บทที่15 ช่างไร้ยางอายที่สุด!

ในฤดูหนาวปีเจินกวนที่สิบสอง หิมะตกหนักต่อเนื่องกันถึงสามวัน ภัยพิบัติแพร่กระจายทั่วกวนจง บ้านเรือนถล่มให้เห็นอยู่ทั่วไป ผู้คนและสัตว์ล้มตายเพราะความหนาวเย็นไม่ขาดสาย ผู้ที่ขาดแคลนเสื้อผ้าอาหารนั้นนับไม่ถ้วน

ทางราชสำนักให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับสถานการณ์นี้

แผ่นดินฉินชวนกว้างใหญ่ถึงแปดร้อยลี้ ถือเป็นรากฐานของราชวงศ์ถัง หากเกิดความวุ่นวายขึ้นที่นี่ ก็ย่อมสั่นคลอนไปทั้งใต้หล้า

ในสมัยฉินฮั่น ดินแดนกวนจงถือเป็นหัวใจทางเศรษฐกิจของแผ่นดิน ซือหม่าเฉียนเคยกล่าวถึงความมั่งคั่งของกวนจงว่า “สิบส่วนแห่งความมั่งคั่งของแผ่นดิน มีถึงหกส่วนอยู่ที่นี่” แม้ในยุคสุยถัง เศรษฐกิจทางเหนือจะเสื่อมถอยลงเพราะสงครามไม่หยุดหย่อน จนต้องพึ่งพาภาษีและทรัพย์จากภาคตะวันออกเฉียงใต้

แต่กวนจงก็ยังคงเป็นศูนย์กลางของแผ่นดิน เป็นหัวใจของจักรวรรดิ

ใต้หล้าจะวุ่นวายได้ แต่ กวนจงวุ่นวายไม่ได้

หากกวนจงเกิดความไม่สงบขึ้นมา ก็ย่อมเป็นการสั่นคลอนรากฐานอำนาจของราชวงศ์ถังซึ่งหวังสืบทอดไปนับพันปี

แต่ภัยพิบัติที่กว้างขวางถึงเพียงนี้ ต่อให้เป็นในยุคปัจจุบันที่มีแนวคิด “เมื่อที่หนึ่งลำบาก ที่อื่นช่วยเหลือ” การจัดการยังไม่ใช่เรื่องง่าย แล้วในสมัยราชวงศ์ถังที่การคมนาคมและการสื่อสารยังไม่พัฒนาล่ะ?

หลังจากราชวงศ์สุยและถังขยายอำนาจไปกว้างไกล เมืองฉางอันในฐานะศูนย์กลางการเมืองก็มีความต้องการเสบียงและสิ่งของมากขึ้นเรื่อย ๆ กวนจงเพียงลำพังไม่อาจรองรับได้อีกต่อไป ต้องพึ่งพาการขนส่งจากภูมิภาคตะวันออก ช่องทางลำเลียงต่าง ๆ เช่นคลองใหญ่ในสมัยสุย การพัฒนาการขนส่งทางน้ำในสมัยถัง ล้วนมีเหตุผลนี้อยู่เบื้องหลัง

ทางรอดเดียวของการแก้ไขภัยพิบัตินี้ คือต้องพึ่งพาเสบียงจากภาคตะวันออกเฉียงใต้

แต่ตอนนี้… เส้นทางบกถูกหิมะปิดขวาง แม่น้ำเว่ยก็จับตัวเป็นน้ำแข็ง ทิศตะวันออกมีด่านถงกวน ทิศตะวันตกมีด่านต้าซั่นกวน ทิศใต้มีด่านอู่กวน ทิศเหนือมีด่านเซียวกวน ทั้งสี่ด่านเคยเป็นชัยภูมิทางทหาร บัดนี้กลับกลายเป็นโซ่ตรวนรัดคอกวนจง

กวนจงกลายเป็นพื้นที่ปิดตาย ขบวนรถและเรือขนาดใหญ่ไม่สามารถลำเลียงเข้าสู่พื้นที่ได้ เสบียงเข้าไม่ถึง ขุนนางและราษฎรทำได้เพียงทอดถอนใจ ไม่มีทางแก้

