บทที่ 23 มรดกแห่งแวนเดอร์บิลต์

◉◉◉◉◉

"ฉันมีข่าวดีมาบอกค่ะ นายน้อย ธุรกิจสบู่ทุกเจ้าตอบรับข้อเสนอของเราแล้วค่ะ" คาสเตลล่ากล่าว พลางโค้งคำนับให้นายน้อยขณะที่เขาพักผ่อนอยู่ใต้แสงแดดบนดาดฟ้า

"ดีมาก ดีมาก" เขาตอบอย่างสบายอารมณ์

"จากการประเมินของฉันนะคะ การผลิตสบู่และยาสระผมของเราเพิ่มขึ้นเกือบสองพันเปอร์เซ็นต์เลยค่ะ ตอนนี้เราสามารถผลิตสบู่และยาสระผมนับพันชิ้นได้ทุกวัน เพราะโครงสร้างพื้นฐานของบริษัทต่างๆ ที่อยู่ภายใต้ร่มธงของเรา

พวกเขาเริ่มขายมันในตลาดแล้ว และมันก็ขายหมดเกลี้ยงทันทีที่มันปรากฏบนแผงขายของ พ่อค้าเร่ก็เริ่มนำมันไปขายในเมืองอื่นแล้ว และมันก็เริ่มเป็นที่นิยมเช่นกันค่ะ"

มีแววตาชื่นชมและตื่นเต้นอยู่ในน้ำเสียงของคาสเตลล่า เธอไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าการยอมสละสูตรลับสำหรับสบู่จะกลายเป็นผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้กับบริษัทของพวกเขา

เธอมองไปที่นายน้อยราวกับว่าเขามีมือที่ทำจากทองคำ และทุกสิ่งที่เขาสัมผัสก็กลายเป็นทองคำไปหมด

แน่นอนว่า ไมเคิลไม่ได้คิดว่าเขากำลังทำอะไรที่พิเศษเลย เขาก็แค่ทำตามแนวทางปฏิบัติทางธุรกิจของกลุ่มบริษัทขนาดใหญ่ในโลกก่อนของเขาเท่านั้นเอง

"เราทำเงินได้เท่าไหร่?" ไมเคิลถาม

คาสเตลล่ายิ้มและหันไปทางประตู พวกเขามองดูสาวใช้คนหนึ่งลากหีบไม้ขึ้นมาหาพวกเขา เมื่อตัดสินจากท่าทางที่เธอลำบากในการผลักสิ่งนั้น ไมเคิลก็รู้ว่ามันหนักมาก

สาวใช้คนนั้นจึงเปิดหีบไม้ออกเพื่อเผยให้เห็นเหรียญทองนับพันๆ เหรียญที่อยู่ข้างใน ความแวววาวของมันสะท้อนเข้ากับใบหน้าของไมเคิล ทำให้หน้าของเขากลายเป็นสีเหลืองไปชั่วขณะ

"แม้ว่าเราจะจ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมดไปแล้ว เราก็ยังคงมีกำไรสุทธิประมาณ 15,000 เหรียญทองค่ะ"

ไมเคิลพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเก็บอาการสงบไว้ แต่เมื่อเขาแปลงค่าทองเป็นดอลลาร์สหรัฐ เขาก็ต้องสูดหายใจลึก

150,000 ดอลลาร์ นั่นคือสิ่งที่เขาหามาได้... ภายในวันเดียว...

"ฉันเดาว่าฉันรวยแล้วล่ะ"

เนื่องจากการผลิตสบู่และยาสระผมของรีบอร์นที่เพิ่มขึ้น ชื่อเสียงของบริษัทจึงพุ่งทะยานสู่ดวงจันทร์

เป็นที่สังเกตว่าผู้คนเริ่มอาบน้ำและล้างมือบ่อยขึ้นมากเพราะสบู่และยาสระผมของรีบอร์น ซึ่งในทางกลับกัน มันก็ช่วยลดการแพร่กระจายของโรคภัยไข้เจ็บ

ภายในเวลาสองเดือน บริษัทรีบอร์นก็สามารถครองใจทุกคนได้ ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง แก่ หรือเด็ก

