บทที่ 24 การกลับสู่คฤหาสน์

◉◉◉◉◉

บาร์ต แวนเดอร์บิลต์ เดินออกจากห้องประชุมด้วยสภาพร่างกายและจิตใจที่อ่อนล้าอย่างสมบูรณ์

เขาต้องขึ้นรถม้าในช่วงดึกเพื่อเดินทางไปยังบ้านพักรับรองของพวกเขาในขณะที่อยู่นอกเมือง

สาวใช้และพ่อบ้านบางคนทักทายเขาขณะที่เขาเดินเข้าไปในบ้าน แต่เขาก็แค่ทักทายกลับสั้นๆ และตรงเข้าไปในห้องนอนใหญ่ทันที

เขาเปิดประตูและเห็นว่า ลิเลีย แวนเดอร์บิลต์ ภรรยาของเขา เพิ่งอาบน้ำเสร็จจากในห้องน้ำ มีกลิ่นหอมดอกไม้อันน่าทึ่งลอยออกมาจากตัวเธอ และมันก็เพียงพอที่จะลบความเครียดและความเหนื่อยล้าในจิตใจของเขาได้

"ที่รักคะ สบู่กับยาสระผมของรีบอร์นนี่มันสุดยอดเหมือนที่เขาว่ากันจริงๆ เลย!" ลิเลียเอ่ยชมขณะที่เธอใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมให้แห้ง

"ที่รัก คุณก็รู้ว่าพวกเขาเป็นคู่แข่งของเราไม่ใช่เหรอ?" บาร์ตพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น

แม้ว่าบริษัทรีบอร์นจะเริ่มส่งผลกระทบต่อธุรกิจของพวกเขา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมผลิตภัณฑ์ที่น่าทึ่งของพวกเขา ภรรยาของเขาหลงใหลในผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดของพวกเขา ในขณะที่ตัวเขาเองก็เป็นแฟนตัวยงของหมากรุกสากลรีบอร์นเช่นกัน

"คุณไม่สนใจเรื่องนั้นอยู่แล้ว ใช่ไหมล่ะ?" ลิเลียพูด พลางซุกตัวเข้าไปในอ้อมแขนของเขา

บาร์ตยิ้ม "ใช่ ตราบใดที่เรามีเงินพอที่จะอยู่อย่างสุขสบาย ฉันก็พอใจกับชีวิตนี้มากแล้ว ฉันไม่จำเป็นต้องไปแข่งขันกับพี่น้องของฉันเพื่อชิงความมั่งคั่งทั้งหมดของแวนเดอร์บิลต์หรอก"

ลิเลียยิ้มและกอดเขาแน่นขึ้นบนเตียง นี่คือเหตุผลที่เธอรักเขามาตั้งแต่แรก

"เรากลับบ้านกันเร็วๆ นี้ได้ไหม? ฉันคิดถึงลูกชายสุดที่รักของฉันใจจะขาดแล้ว..."

เป็นเวลาเกือบสี่เดือนเต็มแล้วที่เธอไม่ได้หยิกแก้มยุ้ยๆ ที่น่ารักของเขา และเธอก็เริ่มจะมีอาการ 'โหยหา' แล้ว

"เราจะได้กลับบ้านเร็วๆ นี้แหละ ทันทีที่เรื่องธุรกิจกับบริษัทรีบอร์นนี่จบลง เราก็ไปกันได้เลย"

ทั้งสองเงียบไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้แสงเทียนริบหรี่อยู่ในห้อง

"ที่รักคะ ฉันกังวลจังว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับไมเคิลสุดที่รักของเรา"

บาร์ตถอนหายใจลึก เพราะเขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ต่อสู้เพื่อมรดก นั่นหมายความว่าไมเคิลจะไม่ได้รับการสนับสนุนทางการเงินเหมือนอย่างที่เขาเป็นอยู่ในตอนนี้