ประตูวังหรูหราอุดมด้วยเนื้อเหล้า แต่ริมทางกลับมีแต่ศพแช่แข็ง

ความโกลาหลนอกเมือง และเสียงร่ำไห้ของประชาชนถูกกำแพงเมืองอันสูงใหญ่บดบังไว้หมด ภายในจวนขุนนางและตำหนักอันโอ่อ่า เหล่าขุนนางผู้มีอำนาจและบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ทั้งหลาย ไม่ได้ยิน ไม่ได้เห็น และไม่สนใจ

พวกเขาไม่สนใจเหล่าชาวบ้านเสื้อผ้าเปรอะเปื้อน พวกนั้นเคยตายเกลื่อนกลาดจากสงครามในกวนจงมาแล้วเมื่อไม่กี่ปีก่อน หิมะตกคราวนี้จะตายมากกว่าสงครามได้อย่างไร?

ตราบใดที่กองทัพหลวงผู้ยิ่งใหญ่ยังคงมีอยู่ พวกเขาก็วางใจหลับฝันดีได้เสมอ

สิ่งที่เหล่าผู้มีอำนาจให้ความสนใจกลับเป็นเรื่องที่ทั้งตลกและน่าขันเรื่องหนึ่ง...

"ต้องตามใจข้า...ห้ามหลอกข้า...สิ่งที่สัญญาต้องทำให้ได้...ถ้าข้าโดนรังแกต้องช่วยข้า...ต้องช่วยข้าให้หายโกรธ...แม้แต่ในฝันก็ต้องเห็นข้า...และต้องคิดว่าข้าสวยที่สุดเสมอ..."

เมื่อถ้อยคำประโยคนี้แพร่ออกมาจากในวัง มันก็เหมือนทำให้แว่นตาทั้งแผ่นดินหล่นแตกเกลื่อนพื้น...ถ้าสมัยนั้นมีแว่นตานะ

โดยเฉพาะเหล่าสตรีในจวนผู้ดีและคุณหนูที่อยู่ในเรือนหลัง ชีวิตที่เงียบเหงาและขาดสีสันของพวกนางจู่ ๆ ก็ได้เติมเต็มจากคำพูดประโยคนี้ นอกจากจะหลงใหลในความอ่อนหวานของคุณชายรองแห่งตระกูลฟางแล้ว ยังพากันเอาคำนี้ไปพูดซ้ำพูดซากทั้งวัน

แม้ว่าสังคมราชวงศ์ถังจะยังไม่ตกต่ำถึงขั้นชายเป็นใหญ่แบบในราชวงศ์หมิงและชิง แต่ก็ยังเป็นโลกของผู้ชายอยู่ดี ชายหนุ่มปากกล้ากล่าวคำอ่อนแอแบบนี้ออกมาได้อย่างไร?

แม้จะถูกหยอกล้อเยาะเย้ย แต่หญิงสาวทั้งหลายก็อดฝันไม่ได้ว่า ถ้าได้ชายเช่นนี้มาเป็นสามี ชาตินี้จะต้องไม่มีอะไรให้เสียดายอีกเลย

นอกจากนี้พวกนางยังขุดเรื่องในอดีตของฟางจวินมานั่งพูดกันไม่หยุด เพื่อเพิ่มสีสันให้ชีวิต

และแน่นอน… ฟางจวินโด่งดังสุดขีด!

ชื่อของเขาถูกพูดถึงไปทั่วทุกเรือนในตระกูลขุนนางผู้ดี พร้อมด้วยเสียงหัวเราะเย้ยหยันว่าเขาคือความอัปยศของชายชาตรี เป็นตัวอย่างของความไร้ยางอาย

เมื่อคำพูดนั้นถูกส่งต่อถึงพระกรรณของฮ่องเต้หลี่ซื่อหมิน พร้อมกับรายงานลับของ "ไป๋ฉี่" ที่สืบเหตุทะเลาะระหว่างฟางจวินกับฉีอ๋อง พระองค์กุมขมับจนขมับทั้งสองข้างเต้นตุบ ๆ เหมือนโรคปวดหัวจะกำเริบ

ฝ่าบาทไม่มีอารมณ์จะสนใจอาการปวดหัวอีกแล้ว ในพระทัยเต็มไปด้วยโทสะ!

และความเครียดจากความล้มเหลวในการแก้ภัยพิบัติตลอดหลายวัน ทำให้พระองค์อยากลงโทษคนสักคนเพื่อระบายอารมณ์

ใครล่ะ?

แน่นอนว่า...ฟางจวิน!