ผู้หญิงส่วนใหญ่ใช้สบู่ของพวกเขา และผู้ชายส่วนใหญ่ก็เล่นเกมกระดานใหม่ของพวกเขา

ในเมืองคิงส์บริดจ์ บริษัทรีบอร์นกลายเป็นหัวข้อร้อนแรงในหน้าหนังสือพิมพ์และวงสนทนาซุบซิบ ทุกคนต่างสงสัยว่าพวกเขามาจากไหนและใครคือผู้รับผิดชอบในการสร้างผลิตภัณฑ์ที่น่าทึ่งเช่นนี้

มีการคาดเดาไปต่างๆ นานา ตั้งแต่เจ้าของเป็นพ่อมดจากอนาคต นักปราชญ์ที่อาศัยอยู่บนภูเขามานับพันปี หรือแม้แต่เป็นเพียงชายธรรมดาที่ความอัจฉริยะของเขาไร้ขีดจำกัด

และแม้ว่าจะเกือบทำลายธุรกิจสบู่ในท้องถิ่นจนล้มละลาย แต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีใครเกลียดบริษัทรีบอร์นเลย แม้แต่บริษัทสบู่ที่เจ๊งไปแล้วก็ยังเริ่มยกย่องรีบอร์นสำหรับความเอื้อเฟื้อของพวกเขา

สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มความลึกลับให้กับบริษัทหน้าใหม่ไฟแรงนี้

พวกเขาเป็นที่พูดถึงของคนทั้งเมือง ทุกคนในคิงส์บริดจ์รู้จักบริษัทรีบอร์นและใช้ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาอย่างสม่ำเสมอ และในไม่ช้า มันก็จะแพร่กระจายไปยังเมืองและนครใกล้เคียงอื่นๆ ด้วยเช่นกัน มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะแบ่งส่วนแบ่งทางการตลาดขนาดใหญ่ไปครองได้อย่างสมบูรณ์

แต่แน่นอนว่า ไม่มีเรื่องใดที่รอดพ้นสายตาของบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในคิงส์บริดจ์ไปได้

"ผลสำรวจของเราสรุปได้ว่าความนิยมของบริษัทเราลดลงอย่างน้อย 30 เปอร์เซ็นต์ เพราะธุรกิจรีบอร์นนี้"

"มีใครพอจะรู้บ้างไหมว่าพวกหน้าใหม่พวกนี้มาจากไหน? นี่เป็นกลอุบายจากคู่แข่งรายอื่นของเรารึเปล่า?"

"ไม่ใช่ พวกเขาก็กำลังรู้สึกเหมือนกับเรานั่นแหละ"

กลุ่มชายสูงวัยผู้ทรงเกียรติในชุดสูทนั่งอยู่ที่โต๊ะยาวและพิจารณารายงานในมือของพวกเขา

เห็นได้ชัดว่าการประชุมนี้ไม่ได้มีการวางแผนไว้ล่วงหน้า โดยชายส่วนใหญ่ดูอิดโรยและอดนอนอย่างเห็นได้ชัด บางคนถึงกับติดกระดุมเสื้อกั๊กผิดด้วยซ้ำ

นี่มันเที่ยงคืนแล้ว โดยห้องมีเพียงแสงสว่างจากคบเพลิงและเทียนเท่านั้น แต่พวกเขาก็ยังคงหารือกันไม่เสร็จเกี่ยวกับแผนการที่จะจัดการกับบริษัทรีบอร์นแห่งใหม่นี้

"มันมีปัญหาอะไรตรงไหนเหรอครับ ท่านสุภาพบุรุษ? ทำไมเราต้องกังวลเกี่ยวกับบริษัทสบู่ด้วย? มันไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อธุรกิจสำคัญๆ ของเราในคิงส์บริดจ์หรอก" ชายหนุ่มคนหนึ่งกล่าว เห็นได้ชัดว่าด้อยประสบการณ์กว่าคนอื่นๆ

คนที่ตอบคำถามของเขาคือชายชราหัวล้านที่นั่งอยู่ตรงข้าม

"ปัญหาคือพวกเขากำลังเริ่มได้รับความนิยมในหมู่ผู้คน ตอนนี้ พวกเขาแค่ผลิตสบู่และยาสระผม แต่ถ้าพวกเขาเริ่มผลิตผลิตภัณฑ์อื่นๆ ล่ะ? คนส่วนใหญ่ก็จะรีบลองผลิตภัณฑ์ของพวกเขาทันทีเพราะความนิยมในหมู่ผู้คน

