที่เกินกรอบฐานันดร ขอฝ่าบาททรงมีพระราชโองการลงโทษเขา…”

บรรดาขุนนางในท้องพระโรงต่างพากันยิ้ม

เมื่อครู่นึกว่าเฉินเหวินเปิ่นจะออกมาช่วย “ประสานรอยร้าว” ให้จักรพรรดิ ที่ไหนได้ นี่มันเป็นการ “ดึงพรมจากใต้เท้า” ต่างหาก!

แล้วอะไรคือ เกินกรอบฐานันดร? ก็คือการใช้ของหรือแสดงออกเกินกว่าฐานะของตน เว่ยอ๋องจะให้ตายก็ไม่มีทางกล้าใช้สิ่งของที่สงวนไว้สำหรับฮ่องเต้ มีแต่จะใช้ของในระดับรัชทายาทเท่านั้นถึงจะถือว่า เกินฐานะ

ตลอดประวัติศาสตร์จีน การ “เกินกรอบฐานันดร” ถือเป็นเรื่องใหญ่ แม้ว่าโดยปกติเว่ยอ๋องอาจใช้ของระดับรัชทายาทอย่างลับ ๆ และฮ่องเต้ก็รู้เห็นเป็นใจ แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตของ “ต่างคนต่างทำเป็นไม่รู้” แต่ถ้าเอามาพูดกันโต้ง ๆ ต่อหน้าสาธารณชน เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!

กฎก็คือกฎ ไม่อย่างนั้นจะมีไว้ทำไม? แม้แต่ฮ่องเต้เองก็ละเมิดไม่ได้! ให้เว่ยอ๋องแทนรัชทายาทไปตรวจราชการทั่วกวนจงงั้นหรือ?

เลิกพูดเถอะ! เว่ยอ๋องก็คือเว่ยอ๋อง ต่อให้มีอำนาจแค่ไหน ก็ไม่อาจสูงไปกว่าองค์รัชทายาทได้ การใช้อำนาจของรัชทายาทถือว่า “เกินกรอบฐานันดร” แล้วให้เว่ยอ๋องทำหน้าที่แทนรัชทายาท เท่ากับอะไร?

นี่แหละคือ “การเกินกรอบฐานันดร” ที่ชัดเจนที่สุด!

เมื่อเฉินเหวินเปิ่นกล่าวจบ ก็ถอยกลับแถวไปอย่างสงบ ดวงตาปิดลงเล็กน้อย ราวกับไม่เคยพูดอะไร

แต่คำพูดประโยคเดียวก็เพียงพอแล้ว! ยังจะมีใครกล้าเสนอให้เว่ยอ๋องแทนองค์รัชทายาทไปตรวจราชการกวนจงอีกหรือ? ใครเสนอ ก็เท่ากับไม่เห็นกฎหมายต้าถังอยู่ในสายตา ไม่เห็นฮ่องเต้อยู่ในสายตา ไม่เคารพระเบียบราชสำนัก เท่ากับ “กบฏ!”

สีหน้าของฮ่องเต้ถังไท่จงมืดคล้ำ…!

ดีล่ะ ทีแรกนึกว่าเจ้าคนนี้จะช่วยเราคลี่คลายปัญหา ใครจะไปคิดว่าหมอนี่เล่นตลบหลัง ขุดหลุมฝังเราซะงั้น!

ถ้าจะ “ไม่เห็นด้วย”? ในท้องพระโรง ใครก็รู้ว่าฮ่องเต้มีพระประสงค์จะให้เว่ยอ๋องทำหน้าที่แทนองค์รัชทายาท หากทรงปฏิเสธในตอนนี้ ก็เท่ากับตบหน้าตัวเอง ลดพระเกียรติลงทันที

ถ้ายืนกรานจะ “เห็นด้วย” ยิ่งไม่ได้เลย! ถ้าฮ่องเต้ยังละเมิดกฎระเบียบเอง แล้วจะให้ใครเคารพกฎหมายได้อีก? วันนี้เว่ยอ๋องเกินกรอบฐานันดร พรุ่งนี้ก็ถึงคิวฉีอ๋อง มะรืนนี้ก็จิ้นอ๋อง ไหนจะเหล่าลิงตระกูลหลี่อีกเพียบ แบบนี้บ้านเมืองไม่วุ่นวายหรือ?