เพราะยังไงซะ เมื่อมรดกถูกส่งมอบให้คนอื่น พวกเขาก็จะเข้ามาควบคุมธุรกิจทั้งหมดของตระกูลแวนเดอร์บิลต์ รวมถึงธุรกิจที่บาร์ตกำลังบริหารอยู่ในปัจจุบันด้วย

นี่หมายความว่าไมเคิลจะไม่มีมรดกมากนักให้รับช่วงต่อเมื่อเขาโตขึ้น

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่บาร์ตทำงานหนักทุกวินาทีของทุกวัน เขาต้องการสร้างมรดกที่มากพอให้ไมเคิลได้รับเป็นอย่างน้อย แม้ว่านั่นจะหมายความว่าเขาจะต้องทำงานไกลบ้านตลอดเวลาและไม่มีเวลาอยู่กับลูกในช่วงวัยเด็กเลยก็ตาม

"เงินที่ฉันเก็บออมไว้จะเพียงพอให้เขาใช้ชีวิตได้โดยไม่ต้องจ่ายอะไรเลย ค่าเล่าเรียนหรือค่าฝึกฝนทั้งหมดของเขาจะถูกครอบคลุมไว้หมด" บาร์ตรับรอง

แต่นี่ก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาความกังวลของคนเป็นแม่ได้เลย

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ... ฉันก็อยากให้ไมเคิลมีชีวิตที่ดีที่สุดในโลกนี้ เขาคือแวนเดอร์บิลต์นะ! เขาไม่ควรจะต้องมากังวลเรื่องเงินเลยสักนิด มีทางไหนบ้างไหมที่เราจะทำให้คุณพ่อของคุณยอมแบ่งมรดกไว้ให้ไมเคิลของเราบ้าง?"

ไมเคิลมีญาติมากมายที่อายุมากกว่าเขามาก นั่นหมายความว่าถ้าปู่ของเขาจะทิ้งมรดกไว้ให้บ้าง มันก็จะตกไปอยู่ที่ญาติผู้ใหญ่ของเขาเท่านั้น

แต่... ถ้ามีอะไรที่บาร์ตรู้เกี่ยวกับพ่อของเขา ก็คือท่านให้ความสำคัญกับ 'ทักษะ' มากกว่าสิ่งอื่นใด

"มันก็มีทางอยู่... ถ้าไมเคิลแสดงพรสวรรค์บางอย่างออกมา ไม่ว่าจะในด้านดาบ เวทมนตร์ หรืออะไรก็ตาม พ่อของฉันก็จะมีเหตุผลที่จะทิ้งมรดกก้อนโตไว้ให้เขา"

อย่างไรก็ตาม การจะทำให้ชายผู้สร้างชื่อแวนเดอร์บิลต์ขึ้นมาจากศูนย์ต้องประทับใจได้นั้น เป็นงานยากที่จะทำให้สำเร็จ

ถ้าไมเคิลอยากจะทำให้ปู่ของเขาประทับใจ เขาก็จะต้องเป็นอัจฉริยะที่เก่งกาจชนิดที่หาใครเทียบไม่ได้

"เขามียีนของฉัน เขาก็ต้องมีพรสวรรค์ด้านเวทดินอยู่แล้วล่ะ" ลิเลียกล่าว ด้วยความหวังที่ก่อตัวขึ้นในดวงตาของเธอ

"ใช่จ้ะ ที่รัก" บาร์ตพูดขณะที่เขาลูบผมของเธอเพื่อปลอบโยน

แม้ว่าเขาจะพูดอย่างนั้น เขาก็รู้ว่าโอกาสที่ไมเคิลจะเป็นอัจฉริยะที่ไม่มีใครเทียบได้ในด้านเวทดินนั้นมีน้อยเต็มที

แม้แต่การมีศักยภาพที่จะเป็นจอมเวทระดับ 6 ดาวก็ยังไม่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องมีศักยภาพของจอมเวทระดับ 7 ดาว