แค่คิดว่าหมอนี่กล้าแสร้งทำตัวเป็นลูกกระต่ายน้อยใสซื่อ หลอกให้พระองค์เห็นใจจนตัดสินใจผิดพลาด กลายเป็นการปรักปรำองค์ชายห้าหลี่โหย่ว ทำให้พระองค์เสียชื่อเสียงที่สั่งสมมาทั้งชีวิต ฝ่าบาทก็อยากจะกัดเนื้อกินเลือดเสียเดี๋ยวนั้น!

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินให้ความสำคัญกับชื่อเสียงที่สุด จะให้ทนยอมให้เด็กหนุ่มคนหนึ่งใช้เล่ห์กลสกปรกมาทำลายชื่อเสียงพระองค์ได้อย่างไร?

แม้ว่าฟางจวินจะไม่เคยปฏิเสธความผิดเลยแม้แต่น้อย กลับยอมรับแต่โดยดี แต่ในสายตาของหลี่ซื่อหมิน กลับคิดว่านี่เป็นกลลวงแบบ "ถอยเพื่อรุก" ของเจ้าหมอนี่!

ในสายตาของพระองค์ โจรสลัดฆ่าคนเป็นเบือก็ยังไม่น่าเกลียดเท่าขุนนางอ้วนพุงพลุ้ยที่กินบ้านกินเมือง

และที่น่าชังที่สุด คือคนที่ภายนอกดูซื่อ ๆ แต่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม!

และฟางจวินก็เป็นคนแบบนั้น!

“ช่างไร้ยางอายที่สุด!”

จักรพรรดิหลี่เอ๋อร์ (จักรพรรดิถังไท่จง) โกรธจนแทบคลั่ง ระเบิดคำด่าออกมาอย่างหยาบคาย พระองค์ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ชายชาตรีคนหนึ่งจะสามารถพูดคำที่ไร้ยางอาย ไร้ศักดิ์ศรีเช่นนั้นออกมาได้อย่างไร?

ส่วนฟางอวี๋อ้ายนั้น พระองค์ก็เคยพบเห็นหลายครั้ง แม้นิสัยจะซื่อ ๆ ไปหน่อย แต่ก็ถือว่าเป็นเด็กที่ซื่อตรงดี แล้วเหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้...

จักรพรรดิถังไท่จงถึงกับนึกไม่ออกว่าจะใช้คำใดมาบรรยายภาพลักษณ์ของฟางจวิน หลังพูดคำพูดนั้นได้ดีพอ

สรุปคือ มันเหลือเชื่อจริง ๆ!

หรือว่าเจ้านั่น...ฟางอวี๋อ้าย ผู้นี้แท้จริงแล้วเป็น "กระต่าย" (คำแสลงสมัยโบราณ หมายถึงชายที่มีลักษณะหรือพฤติกรรมเหมือนผู้หญิง)? ตั้งแต่ต้นเขาก็ไม่เคยนับตัวเองเป็นผู้ชายเลยอย่างนั้นหรือ?

แค่คิดถึงจุดนี้ พระองค์ก็รู้สึกหนาวเยือกในใจ...

ในความเป็นจริง เรื่องนี้มิใช่ว่าจักรพรรดิถังไท่จง มืดบอดมองไม่ออก แต่ใครจะไปคาดคิดว่าคนคนหนึ่งจะสามารถเปลี่ยนแปลงนิสัยใจคอได้อย่างฉับพลันถึงเพียงนี้?

ตามเหตุผลแล้ว บุคลิกย่อมกำหนดโชคชะตา นั่นคือ บุคลิกของคน ๆ หนึ่งจะกำหนดวิธีการกระทำของเขา และวิธีการนั้นจะชี้ผลสำเร็จหรือล้มเหลวของชีวิต

จักรพรรดิถังไท่จงนั้นเป็นผู้ที่อ่านคนได้แม่นยำอย่างยิ่ง เชี่ยวชาญในการวิเคราะห์บุคลิกผู้อื่น เพื่อตัดสินแนวทางการกระทำของคนผู้นั้น

ทว่า พระองค์กลับไม่รู้เลยว่า ความสามารถที่ทรงภูมิใจนักหนานี้เอง ที่นำไปสู่การตัดสินใจผิดพลาด

การยึดติดกับประสบการณ์เก่า ๆ นี่แหละที่ทำให้คนพัง…

ทางด้านหลี่จวินเสี้ยน ที่อยู่ข้าง ๆ ก็เพียงแต่ยืนเงียบ ไม่พูดจาอย่างเคยชิน แม้จะไม่กล้าเงยหน้ามองฟ้าเมื่ออยู่ต่อหน้าฮ่องเต้ แต่เขาก็ยังพอใจที่จะก้มหน้ามองมด...