พระพักตร์ของฮ่องเต้นตอนนี้ดำคล้ำ ทั้งอับอาย ทั้งโกรธจนแทบระเบิด! แต่กลับไม่สามารถระบายอารมณ์ออกมาได้…

เมื่อเห็นแววตาของฮ่องเต้แทบจะพ่นไฟออกมา มองเฉินเหวินเปิ่นด้วยสายตาเหมือนจะกินเลือดกินเนื้อ

จ้าวกั๋วกง “จางซุนอู๋จี๋” รีบก้าวออกมากราบทูลทันที: “ขอฝ่าบาททรงระงับโทสะ เฉินเหวินเปิ่นกล่าวความจริง เว่ยอ๋องเกินกรอบฐานันดร จำเป็นต้องทรงว่ากล่าว มิฉะนั้นหากไม่ยึดถือกฎหมายแล้วจะปกครองบ้านเมืองได้อย่างไร? ทว่าการให้เว่ยอ๋องแทนองค์รัชทายาทตรวจราชการ ก็เนื่องจากรัชทายาททรงเป็นเชื้อพระวงศ์สูงสุด ไม่ควรเผชิญกับภัยในเขตอันตราย นอกเมืองเต็มไปด้วยผู้ประสบภัย ซึ่งในหมู่พวกเขาอาจมีผู้โกรธแค้น หากเกิดการลอบทำร้ายขึ้นในระหว่างที่รัชทายาทเดินทางตรวจราชการ นั่นย่อมจะเป็นเหตุแห่งความหายนะอย่างใหญ่หลวง ดังนั้นจึงให้เว่ยอ๋องทำหน้าที่แทน ซึ่งมิใช่การเกินกรอบแต่อย่างใด”

สุนัขจิ้งจอกเฒ่าก็คือสุนัขจิ้งจอกเฒ่า!

คำพูดของจางซุนอู๋จี๋ไม่เพียงเปลี่ยนจาก “ลงโทษ” ตามที่เฉินเหวินเปิ่นเสนอ เป็นเพียง “ว่ากล่าวตักเตือน” เท่านั้น ซึ่งถือว่าเปลี่ยนประเด็นได้อย่างแนบเนียน แถมยังให้เหตุผลทางกฎหมายและเหตุผลด้านความปลอดภัยรองรับการให้เว่ยอ๋องทำหน้าที่แทนองค์รัชทายาท

แล้วอะไรคือ “กฎหมาย”? ก็ไม่พ้นสิ่งที่คนส่วนมากยอมรับ ตามหลักเหตุผล และจารีตธรรมเนียมนั่นแหละ!

ตามที่หลี่ฉางซุนอู๋จี้กล่าว การที่เว่ยอ๋องไปแทนรัชทายาทในการตรวจตรากวนจง ไม่เพียงไม่เป็นการล่วงเกินกฎระเบียบ กลับกลายเป็นการแสดงความรักความผูกพันของพี่น้อง ที่ไม่อาจทนเห็นรัชทายาทไปตกอยู่ในที่อันตรายได้ เป็นการ “รับเคราะห์แทนพี่” อย่างสูงส่งและเปี่ยมด้วยคุณธรรม…

ในขณะนั้น อวี่จื้อหนิง ขุนนางฝ่ายซ้ายของรัชทายาท ได้กล่าวเสียงดังว่า:

“เหตุใดจ้าวกั๋วกง (หลี่ฉางซุน) ต้องหาคำพูดลวงหลอกมาชุบความผิดให้ดูดีด้วย? รัชทายาทก็คือรัชทายาท ไหนเลยจะมีคำว่า ‘แทนที่’ ได้? หากวันนี้จะให้เว่ยอ๋องออกไปแทนที่ อนาคตก็ต้องมีคำครหานินทา ทำให้บ้านเมืองไม่สงบแน่นอน!”

