บทที่ 20 ความคึกคักในท้องพระโรง!!

พายุหิมะที่ตกอย่างต่อเนื่องหลายวันอย่างไม่ขาดสาย ในที่สุดก็หยุดลงท่ามกลางความบ่นระงมของเหล่าขุนนางทั้งราชสำนัก อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ภัยพิบัติยังไม่ทุเลาลง

ฮ่องเต้ถังไท่จง ได้เรียกประชุมเหล่าขุนนางที่พระตำหนักไท่จี๋ เป็นวันที่สามติดต่อกัน เพื่อหารือแนวทางการบรรเทาภัยพิบัติ

ภัยพิบัติในดินแดนกวนจง รุนแรงถึงขีดสุด ทุกวันมีประชาชนเสียชีวิตจากความหนาวและความอดอยาก

ทว่าเนื่องจากการคมนาคมลำบาก ข้าวของและเงินทองที่ส่งมาจากเจียงหนาน ไม่สามารถมาถึงนครฉางอันได้ทันเวลา เหล่าขุนนางทั้งหลายจึงวุ่นวายอย่างหนัก

“แม่น้ำเว่ยกลายเป็นน้ำแข็ง แม่น้ำหวงก็เต็มไปด้วยหิมะ ปัจจุบันการลำเลียงเสบียงและเงินทองทำได้เพียงทางบก ถึงแม้จะมีหิมะปิดถนน ขอทรงโปรดมีพระราชโองการ สั่งการให้หัวเมืองทั้งหลายไม่เกรงกลัวอุปสรรค รีบนำเสบียงไปถึงกวนจงโดยเร็ว… แค่กๆๆ… พร้อมกันนี้โปรดส่งขุนนางตรวจสอบ หากผู้ใดเกียจคร้านหรือทำให้การช่วยเหลือล่าช้า ขอให้ลงโทษอย่างหนัก!” ขุนนางอาวุโส ฟางเสวียนหลิง กล่าวมากราบทูล

ท่านอัครมหาเสนาบดีฟางเสวียนหลิงคนนี้ทำงานตรากตรำหลายวันจนร่างกายอ่อนล้า ประกอบกับอากาศหนาวเย็นและความกังวลในใจเรื่องภัยพิบัติ ทำให้ล้มป่วยมาหลายวัน แต่ก็ยังไม่ยอมกลับไปพักผ่อนที่บ้าน ยืนหยัดจัดการภารกิจช่วยเหลือ

ฮ่องเต้รีบตรัสว่า “คำพูดของเจ้าเป็นการเห็นชอบอย่างยิ่ง เราจะออกพระราชโองการทันที แต่เจ้าป่วยถึงเพียงนี้ ไม่เป็นอะไรมากใช่หรือไม่? เดี๋ยวให้หมอหลวงไปตรวจดู อย่าได้ปล่อยไว้จนร้ายแรง” จากนั้นทรงหันไปสั่งทหารในท้องพระโรงว่า “เอาเก้าอี้มาให้เสนาบดีฟางนั่งหน่อย”

ฟางเสวียนหลิงรู้สึกซาบซึ้งใจนัก ก้มตัวลงคำนับ “ขอบพระทัยฝ่าบาท…”

ฮ่องเต้มองดูฟางเสวียนหลิงที่ตัวสั่นด้วยความอ่อนแอในวัยชรา ใจรู้สึกสะเทือนใจจริงๆ ทรงห่วงใยสภาพร่างกายของขุนนางท่านนี้เป็นอย่างมาก

จากกลุ่มขุนนางที่เคยร่วมต่อสู้ฟันฝ่าเส้นทางเพื่อชิงอำนาจมาพร้อมกันกับพระองค์ในสมัยกบฏ ปัจจุบันผู้ที่ยังเหลืออยู่ในราชสำนักก็มีฟางเสวียนหลิงที่สุขภาพแย่ที่สุด แม้แต่จางซุนอู่จี๋ ยังแข็งแรงกว่ามาก

ตู๋รู่ฮุ่ย เสียชีวิตไปก่อนแล้ว ผู้ที่เรียกได้ว่าเป็น “เสาค้ำราชบัลลังก์” ก็มีเพียงฟางเสวียนหลิงและจางซุนอู่จี๋เท่านั้น

ฮ่องเต้ถังไท่จงเป็นคนใจกว้าง และเป็นคนกตัญญูรู้คุณ บรรดาพี่น้องร่วมรบที่ละทิ้งบ้านช่องและชีวิตมาเสี่ยงตายร่วมกับพระองค์จนชิงแผ่นดินมาได้นั้น จะให้พระองค์ทำตัวเหมือนฮั่นเกาจู่ที่พอได้เป็นฮ่องเต้แล้วก็หันกลับมาทำร้ายพี่น้องร่วมรบเพราะกลัวพวกเขาจะก่อกบฏหรือ?