ดูสิ่งที่เกิดขึ้นกับเกมกระดานใหม่ของพวกเขาสิ มันได้รับการยอมรับจากคนส่วนใหญ่ให้เป็นกิจกรรมยามว่างใหม่ของพวกเขาทันที

นั่นหมายถึงปัญหาสำหรับเรา เราจะปล่อยให้พวกเขามาแย่งลูกค้าของเราไปไม่ได้ มิฉะนั้นธุรกิจของเราจะล้มเหลว" ชายหัวล้านกล่าว คำพูดของเขาเริ่มเกรี้ยวกราดขึ้นเรื่อยๆ

"เราจะทำยังไงกันดี?"

นั่นคือคำถามที่อยู่ในใจของทุกคน และมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่คำตอบของเขามีความสำคัญในห้องนี้ และนั่นคือเจ้าของบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในคิงส์บริดจ์และเมืองใกล้เคียง

เขานั่งอยู่ที่หัวโต๊ะสุด แสดงให้เห็นถึงสถานะที่แตกต่าง

ชายคนนั้นลุกขึ้นยืน หลังตรงและท่าทางมั่นคง เขาเป็นคนเดียวที่ชุดสูทสะอาดสะอ้านหมดจด ไม่มีรอยยับหรือเศษฝุ่นใดๆ ไม่เหมือนคนอื่นๆ

"เราทำได้เพียง... ไม่ทำอะไรเลย" เขากล่าวเรียบๆ

"แต่ บาร์ต นี่มันจะส่งผลกระทบต่อการสืบทอดมรดกนะ คุณไม่อยากจะต่อสู้เพื่อความมั่งคั่งทั้งหมดของพ่อคุณเหรอ?" ชายชรามีเคราถาม

"ผมไม่มีแผนที่จะต่อสู้ในการสืบทอดบริษัทแวนเดอร์บิลต์" บาร์ตตอบ

ใช่ ถูกต้องแล้ว เจ้าของบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในคิงส์บริดจ์และคู่แข่งในปัจจุบันของบริษัทรีบอร์นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อของไมเคิลนั่นเอง

เพราะยังไงซะ ธุรกิจนี้คือสิ่งที่ทำให้ชื่อเสียงของตระกูลแวนเดอร์บิลต์โด่งดังมาตั้งแต่แรก มันคือสิ่งที่ทำให้พวกเขากลายเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในโลก

พูดให้ถูกก็คือ พ่อของบาร์ต หรือก็คือปู่ของไมเคิลต่างหาก ที่สร้างชื่อแวนเดอร์บิลต์ขึ้นมาและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นมหาอำนาจระดับโลกอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้

และในปัจจุบัน ก็กำลังมีการต่อสู้เพื่อแย่งชิงมรดกของบริษัทแวนเดอร์บิลต์ทั้งหมด

เพื่อเฟ้นหาว่าใครเหมาะสมที่สุดที่จะสืบทอดตำแหน่งต่อจากเขา ปู่ของไมเคิลได้มอบบริษัทย่อยให้กับลูกๆ ของเขาและปล่อยให้พวกเขาบริหารจัดการในแนวทางของตนเอง

บาร์ตได้รับธุรกิจทั้งหมดของแวนเดอร์บิลต์ในคิงส์บริดจ์และเมืองที่ใกล้ที่สุด

ญาติคนอื่นๆ ของพวกเขาได้รับบริษัทในต่างประเทศหรือในประเทศต่างๆ พวกเขาทั้งหมดบริหารจัดการชื่อแวนเดอร์บิลต์เพื่อรักษาความเป็นใหญ่เหนือทุกธุรกิจในโลก

แต่แม้ว่าจะบริหารบริษัทต่างกันและอยู่ในสถานที่ต่างกัน ก็ยังมีเป้าหมายหนึ่งที่เหมือนกันสำหรับทายาทแห่งตระกูลแวนเดอร์บิลต์:

ใครก็ตามที่ทำให้บริษัทของตนเติบโตอย่างก้าวกระโดดจนกลายเป็นมหาอำนาจ คนนั้นคือผู้ที่จะได้รับมรดกความมั่งคั่งทั้งหมดของแวนเดอร์บิลต์!

◉◉◉◉◉

( โปรดติดตามตอนต่อไป)