บทที่ 8 แพะของฉันเป็นอาหารอันโอชะจริงๆ!

บางคนกระโดดลงจากท่าเรือด้วยความสิ้นหวัง พยายามเอื้อมมือคว้าขอบเรือเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่กลับถูกคนรับใช้บนเรือใช้ไม้ฟาดอย่างรุนแรงจนพลัดตกลงไปในแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว

ชายคนนั้นซึ่งดูเหมือนจะหิวโหยจนหมดแรง พยายามดิ้นรนอยู่สองครั้งก่อนที่ร่างจะจมหายไปในน้ำโดยไร้ร่องรอย

"พ่อของลูก!" หญิงคนหนึ่งร้องไห้ฟูมฟายอยู่ข้างท่าเรือ หากไม่ได้คนในครอบครัวช่วยกันรั้งไว้ นางคงกระโดดตามไปแล้ว

เสียงร้องโหยหวนของหญิงผู้นั้นสะท้อนความทุกข์ใจไปยังผู้คนรอบข้าง ทันใดนั้นทั้งท่าเรือก็ดังก้องไปด้วยเสียงร้องไห้ ตระกูลหลี่ยังไม่ทันเข้าใกล้ บรรยากาศเศร้าสลดก็ทำให้หัวใจของพวกเขาหนักอึ้ง

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าโอกาสที่จะได้ขึ้นเรือไปยังเมืองหลวงเพื่อพบครอบครัวของน้องชายย่าหลี่คงริบหรี่ หากต้องเดินทางด้วยเท้า มันคือระยะทางไกลนับพันลี้ ไม่เพียงแต่เหนื่อยยาก แต่ยังเต็มไปด้วยอุปสรรคและอันตรายนับไม่ถ้วน แล้วครอบครัวทั้งครอบครัวจะเอาชีวิตรอดไปได้อย่างไร?

ย่าหลี่กำท่อสูบยาสูบในมือแน่น ใจเต็มไปด้วยความโศกเศร้า หลังนิ่งคิดอยู่ครู่ใหญ่ นางชี้ไปยังพื้นที่โล่ง ๆ ห่างจากกลุ่มผู้ลี้ภัยแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ไปพักที่ตรงนั้นก่อน แล้วเราค่อยหาวิธีแก้ปัญหากันต่อ"

ตระกูลหลี่รีบตั้งหลักอย่างรวดเร็ว ราวกับสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในหมู่ผู้ใหญ่ เด็กชายสองคนคือเจียซีและเจียอันที่ปกติซุกซน กลับนั่งเรียบร้อยไม่วิ่งไปไหน

ย่าหลี่และลูกชายเดินสำรวจรอบ ๆ ท่าเรืออยู่สองรอบ แต่ก็ไม่พบหนทางที่จะได้ขึ้นเรือ พวกเขากลับมาด้วยสีหน้าหม่นหมอง

เจียอินนอนซบอยู่ในอ้อมแขนของเถาหงอิง คิ้วเล็ก ๆ ขมวดแน่นเหมือนกำลังครุ่นคิดหนัก นางคิดว่า หากไม่มีอาหาร นางยังพอหาทางช่วยเหลือได้ลับ ๆ แต่หากไม่มีเรือ...

นางจะเสกเรือออกมาจากอากาศได้ยังไงกัน!

"ทำอาหารก่อนเถอะ เด็ก ๆ คงหิวแล้ว" ย่าหลี่พูดขึ้น เสียงเครือด้วยความกังวล ใบหน้าของนางดูแก่ชราลงไปในทันที นางกดท่อสูบยาสูบ แต่กลับลืมใส่ใบยาเข้าไป

หากไม่มีทางเลือกอื่น ครอบครัวของนางคงต้องเดินเท้าไกลนับพันลี้ไปยังเมืองหลวงจริง ๆ ย่าหลี่เงยหน้ามองท้องฟ้าสลัวทางทิศใต้ พลางถอนหายใจยาวเหมือนใจลุกเป็นไฟ

ข่าวดีเล็กน้อยคือการมาถึงท่าเรืออย่างปลอดภัยแล้ว ตระกูลหลี่ก็กินอาหารอิ่มให้ท้องอย่างเงียบ ๆ  กลิ่นหอมของอาหารที่ลอยออกมาจากตระกูลหลี่  ทำให้ผู้ลี้ภัยที่ท่าเรือมองมาด้วยดวงตาที่หิวโหย แต่ด้วยจำนวนผู้ชายในตระกูลหลี่ที่ถือขวานปลายแหลมอยู่ในมือ พวกเขาจึงได้แต่มองตาปริบ ๆ โดยไม่กล้าเข้าใกล้