พระองค์ทั้งไม่เชื่อว่าพี่น้องร่วมรบจะหักหลัง และก็ไม่กลัวแม้พวกเขาจะคิดทำจริง

ร่วมทุกข์ก็ต้องร่วมสุข

ดังนั้นเมื่อโหวจวินจี๋ ก่อกบฏ แม้จะต้องถูกประหารทั้งตระกูลตามกฎหมาย ฮ่องเต้ถังไท่จงกลับเลือกประหารเพียงเขาผู้เดียว ส่วนลูกชายของเขาแค่เนรเทศไปยังหลิ่งหนาน

ทรงโหดเหี้ยมกับพี่น้องสายเลือดอย่างฤดูหนาว แต่โอบอ้อมอารีกับขุนนางใต้บังคับบัญชาเหมือนฤดูใบไม้ผลิ

ขุนนางทั้งหลายในท้องพระโรงต่างรู้สึกถึงความกตัญญูของฟางเสวียนหลิง และความรักใคร่ของฮ่องเต้ ต่างรู้สึกสะเทือนใจ

ได้เป็นข้าราชสำนักภายใต้ฮ่องเต้เช่นนี้ ใครจะไม่ทุ่มเทสุดหัวใจ?

ในขณะนั้น ขุนนางคนหนึ่งออกมากราบทูลว่า “ที่เสนาบดีฟางกล่าวมาก็ถูกต้องแล้ว แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เร่งรัดอย่างไร เสบียงก็ยังไม่สามารถถึงกวนจงในเร็ววัน สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คือการเร่งคลี่คลายความไม่พอใจของราษฎรในกวนจง หากปล่อยให้ความไม่พอใจขยายวง ราชบัลลังก์อาจถึงคราวสั่นคลอน…”

ฮ่องเต้ถังไท่จงเงยหน้ามอง พบว่าเป็นหลิวจี้ ขุนนางตำแหน่ง ขุนนางผู้ช่วยตรวจราชการฝ่ายบันทึกเอกสาร หลิวจี้ผู้นี้ เคยรับใช้เซียวเสี่ยน ในตำแหน่งขุนนางชั้นสูง สมัยหนึ่งเคยนำทัพตีหลิ่งหนาน ยึดเมืองได้ห้าสิบกว่าเมือง ต่อมาในปี พ.ศ. 1164 เซียวเสี่ยนพ่ายแพ้ หลิวจี้ขณะนั้นยังอยู่ในหลิ่งหนาน จึงถวายฎีกาขอเข้ารับราชการกับราชวงศ์ถัง และได้รับแต่งตั้งเป็นผู้ว่าการเมืองหนานคัง

ต่อมาในปี พ.ศ. 1170 (ปีที่ 7 แห่งรัชศกเจินกวน) หลิวจี้ได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนางฝ่ายราชสำนัก และได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นขุนนางประจำเขต ฉี

ปีที่แล้ว (เจินกวนปีที่ 11) ได้ย้ายมาดำรงตำแหน่งปัจจุบัน เขาเคยเสนอนโยบายปรับปรุงประสิทธิภาพของหน่วยงานราชการ โดยยกตัวอย่างสมัยเว่ยเจิ้งและไต้โจว ที่ขุนนางทั้งหลายไม่กล้าเกียจคร้าน ผลคือได้รับความสนพระทัยจากฮ่องเต้และได้รับแต่งตั้งเป็นเสนาบดีฝ่ายขวา

ถือได้ว่าเป็นขุนนางที่ฮ่องเต้ถังไท่จงให้ความสำคัญคนหนึ่ง

ฮ่องเต้ถังไท่จงตรัสว่า “หลิวชิงมีแผนการดีอย่างไร ลองว่ามาเถิด”

หลิวจี้ยกกระดานแผ่นไม้ขึ้นแล้วกล่าวว่า “กระหม่อมเคยได้ยินว่าฮ่องเต้ควรเน้นคุณธรรม เพื่อให้ปวงชนเคารพเลื่อมใส ฝ่าบาททรงเป็นผู้สูงส่งเหนือปวงชน ควรหลีกเลี่ยงอันตราย เหตุใดไม่ส่งพระโอรสพระองค์หนึ่งไปแทนฝ่าบาทเพื่อออกตรวจราชการในกวนจง เยี่ยมเยียนราษฎร ปราบปรามเจ้าหน้าที่โกงกิน เพื่อแสดงถึงคุณธรรมของฝ่าบาทและปลอบขวัญปวงชน?”

