บทที่ 9 ฟางช่วยชีวิต

ย่าหลี่ชี้ไปยังเรือลำใหญ่พร้อมยิ้มให้หลานสาว ก่อนพูดขึ้นว่า

"เรือของพวกท่านดูใหญ่โตมาก ภายในคงกว้างขวางน่าดู ถ้าท่านไม่รังเกียจ พวกเราขอติดเรือไปด้วยได้ไหม?

ไหน ๆ ก็อยู่บนเรือลำเดียวกัน น้ำนมแพะของเราก็แบ่งให้เด็ก ๆ ดื่มร่วมกันได้อยู่แล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เหล่าเออร์และคนอื่น ๆ ก็มีแววตาเป็นประกาย ก่อนก้าวไปข้างหน้าแล้วทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

"นายท่าน เราทุกคนมีเรี่ยวแรงและสามารถช่วยงานได้ อีกทั้งยังเก่งการชกมวยและต่อสู้ ถ้าพบอุปสรรคระหว่างทาง เราก็ช่วยรับมือได้แน่นอน"

เถาหงอิงไม่ยอมน้อยหน้า รีบพูดเสริมทันที

"ข้าช่วยซักผ้าและทำอาหารได้ บรรพบุรุษของข้าเคยเป็นพ่อครัวในวัง อาหารที่ข้าทำทั้งอร่อยและสะอาดแน่นอน"

แม้แต่เด็ก ๆ อย่างเจียเหรินและเจียอี้ยังตะโกนขึ้นมา "พวกเราช่วยถูพื้นและวิ่งทำธุระได้ตลอดทั้งคืน!"

ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ดูแลไม่คาดคิดว่าตระกูลหลี่จะเสนอเช่นนี้ แต่เมื่อคิดดูดี ๆ แล้วก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเขารีบร้อนออกเดินทางครั้งนี้จนไม่ได้พาคนติดตามมามากพอ มิฉะนั้นเจ้านายคงไม่ต้องพึ่งพาพี่เลี้ยงเพียงคนเดียว

"พี่สาว ข้าต้องกลับไปปรึกษาเจ้านายก่อน ตอนนี้เจ้านายคงหลับอยู่ พรุ่งนี้เช้าข้าจะให้คนมาบอกคำตอบ"

ย่าหลี่พยักหน้าตกลง ชายคนนั้นจึงพาคนหนุ่มกลับไปบนเรือ

ตระกูลหลี่ถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน แม้แต่ใบหน้าของพวกเขาก็ปิดบังความดีใจไว้ไม่มิด แต่ก็มีเพียงอู๋ชุ่ยฮวาที่บ่นงึมงำเบา ๆ ในขณะที่โดนสายตาเย็นชาของหลี่เหล่าเออร์จ้องจนต้องเงียบไป

ย่าหลี่สั่งให้หลี่เหล่าเออร์ดูแลแพะให้ดี ก่อนจะนั่งนิ่งพร้อมกอดข่าวดีไว้ในอ้อมแขน เรื่องนี้มีผลต่อชะตากรรมของครอบครัว หากสำเร็จ พวกเขาก็ไม่ต้องเดินเท้านับพันลี้

"ในยามที่บ้านเมืองวุ่นวาย การได้ตั้งหลักปักฐานเร็วขึ้นวันหนึ่ง ก็หลีกเลี่ยงอุบัติเหตุและอันตรายได้มากขึ้น"

เจียอินรู้สึกถึงฝ่ามือที่สั่นไหวของย่าหลี่ จึงถอนหายใจในใจ แล้วหันศีรษะเล็ก ๆ มองไปรอบ ๆ

คนในตระกูลหลี่เองก็ลืมตาตื่นตลอดคืน ไม่มีใครหลับลงได้

กองไฟข้างเกวียนลาพลิ้วไหวไปตามสายลมของแม่น้ำ  พริ้วไหวเหมือนจิตใจของคนในครอบครัว แม้จะมีความหวังเพียงเล็กน้อย แต่พวกเขาก็อยากคว้ามันไว้ให้ได้

เจียอินยื่นมือเล็ก ๆ ไปกุมมือใหญ่ของย่าหลี่ แล้วพูดจาอ้อแอ้

"ฟู่หนิวเออร์ หิวแล้วหรอ เจียเหริน เร็วเข้า รีดนมแพะมาต้มหน่อย!"