เมื่อค่ำคืนมาถึง เรือโดยสารขนาดใหญ่และหรูหราลำหนึ่งค่อย ๆ จอดเทียบท่าที่ท่าเรือ รอบเรือมีชายหนุ่มร่างกายกำยำยืนอยู่หลายคน แต่ละคนถือไม้ท่อนหนาเท่าต้นแขนพร้อมแสดงสีหน้าดุดัน

เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าผู้ลี้ภัยที่เคยคิดจะลองเสี่ยง รีบหดหัวกลับไปทันที

ย่าหลี่ที่กำลังพักผ่อนอยู่บนรถลากลาค่อย ๆ ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียง นางหันไปมองเรือลำนั้น ใบหน้าแสดงความรู้สึกหลากหลาย "เรือลำนี้ดูเหมือนจะเป็นของตระกูลมั่งคั่ง คงไม่มีทางให้คนลี้ภัยขึ้นไป"

นางถอนหายใจ หันไปมองหลานสาวตัวน้อยที่กำลังหลับอย่างสงบในอ้อมแขนของเถาหงอิง ดวงตาฉายแววหวังลึก ๆ

"หลานข้ามีวาสนา ข้าหวังว่าครั้งนี้จะนำพาความหวังมาสู่ครอบครัวของเราได้"

"แม่! แม่! ดูนั่นสิ มีคนลงมาจากเรือ!" หลี่เหล่าซานกระซิบพร้อมเขย่าแขนย่าหลี่ด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

เรือลำใหญ่นั้นลดสะพานลงไปยังท่าเรือ มีคนหลายคนกระโดดลงมา ชายวัยกลางคนที่เดินนำมานั้นแต่งกายเรียบร้อย แม้จะไม่ใช่ผ้าไหม แต่ก็เป็นผ้าที่ดูดีและไม่ธรรมดาสำหรับตระกูลหลี่

ชายคนนั้นมีเด็กชายสองคนตามหลังมา พวกเขามองไปรอบ ๆ ท่าเรืออยู่พักหนึ่งก่อนจะเดินตรงมาที่ตระกูลหลี่

"ท่านผู้เฒ่า พวกเราต้องการซื้อแพะนมตัวนี้จากครอบครัวของท่าน ท่านอยากได้เงินหรืออาหาร ลองตั้งราคามาได้เลย"

ชายคนนั้นดูออกทันทีว่าย่าหลี่คือผู้ใหญ่ที่เป็นศูนย์กลางของครอบครัว เขาเดินเข้ามาพร้อมแสดงเจตจำนงอย่างตรงไปตรงมา

แม่แพะตัวนั้นผูกไว้กับรถลากลาที่ตระกูลหลี่ใช้อพยพ มันร้องเบา ๆ อย่างหิวโหย ทำให้ย่าหลี่สะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงนี้ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคนกลุ่มนี้ถึงตรงมาหาพวกนางโดยไม่ลังเล ที่แท้พวกเขาสนใจแพะตัวนี้

แต่นี่คือแหล่งอาหารสำคัญสำหรับหลานสาว ย่าหลี่รู้ดีว่าลูกสะใภ้คนที่สี่ไม่มีน้ำนมเพียงพอ หากขายแพะตัวนี้ไป ฟู่หนิวเออร์คงต้องอดอาหาร

ย่าหลี่เตรียมจะปฏิเสธทันที แต่จู่ ๆ อู๋ชุ่ยฮวาที่อยู่ข้าง ๆ กลับคว้าแขนนางไว้และพูดว่า

"แม่!"

นางมองออกชัดเจนว่ามารดาสามีจะไม่ยอมเสียของที่มีค่าไปแม้จะเพื่อหลานสาวตัวน้อยก็ตาม อู๋ชุ่ยฮวารีบกระซิบข้างหู

"แม่ แพะตัวนี้เป็นภาระสำหรับพวกเรา คนพวกนี้ดูท่าทางไม่ขัดสนเงินทอง เราน่าจะขออาหารจำนวนมากและขายมันไปเถอะ"

ย่าหลี่หน้าเย็นชาและจ้องอู๋ชุ่ยฮวาเขม็ง

"ไม่ได้! ฟู่หนิวเออร์ยังต้องกินนมแพะ!"