ทันใดนั้นทั่วทั้งท้องพระโรงก็เงียบสนิท ทุกสายตาพุ่งตรงไปยังสีพระพักตร์ของฮ่องเต้

ทุกคนรู้ดีว่า หลิวจี้เป็นผู้สนับสนุนตัวยงขององค์ชายเว่ย คำพูดนี้ที่ว่าให้ “พระโอรส” ออกไปตรวจราชการนั้น เบื้องหลังมีนัยแอบแฝงชัดเจน

ใจไม่ได้อยู่ที่เหล้า แต่อยู่ที่ “ความนิยมของประชาชน” ต่างหาก!

เป็นที่รู้กันดีว่าองค์รัชทายาทเริ่มสูญเสียความโปรดปรานของฮ่องเต้ หากในวันหนึ่งองค์รัชทายาทถูกปลด ใครจะได้ขึ้นเป็นรัชทายาทแทน?

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เว่ยอ๋อง หลี่ไท่ บุตรของฮ่องเต้และฮองเฮาเหวินเต๋อ ผู้มีความสามารถเฉลียวฉลาดและได้รับความโปรดปราน มีโอกาสมากที่สุด

เมื่อเทียบกับองค์รัชทายาทแล้ว หลี่ไท่ไม่ได้ขาดความไว้วางใจจากฮ่องเต้ ไม่ขาดการสนับสนุนจากขุนนาง ไม่ขาดความสามารถในการบริหารเศรษฐกิจ มีเพียงสิ่งเดียวที่ยังขาดคือ “บารมีในหมู่ประชาชน”

ราษฎรทั่วไปไม่ได้สนว่าใครคือองค์ชายอะไร พวกเขารู้แค่ว่าใครคือรัชทายาท คนนั้นก็คือฮ่องเต้ในอนาคต!

นี่คือการทำให้หลี่ไท่ปรากฏต่อสายตาของประชาชนทั้งแผ่นดิน เพื่อช่วงชิงบารมี!

ทุกคนเข้าใจดีว่า ฮ่องเต้มีใจจะเปลี่ยนรัชทายาทมาโดยตลอด เหตุการณ์ครั้งนี้อาจตัดสินทิศทางของราชบัลลังก์ในอนาคต

หากไม่อนุญาต ก็แปลว่าเรื่องยังคลุมเครืออยู่

หากอนุญาต ก็เท่ากับฮ่องเต้ตัดสินพระทัยแล้ว การเปลี่ยนรัชทายาทใกล้เข้ามาทุกที!

ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ที่อาจชี้ชะตารัชทายาทในอนาคต ใครจะกล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีก?

หลิวจี้นี่ช่างกล้านัก ปกติใครจะสนับสนุนใครในเบื้องหลังก็ว่าไปอย่าง ทุกคนมีเป้าหมายทางการเมืองกันทั้งนั้น...

สามารถพูดออกมาอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ในท่ามกลางท้องพระโรงในตำหนักไท่จี๋ ก็เท่ากับเอาอนาคตและตำแหน่งหน้าที่ของตนเองมาเดิมพัน หากเว่ยอ๋องสามารถขึ้นครองราชย์ได้สำเร็จ ก็นับเป็นผลงานแห่งการร่วมก่อตั้งแผ่นดิน จะได้รับความโปรดปรานอย่างสูงสุด แต่ถ้าเว่ยอ๋องไม่อาจขึ้นครองราชย์ได้แล้วนั้น จะมีหรือที่องค์รัชทายาทจะไม่ถือว่าเขาเป็นเสี้ยนหนามที่ต้องกำจัดให้สิ้น?

เหล่าขุนนางต่างเงียบฟังการตัดสินใจของฝ่าบาท ขณะเดียวกันก็แอบตกตะลึงในใจ เจ้าเล่ห์นัก เจ้า "หลิวจี้" ผู้นี้ เพื่อผลักดันเว่ยอ๋องขึ้นครองราชย์ ถึงกับกล้าเล่นใหญ่ขนาดนี้เลยทีเดียว...

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ มืดมน ไม่อาจเดาได้ว่าทรงคิดอะไรอยู่

ทั่วท้องพระโรงเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก…เงียบอยู่พักใหญ่ ฮ่องเต้จึงตรัสขึ้นว่า “ตามที่ท่านว่ามา เช่นนั้นควรให้โอรสองค์ใดไปแทนเราตรวจเยี่ยมชาวบ้านทั่วกวนจง?”

คำนี้เพิ่งตรัสจบ ขุนนางทั้งหลายก็พากันอ้าปากค้าง หรือว่า... ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยจะเปลี่ยนรัชทายาทจริง?