ย่าหลี่รีบตบก้นหลานสาวเบา ๆ และเรียกหลานชายให้มาช่วยงาน เสียงเล็ก ๆ ของเจียอินทำให้บรรยากาศที่ตึงเครียดคลายลง ทุกคนลุกขึ้นมาช่วยกันทำงาน

ร่างเล็กของเจียอินทนไหวได้ไม่นาน หลังจากดื่มนมแพะอุ่น ๆ นางก็หลับไปอีกครั้ง

เมื่อนางตื่นขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว

คนในตระกูลหลี่แทบไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน ดวงตาของทุกคนแดงก่ำด้วยความวิตกกังวล รอคอยคำตอบจากคนบนเรือ

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเหนือขอบฟ้า เด็กชายคนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากเรือลำใหญ่ วิ่งตรงมายังตระกูลหลี่อย่างรวดเร็ว

"นายหญิงของพวกเราตกลงแล้ว รีบเก็บของแล้วขึ้นเรือไปกับข้า!"

คำพูดของเด็กชายยังไม่ทันจบดี ใบหน้าของคนในตระกูลหลี่ก็เปื้อนความยินดีจนเก็บไม่มิด ข่าวดีนี้ไม่เพียงแต่ให้ความหวัง แต่ยังเป็นเส้นทางรอดสำหรับพวกเขา

ไม่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายอีกต่อไป ไม่ต้องหวาดกลัวภัยในยามค่ำคืน

แม้แต่ย่าหลี่ที่เคยเข้มแข็งมาตลอด ยังต้องหันไปเช็ดน้ำตา

เถาหงอิงกอดลูกสาวไว้แน่น พลางจูบซ้ำไปซ้ำมา หลี่เหล่าซานและจ้าวอวี้หรูถึงกับสวมกอดกันร้องไห้ ส่วนเจียซีและเจียอันกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น

หัวใจที่ตึงเครียดมาตลอดทั้งคืน ตอนนี้สามารถปลดปล่อยออกมาได้เสียที

ย่าหลี่อุ้มหลานสาวมาจากอ้อมแขนของเถาหงอิง กอดไว้แน่น พลางกระซิบเบา ๆ

"หลานสาวของข้าช่างมีวาสนา นางหาทั้งอาหารและทางรอดให้ครอบครัวได้!"

"ท่านย่า รีบไปกันเถอะ! มีคนจ้องอยู่เยอะ ถ้าชักช้าจะยุ่งยาก" เด็กชายเร่งด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

ตระกูลหลี่ตั้งสติ รีบรวมตัวและเก็บข้าวของ หลี่เหล่าเออร์ซึ่งเดิมเป็นเสมียน จึงได้รับมอบหมายให้ดูแลขายลาน้อยเพียงตัวเดียวของครอบครัว...

แม้จะได้รับเงินมาเพียงครึ่งเดียว แต่ก็ผ่านไปได้อย่างราบรื่น

ในเวลาเพียงสั้น ๆ ทุกคนก็จัดเก็บสัมภาระเรียบร้อย เผชิญสายตาอิจฉาริษยาของผู้ประสบภัยคนอื่น ๆ ตระกูลหลี่รีบตามเด็กหนุ่มขึ้นเรือ

ที่ข้างเรือ ผู้ดูแลวัยกลางคนจากเมื่อคืนยืนรออยู่ เมื่อเห็นหลี่เหล่าเออร์แบกแพะขึ้นเรือ เขายิ้มพลางชี้ไปยังเด็กหนุ่มข้างกาย

"ที่พักของพวกเจ้าเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ตามหวังฟู่ไปเพื่อนำสัมภาระไปเก็บเถอะ"

คนในตระกูลหลี่ต่างก้มศีรษะขอบคุณ

"ข้าชื่อหวังเจี้ยน พวกเจ้าจะเรียกข้าว่าผู้ดูแลหวังก็ได้" ผู้ดูแลวัยกลางคนแนะนำตัว ก่อนหันไปพูดกับย่าหลี่อีกครั้ง

"ย่าท่านนี้ นายหญิงของเราทราบว่ามีเด็กแรกเกิดในครอบครัวของท่าน จึงอยากให้ข้าพาเด็กไปพบนางด้วย

ท่านเตรียมตัวแล้วตามข้าไปเถิด นายหญิงของเราต้องอยู่แต่ในเรือทั้งวัน นางคงอยากมีเพื่อนคุยด้วย อย่าได้กังวลใจไป"

ย่าหลี่ไหนเลยจะกล้าปฏิเสธ รีบนำเถาหงอิงเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน ก่อนอุ้มเจียอินตามหวังผู้ดูแลไปยังห้องส่วนหน้าของเรือ