อวี่จื่อหนิงเป็นอาจารย์ของรัชทายาท เสาหลักแห่งตำหนักตะวันออก(บูรพา) จะให้เขานิ่งเฉยเห็นภาระหน้าที่ของรัชทายาทถูกมอบให้คนอื่นได้อย่างไร?

นี่คือเรื่องของ “หลักการ” แม้เพียงก้าวเดียวก็ถอยไม่ได้! หากวันนี้ถอยหนึ่งก้าว พรุ่งนี้ก็ถอยอีกก้าว สุดท้ายจะไม่กลายเป็น “สละตำแหน่งให้ผู้มีคุณธรรมกว่า” หรอกหรือ?

แม้ในใจเขาจะคิดว่ารัชทายาทไม่คู่ควร แต่ไม่ว่ามีค่าหรือไม่ เขาก็ยังเป็นรัชทายาท ต้องอบรมสั่งสอนให้ดี อย่าได้คิดเปลี่ยนรัชทายาทง่าย ๆ เพราะจะสั่นคลอนรากฐานของชาติ!

อวี่จื้อหนิงพูดจบ ก็มีคนออกมาโต้แย้งว่าเขาไม่มีเหตุผล เอะอะก็ว่าแค่ “ไปตรวจตราแทน” มีอะไรใหญ่โตนัก?

บนท้องพระโรงจึงเกิดเสียงโต้เถียงกันอลวน

ฮ่องเต้ถึงกับรู้สึกปวดหัวขึ้นมา โกรธก็โกรธ แต่ก็เพิ่งตระหนักว่า การที่ขุนนางทั้งหลายแบ่งเป็นสองฝ่ายขัดแย้งกันเช่นนี้ ก็เป็นเพราะพระองค์เองที่แสดงท่าทีไม่ชัดเจนต่อตำแหน่งของเว่ยอ๋องหลี่ไท่

หากไม่ใช่เพราะพระองค์ส่ง “สัญญาณ” ที่ทำให้คนเข้าใจผิด ใครบ้างจะกล้าอภิปรายเรื่องรัชทายาทบนท้องพระโรง?

นั่นคือข้อห้ามใหญ่ของขุนนาง!

“ปัง!” ฮ่องเต้ระเบิดโทสะ ตบโต๊ะเสียงดัง มองเขม็งไปยังเฉินเหวินเปิ่นที่ทำหน้าเฉยเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ตะโกนว่า: “เฉินอ้ายชิง! ยังมีเรื่องจะกราบทูลอีกหรือไม่?”

โทษทีนะ ไอ้ปัญหาทั้งหมดนี้ก็เพราะเจ้านั่นแหละก่อขึ้นมา พอก่อเสร็จก็ทำมาซื่อ? ฝันไปเถอะ! อย่างน้อยก็ต้องลากเจ้าลงน้ำด้วยกัน ถ้ามีวิธีคลี่คลายเรื่องนี้ก็ดีไป แต่ถ้ายังจะราดน้ำมันใส่ไฟอีกละก็… เจอดีแน่!

ใบหน้าเฉินเหวินเปิ่นไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ แต่หางตากระตุกเบา ๆ แสดงว่า… วันนี้เหมือนจะทำฮ่องเต้โกรธสุด ๆ แล้ว อันตรายไม่น้อยเลย…

แต่ก็เพราะเขา “มีใจให้ฝ่ายหนึ่งอยู่ก่อนแล้ว” ไม่ว่าจะรัชทายาทหรือเว่ยอ๋อง ถ้าได้โอกาสกดดันก็ต้องทำ!

เขาจึงก้าวออกจากแถว ก้มคำนับกราบทูล: “กระหม่อมมีเรื่องกราบทูล!”

ฮ่องเต้หน้ามืดครึ้ม: “รีบกล่าวมา!”