ไม่ทันที่นางจะพูดจบ อู๋ชุ่ยฮวาก็กล้าขัดขึ้นทันที

"แม่ รู้หรือเปล่าว่าอาหารที่เรามีอยู่เหลือแค่ไหน! แล้วเถาหงอิงก็ไม่มีน้ำนม จะให้เราทั้งครอบครัวอดตายเพราะเด็กผู้หญิงคนเดียวหรือยังไง?"

คำพูดนี้เหมือนตะปูแทงใจ ย่าหลี่โกรธจนอยากบีบคอสะใภ้คนนี้เสีย นางคิดในใจ นี่ข้าสับสนอะไรในตอนนั้น ถึงได้ให้ลูกชายแต่งงานกับคนแบบนี้กัน!

เถาหงอิงรีบเข้ามาช่วยปลอบพร้อมกับอุ้มฟู่หนิวเออร์ไว้ในอ้อมแขน นางหันไปถามชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มอย่างสุภาพ

"นายท่าน ขอถามสักหน่อย แพะตัวนี้ท่านต้องการไปทำอะไรหรือเจ้าคะ?"

หัวหน้าคนนี้ดูเหมือนจะไม่พอใจที่ต้องมาคุยกับครอบครัวผู้ลี้ภัย แต่เขายังคงอธิบายอย่างตรงไปตรงมา

"คุณหนูของพวกเรายังเล็ก  อายุแค่ครึ่งปี แต่แม่นมที่พาออกมาด้วยเกิดเมาเรือจนกินอะไรไม่ได้หลายวัน น้ำนมก็แห้งหมด นายหญิงของข้าเลยสั่งให้เราซื้อแพะตัวนี้จากพวกเจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนในตระกูลหลี่ต่างเข้าใจทันที แม้ว่าจะยากดีมีจน เด็กน้อยก็ยังคงต้องได้รับการดูแลเป็นพิเศษ

ย่าหลี่ใจอ่อนเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่ามีเด็กหิวโหยอยู่บนเรือ แต่หลานสาวของนางก็ยังต้องการนมเหมือนกัน นางส่ายหน้าอย่างหนักแน่น

"คุณชาย ข้าต้องขออภัย แต่แพะตัวนี้เป็นอาหารของหลานสาวข้า ถ้าขายไป นางคงต้องอดตาย"

นางอุ้มเจียอินไว้แนบอกก่อนเอนตัวไปข้างหน้าอย่างนอบน้อม

"แม่!" อู๋ชุ่ยฮวาส่งเสียงไม่พอใจ แต่ยังไม่ทันพูดอะไร ย่าหลี่ก็คว้าปากนางไว้แล้วลากไปด้านข้าง

หัวหน้ากลุ่มชายกลางคนก้มมองเจียอิน ทันใดนั้นเขาเห็นดวงตากลมโตที่ใสซื่อของเด็กน้อยจ้องมาที่เขา ความนุ่มนวลในใจทำให้เขารู้สึกอ่อนโยนขึ้น

แต่เมื่อนึกถึงคุณหนูที่กำลังหิวโหยบนเรือ เขาอดถอนใจไม่ได้

"ถ้าเช่นนั้นก็..."

เจียอินที่อยู่ในผ้าห่อตัวเหมือนจะเข้าใจความลำบากของครอบครัว นางขยับตัวดิ้นเล็กน้อยจนแขนหลุดออกมาจากผ้า แล้วชี้ไปที่เรือใหญ่บนท่าพร้อมร้องเสียงดัง "อา! อา!"

ย่าหลี่คิดว่าหลานสาวกำลังอยากรู้อยากเห็น จึงลูบตัวเด็กน้อยเบา ๆ แต่จู่ ๆ ไอเดียบางอย่างก็ผุดขึ้นในหัว!

"เดี๋ยวก่อน นายท่าน!"

หัวหน้ากลุ่มที่กำลังจะเดินจากไปหันกลับมาอย่างคาดหวัง

"อะไร? ท่านเปลี่ยนใจหรือ?"

ย่าหลี่ส่ายหน้า

"ไม่ใช่ ๆ   ข้าจะไม่ขายแพะตัวนี้เด็ดขาด ทุกครอบครัวต่างก็มีเด็กที่ต้องดูแล แต่ข้าก็ไม่อาจทนได้ถ้ารู้ว่าคุณหนูของท่านจะอดตาย ข้ามีข้อเสนอบางอย่าง  ท่านสนใจฟังไหม?"