ฟางเสวียนหลิง ตกใจยิ่งนัก ลืมความปวดเมื่อยที่ขาจากการยืนเป็นเวลานาน ทรุดเข่าลงกับพื้นท้องพระโรงอย่างแรง กล่าวเสียงดังว่า: “ขอพระองค์ทรงพิจารณาอย่างรอบคอบ สิ่งนี้อาจเป็นการกระทำที่เร่งรีบเกินไป เกรงว่าจะก่อให้เกิดความปั่นป่วนในราชสำนัก ทำให้แผ่นดินไร้ความสงบสุข…”

นับแต่โบราณมา การเปลี่ยนตัวรัชทายาทเป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวโยงกับผู้คนมากมาย มักทำให้ผู้คนไม่มั่นใจและหวาดกลัว ในช่วงเวลานี้ซึ่งกำลังเผชิญภัยพิบัติอย่างหนัก หากมีข่าวลือเช่นนี้แพร่สะพัดออกไป ประชาชนจะคิดเช่นไร? หากมีผู้ไม่หวังดีใช้โอกาสนี้ปลุกระดมประชาชน อะไรจะเกิดขึ้น?

“จางซุนอู๋จี๋” ก็ออกมากราบทูลว่า: “ขอพระองค์ทรงไตร่ตรอง…”

ทันใดนั้นก็มีขุนนางอีกหลายคนก้าวออกมากราบทูล ขอให้ฝ่าบาททรงพิจารณาอีกครั้ง

แต่ฮ่องเต้กลับมีสีหน้าเรียบเฉย “ทุกท่านอย่าเพิ่งร้อนใจ ในใจเรามีแผนการอยู่แล้ว”

ความโกลาหลในท้องพระโรงจึงเริ่มสงบลงเล็กน้อย เมื่อเห็นจังหวะเหมาะ “หลิวจี้” จึงกล่าวเสียงดังว่า: “เว่ยอ๋องทรงเปี่ยมด้วยคุณธรรมและสติปัญญา ได้รับเสียงชื่นชมในหมู่ประชาชน อีกทั้งยังเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกับองค์รัชทายาท ไม่เพียงสามารถเป็นตัวแทนพระมหากรุณาธิคุณขององค์จักรพรรดิ ยังแสดงออกถึงความเมตตาของรัชทายาท กระหม่อมเห็นว่า เว่ยอ๋องทรงเป็นผู้เหมาะสมที่สุดสำหรับหน้าที่นี้”

ฟางเสวียนหลิงกล่าวเสียงดังว่า: “องค์รัชทายาทคือผู้สืบทอดบัลลังก์ของแผ่นดิน การออกตรวจเยี่ยมทุกที่เช่นนี้ ควรเป็นหน้าที่ขององค์รัชทายาท หากตามที่เจ้าว่า แล้วให้เว่ยอ๋องไปแทน นั่นเท่ากับตั้งใจให้คนทั้งแผ่นดินวิพากษ์วิจารณ์มิใช่หรือ? หลิวจี้ เจ้าคิดอะไรกันแน่ ถึงได้เสนอนโยบายทำลายชาติแบบนี้?”

แท้จริงแล้วฟางเสวียนหลิงไม่ได้ตั้งใจจะยืนข้างหลี่เฉิงเฉียน (องค์รัชทายาท) หรือเกลียดชังหลี่ไท่ (เว่ยอ๋อง) เป็นพิเศษ แต่ด้วยความที่เขายึดถือหลักว่า “ใครคือรัชทายาท ผู้นั้นคือผู้สืบทอด เราก็จะสนับสนุนผู้นั้น” จึงถือว่าเป็นหลักการที่เขายึดมั่นมาโดยตลอด

ปล่อยให้องค์รัชทายาทอยู่เฉย ๆ แต่กลับให้หลี่ไท่แทนพระองค์ไปตรวจราชการทั่วแผ่นดิน เท่ากับเป็นการประกาศต่อประชาชนว่า ฝ่าบาทจะเปลี่ยนรัชทายาทแล้วหรือไม่?

แบบนี้จะไม่ให้บ้านเมืองวุ่นวายได้อย่างไร?

ฮ่องเต้ซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร เหลือบมองเหล่าขุนนางที่โต้เถียงกันอย่างออกรส แต่กลับนิ่งเฉยไม่เอ่ยสิ่งใด ราวกับไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์

ไม่มีใครรู้เลยว่าฝ่าบาทกำลังคิดสิ่งใดอยู่ในพระทัย

ในขณะนั้นเอง ขุนนางคนหนึ่งซึ่งมีเครายาวสามเส้น รูปงามและมีบุคลิกสุขุมก้าวออกมา กราบทูลว่า:

“กระหม่อมมีความเห็นหนึ่ง ขอทูลต่อฝ่าบาท”

บรรยากาศในท้องพระโรงเงียบลงเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าเป็น "เฉินเหวินเปิ่น" ขุนนางตำแหน่งจงซูซื่อหลาง (รองหัวหน้าสำนักพระราชวังฝ่ายกลาง) …