แน่นอนว่าในพระตำหนักไท่จี๋นั้นไม่มีมดให้ดูหรอก แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือหลี่จวินเสี้ยนเข้าใจดีว่า ไม่ว่าจะฮ่องเต้จะโกรธเพียงใด เรื่องของราชวงศ์ไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางควรเข้าไปยุ่ง เขาเป็นข้ารับใช้ของฮ่องเต้ ฮ่องเต้สั่งเช่นไรเขาก็ทำตามเท่านั้น ไม่แสดงความเห็น ไม่ออกความคิด ไม่เข้าไปเกี่ยวข้อง

จักรพรรดิถังไท่จงระบายความขุ่นเคืองอยู่พักใหญ่ ก็ยังรู้สึกอัดอั้นไม่หาย

ประการแรก หากจะลงโทษฟางจวินอย่างรุนแรง ก็เท่ากับยอมรับว่าตนตัดสินผิด?

ด้วยนิสัยที่หัวแข็งและหยิ่งยโสอย่างยิ่ง พระองค์ไม่มีวันยอมตบหน้าตัวเองเด็ดขาด เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง!

ประการต่อมา บิดาของฟางจวินคือฟางเสวียนหลิง ผู้เป็นขุนพลคู่พระทัยของพระองค์ เป็นสหายที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขตั้งแต่สมัยยังไม่ขึ้นครองราชย์ มาจนวันนี้ที่ครองแผ่นดิน เขาได้แสดงความจงรักภักดีมาโดยตลอด ความสัมพันธ์นั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าความสัมพันธ์ระหว่างเจ้านายกับขุนนางทั่วไป

ตอนนี้ฟางเสวียนหลิงยังคงตรากตรำทำงานอย่างหนักในกรมคลังที่หน้าตำหนักไท่จี๋ เพื่อจัดการภัยหิมะ ถือว่าทำคุณงามความดีไว้มาก หากลงโทษฟางจวินหนักเกินไป เกรงว่าชายชราที่รักลูกอย่างเขาจะต้องเจ็บปวดใจยิ่งนัก แต่ถ้าลงโทษเบาไป ด้วยรูปร่างกำยำของฟางจวิน เกรงว่าเขาคงไม่รู้สึกอะไร...

จักรพรรดิถังไท่จงจึงเกิดอาการ “กลืนไม่เข้า คายไม่ออก” อย่างถึงที่สุด

คิดอยู่พักหนึ่ง พระองค์เหลือบมองหลี่จวินเสี้ยนที่ยังคงเงียบไม่เอ่ยคำใด แล้วถามว่า: “วันนั้นฟางจวินออกจากวัง เขาได้พบกับเกาหยางหรือไม่?”

หลี่จวินเสี้ยนตอบด้วยน้ำเสียงเคารพว่า “พบพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิถังไท่จงพยักหน้า แล้วกล่าวว่า “เจ้าลองเล่าเหตุการณ์วันนั้นให้ข้าฟังอีกครั้ง โดยเฉพาะบทสนทนาระหว่างทั้งสอง ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว”

พระองค์ต้องการจะค้นหาความจริงจากเบาะแสเล็กน้อยทั้งหลาย เพื่อแยกแยะว่า...ฟางจวินนี่มันเป็น “กระต่าย” จริงหรือไม่…

หลี่จวินเสี้ยนก้มตัวเล็กน้อย “รับพระบัญชา”

แล้วเขาก็เริ่มกล่าวเล่าด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เหมือนกับรายงานราชการ เล่าเหตุการณ์ “บังเอิญพบกัน” ระหว่างฟางจวินกับองค์หญิงเกาหยางในวันนั้น ทว่า เมื่อเขากล่าวถึงถ้อยคำที่ “น่าตกตะลึงเป็นที่สุด” ของฟางจวิน แม้กระทั่งคนที่ผ่านศึกจนใจแข็งดั่งหินเช่นเขา ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากเล็กน้อย...