แต่แม้แต่อัจฉริยะก็ยังล้มเหลวที่จะไปถึงระดับนั้น

ความหวังเดียวของพวกเขาคือ 'การตื่นรู้' ของเขาเมื่อเขาอายุครบสิบขวบ เมื่อนั้นพรสวรรค์ของเขาจึงจะปรากฏออกมา และหวังว่ามันจะเพียงพอที่จะทำให้พ่อของเขาประทับใจได้

วันเวลาผ่านไป และในที่สุดสิ่งต่างๆ ก็สงบลงพอที่บาร์ตและลิเลียจะเดินทางกลับคฤหาสน์ของพวกเขาได้

พวกเขาจากบ้านไปเป็นเวลารวมสี่เดือนครึ่ง แต่สำหรับลิเลีย มันรู้สึกเหมือนเป็นปีๆ มือของเธอเคาะหน้าต่างรถม้าอย่างใจร้อนขณะที่มันเคลื่อนผ่านป่า จากนั้น เมื่อต้นไม้เริ่มบางตาลง ในที่สุดเธอก็เหลือบเห็นบ้านของพวกเขาอยู่ไกลๆ

รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นขณะที่เธอนึกภาพไมเคิลสุดที่รักของเธอออกมาต้อนรับเธอกลับบ้านด้วยอ้อมกอดอันอบอุ่น

แต่ขณะที่เธอมองจ้องไปยังคฤหาสน์ของพวกเขาจากระยะไกล รอยยิ้มของเธอก็ค่อยๆ หุบลง

แม้ว่าคฤหาสน์จะดูเหมือนเดิม 'ผิวเผิน' เหมือนตอนที่เธอจากมา แต่มันก็รู้สึกราวกับว่าทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว มีบรรยากาศบางอย่างในอากาศที่เธออธิบายไม่ถูก

'สัญชาตญาณความเป็นแม่' ของเธอกำลังส่งเสียงเตือน เธอรู้สึกอิจฉาอะไรบางอย่างทั้งๆ ที่เธอยังไม่ทันเห็นเลยว่ามีอะไรผิดปกติ

"มีอะไรไม่สบายใจเหรอ?" บาร์ตถาม

ลิเลียจึงชี้ออกไปนอกหน้าต่าง "คุณได้สั่งให้ใครสร้างตึกหน้าตาแปลกๆ นั่นเหรอคะ?"

ที่ด้านข้างของคฤหาสน์ มีโครงสร้างหินที่กำลังมีไอน้ำพวยพุ่งออกมาจากข้างใน

บาร์ตหรี่ตาและสังเกตเห็นบ่อน้ำพุร้อนเช่นกัน

"ไม่นะ ผมไม่ได้สั่งให้ใครสร้างนั่น ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่านั่นคืออะไร"

ตอนนี้พวกเขาอยู่ใกล้คฤหาสน์มากจนสามารถมองเห็นเหล่าสาวใช้และพ่อบ้านยืนต่อแถวกันอยู่ใกล้ทางเข้าเพื่อต้อนรับพวกเขากลับจากการเดินทางไกล

เมื่อเห็นว่าพวกเขาเอาแต่ก้มหน้า บาร์ตและลิเลียก็รู้ว่ามีบางอย่างน่าสงสัยกำลังเกิดขึ้น

รถม้าค่อยๆ หยุดลง และพวกเขาก็ก้าวออกจากประตู

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ/ค่ะ (พ่อบ้านและสาวใช้) นายท่านและนายหญิง!" เหล่าสาวใช้และพ่อบ้านประกาศพร้อมกัน

ลิเลียไม่สนใจพวกเขาและถามคำถามที่สำคัญที่สุดทันที

"ลูกชายตัวน้อยของฉันอยู่ไหน?"

◉◉◉◉◉

( โปรดติดตามตอนต่อไป)