เฉินเหวินเปิ่นกล่าวเสียงดัง: “หากเว่ยอ๋องเป็นผู้แทนรัชทายาทตรวจตรา ก็คงจะมีข่าวลือมากมายซึ่งจะกระทบต่อชื่อเสียงของเว่ยอ๋อง กระหม่อมไม่อาจทนเห็นเหตุการณ์เช่นนั้นได้ เพื่อปกป้องชื่อเสียงของเว่ยอ๋อง กระหม่อมขอกล้าทูลเสนอให้ฝ่าบาทแบ่งเขตปกครอง ออกเป็นหลายพื้นที่ แล้วมอบหมายให้พระโอรสทั้งหมดของพระองค์ แต่ละพระองค์รับผิดชอบพื้นที่หนึ่ง ออกไปเยี่ยมประชาชน ตรวจสอบภัยพิบัติ เพื่อสร้างความมั่นใจแก่ราษฎร และอาจใช้ผลการทำงานเป็นเกณฑ์วัดความสามารถได้ด้วย”

เมื่อสิ้นเสียง ทุกคนก็เข้าใจทันที

นี่มัน “แจกโอกาสให้ซู่อ๋องหลี่เค่อ” อย่างชัดเจน!

ฟางเสวียนหลิงถึงกับส่ายหน้าถอนหายใจ: “สูงส่งนัก! สูงส่งจริงๆ!”

เฉินเหวินเปิ่นไม่ได้กล่าวชื่อซู่อ๋องหลี่เค่อโดยตรง เพราะถึงแม้หลี่เค่อจะมีชื่อเสียงว่าเป็นคนมีความสามารถ แต่ก็ไม่เป็นที่โปรดของฮ่องเต้ ต่อให้จะเปลี่ยนรัชทายาท หลี่เค่อก็ไม่มีทางได้รับเลือก

ความเก่งของเฉินเหวินเปิ่นคือ… เขาดันหลี่ไท่ขึ้นมาเป็นเป้าให้โดนถล่มก่อน จะมีคนเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย ก็จะถกเถียงกันไม่จบ ทำให้ฮ่องเต้ไม่สามารถตัดสินได้โดยลำพัง แล้วค่อยเสนอหลี่เค่อออกมาในภายหลัง ทำให้ทุกฝ่าย “ลำบากใจ” ทันที

ถ้าจะให้เว่ยอ๋องไปตรวจตรา ก็ต้องให้ซู่อ๋องไปด้วย ถ้าไม่ให้ซู่อ๋องไป ก็อย่าคิดส่งเว่ยอ๋อง เพราะมันจะกลายเป็นลำเอียง ละเมิดหลักธรรมาภิบาล

ถ้าสำเร็จ ซู่อ๋องหลี่เค่อที่ไม่มีใครกล่าวถึง ก็จะได้โอกาสสั่งสมชื่อเสียงขึ้นมาแบบที่ไม่มีใครคาดคิด

ถ้าไม่สำเร็จ ก็ไม่เสียอะไร เพราะเดิมก็ไม่ได้มีชื่อหลี่เค่ออยู่ในรายการแต่แรก

ขุนนางทั้งหลายเพิ่งจะตระหนักว่า… ต้นเหตุทั้งหมดอยู่ในแผนการของเฉินเหวินเปิ่นทั้งนั้น

เจ้าเฒ่าร้ายกาจ! วางแผนซับซ้อนแบบนี้ แล้วยังใช้งานได้จริงอีก!

ต่อจากนี้ ไม่ว่าจะเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย ก็เท่ากับผูกซู่อ๋องกับเว่ยอ๋องเข้าด้วยกันแล้ว

จะให้ไป ก็ต้องไปทั้งคู่ จะไม่ให้ไป ก็ให้นั่งอยู่ในวังทั้งคู่…

ร้ายลึกนัก! ถึงตอนนี้ อำนาจการตัดสินใจทั้งหมดก็ตกอยู่ที่ฮ่องเต้เพียงผู้เดียว

บนบัลลังก์ เห็นสีหน้าหลี่ซื่อหมินเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจยาว ๆ

“อนุญาต!”