"นายหญิง ลูกสะใภ้และแม่เฒ่าตระกูลหลี่มาถึงแล้ว" หวังผู้ดูแลเคาะประตูเบา ๆ เมื่อได้ยินเสียงตอบรับจากภายใน เขาเปิดประตูด้วยความระมัดระวัง แล้วนำย่าหลี่และเถาหงอิงเข้าไป

แม้เรือลำใหญ่จะดูโอ่อ่าจากภายนอก แต่ใครเล่าจะคาดคิดว่าภายในห้องพักกลับตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง โต๊ะและเก้าอี้ทำจากไม้หวงฮวาลี่เนื้อมันเงาสวยงาม กรอบหน้าต่างไม้ฉลุบุด้วยกระดาษสีขาวเนื้อนุ่มละเอียด

บนโต๊ะมีเตาทองเหลืองขนาดเล็กสำหรับเผาเครื่องหอม ควันบาง ๆ ลอยขึ้นมาจากช่องด้านบน ทำให้ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมชวนผ่อนคลาย

ย่าหลี่ที่ไม่เคยพบเห็นความหรูหราเช่นนี้มาก่อน ถึงกับตะลึงงันไปชั่วครู่ แต่เพียงครู่เดียว นางก็รีบก้มหน้าด้วยมารยาท ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านหลังผู้ดูแลหวัง

ส่วนเถาหงอิงก็ยืนอยู่ด้านหลังเช่นกัน อุ้มเจียอินไว้ในอ้อมแขน ดวงตาของนางจ้องมองเพียงพื้นไม้เบื้องหน้าด้วยท่าทีสำรวม

หญิงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างหน้าต่างดูเหมือนอายุราวสามสิบปี นางสวมชุดผ้าไหมทอลายสีม่วงอ่อน ผมดำขลับเกล้ามวยเรียบง่าย ติดปิ่นปักผมประดับอัญมณีสีแดงสด ซึ่งช่วยขับให้ผิวขาวผุดผ่องและริมฝีปากแดงระเรื่อของนางดูโดดเด่นยิ่งขึ้น เพียงแรกเห็นก็รู้ว่านางเป็นผู้มีชาติตระกูลและได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี

ในอ้อมแขนของนางมีเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวครึ่งปี  ผิวขาวอมชมพู ดวงตาสดใสชวนมอง สวมชุดแดงสดที่ดูหรูหราไม่แพ้ผู้เป็นมารดา

นายหญิงมองย่าหลี่และเถาหงอิงด้วยความพอใจ ท่าทางเรียบร้อยของทั้งคู่ยิ่งทำให้นางเอ็นดู เมื่อสายตาของนางตกลงมาที่เจียอินในอ้อมแขน สีหน้าของนางก็อ่อนโยนลงทันที

นางไม่มีบุตรมานาน ในอดีตเคยเดินทางไปตามศาลเจ้าเพื่อจุดธูปบูชาและทำบุญหวังจะมีบุตรชาย แต่เมื่ออายุล่วงเข้าสามสิบจึงมีบุตรสาวคนแรก ความรักของมารดาที่เอ่อล้นในตอนนี้จึงทำให้นางไม่อาจปฏิเสธคำขอร้องของผู้ดูแลหวังเมื่อเช้านี้

ท้ายที่สุดนางอนุญาตให้ตระกูลหลี่ขึ้นเรือ เพราะเข้าใจความรักของคนเป็นพ่อแม่ ตระกูลหลี่ถึงกับสละเงินทองเพื่อแลกกับอนาคตของลูก เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยากในยามเช่นนี้

"นั่งลงเถิด อย่าเกร็งเลย" ฮูหยินซุนยกมือเชื้อเชิญ ย่าหลี่และเถาหงอิงขอบคุณนางก่อนนั่งลงเพียงครึ่งหนึ่งของเก้าอี้

ย่าหลี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยเสียงเบาแต่จริงใจ

"ขอบคุณฮูหยินที่อนุญาตให้ครอบครัวของเราขึ้นเรือ ขอให้ฮูหยินวางใจ ครอบครัวของเราจะไม่สร้างความวุ่นวายให้กับท่าน และจะตอบแทนบุญคุณของท่านอย่างสุดความสามารถ"

คำพูดของย่าหลี่เปี่ยมด้วยความจริงใจ ฮูหยินซุนฟังแล้วก็รู้สึกโล่งใจ นางกำลังจะพูดต่อ แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นเจียอินที่กำลังยืดคอเล็ก ๆ ออกมาเหมือนอยากดูสิ่งรอบตัว ดวงหน้าขาวอิ่มเอิบของเด็กหญิงทำให้นางอดยิ้มไม่ได้