บทที่ 21 หมากรุกสากลแพร่สะพัด

◉◉◉◉◉

กลุ่มสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติสงบลงอย่างรวดเร็วเมื่อคาสเตลล่านำเสนอกระดานอีกเก้าชุดให้พวกเขาได้เล่น

พวกเขาจมดิ่งไปกับความคลั่งไคล้นี้อย่างรวดเร็ว เล่นหมากรุกสากลเกมแล้วเกมเล่าโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

เมื่อคนหนึ่งแพ้ ชายอีกคนก็จะคุยโวและเยาะเย้ยผู้แพ้ กระตุ้นให้ชายผู้แพ้ยิ่งจมดิ่งลงไปอีกในการพยายามเรียนรู้เกี่ยวกับหมากรุกสากลให้มากขึ้นเพื่อที่จะได้คว้าชัยชนะมาให้ได้ในที่สุด

และเมื่อพวกเขาชนะในที่สุด ความรู้สึกปลาบปลื้มยินดีที่พวกเขาได้สัมผัสก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเสพติดเกมนี้และไล่ตามความรู้สึกนั้นอีกครั้ง

ส่วนคนที่แพ้ ก็อยากจะเก่งขึ้นเช่นกัน เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่แพ้อีกต่อไป

มันเป็นวงจรที่เลวร้าย และทั้งหมดนี้กลับกลายเป็นประโยชน์ต่อบริษัทรีบอร์น

ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาหาคาสเตลล่า เธอสังเกตว่าเขาเป็นชายเพียงคนเดียวที่ไม่ได้สวมชุดสุภาพบุรุษเหมือนคนอื่นๆ เขาสวมเสื้อคลุมสีเข้มที่มีอักขระรูนอันซับซ้อนปักอยู่บนหน้าอก

"คุณพอจะจัดหากระดานและตัวหมากมาให้พวกเราอีกสักร้อยชุดได้ไหม?"

"ท่านต้องการจำนวนเท่าไหร่เหรอคะ?" คาสเตลล่าถาม

"ร้อยชุด... ไม่สิ หนึ่งพันชุด อย่างน้อยๆ ก็ เอาร้อยชุดก่อน แล้วค่อยสั่งเพิ่มทีหลัง คุณทำได้ไหม?"

ดูเหมือนคาสเตลล่าจะประเมินความลุ่มหลงที่เหล่าสุภาพบุรุษมีต่อหมากรุกสากลต่ำเกินไป

"ร้อยชุด... น่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันค่ะ ท่าน"

ชายในชุดคลุมพยักหน้าขณะที่เขากัดเล็บตัวเอง

"โอเค... ขอเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ คุณต้องไปส่งพวกมันที่หอคอยจอมเวทในเมือง คุณคุ้นเคยกับที่นั่นใช่ไหม?"

คาสเตลล่าพยักหน้า และก็เป็นอย่างที่เธอคิด ชายในชุดคลุมคนนี้คือจอมเวทตัวจริงเสียงจริงจากหอคอยจอมเวท! เธอเดาได้มากขนาดนั้นหลังจากที่เห็นเครื่องแต่งกายประหลาดๆ ของเขา

"เพื่อนๆ ของฉันที่หอคอยจะต้องรักเกมนี้แน่ๆ ฉันมั่นใจ นี่มันเป็นเกมที่สมบูรณ์แบบสำหรับจอมเวทในการฝึกฝนสติปัญญาของพวกเขา"

คาสเตลล่าคิดอยู่ตลอดว่านายน้อยคงจะดีใจมากที่ได้รู้ว่าสิ่งประดิษฐ์ของท่านกำลังแพร่กระจายไปยังหอคอยจอมเวทแล้ว

"ว่าแต่ เกมนี้มันชื่ออะไรอีกทีนะ?"

"เกมนี้มีชื่อว่า 'หมากรุกสากลรีบอร์น' ค่ะ!"

...

...

...

หลายวันผ่านไป และดูเหมือนจะมีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นในเมืองคิงส์บริดจ์

จู่ๆ บริษัทหน้าใหม่ดาวรุ่งที่ชื่อ 'รีบอร์น' ก็เริ่มเข้ามาครอบครองหัวข้อสนทนาและเวลาว่างของทุกคนในเมือง

เหล่าสตรีต่างก็พูดถึงแต่เรื่องสบู่และยาสระผมอันน่ามหัศจรรย์ที่มีข่าวลือว่าสามารถเปลี่ยนคางคกที่น่าเกลียดให้กลายเป็นเจ้าหญิงแสนสวยได้ในพริบตาหลังจากการล้างเพียงครั้งเดียว

ทุกคนอยากอาบน้ำด้วยสบู่และยาสระผมของรีบอร์น นั่นคือความเห็นพ้องต้องกันในหมู่สตรี ซึ่งหมายความว่าผู้ผลิตและบริษัทสบู่รายอื่นๆ กำลังถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

"หมายความว่ายังไงที่พวกแกไม่รู้วิธีทำมัน? มันก็แค่สบู่! ถ้าพวกเขาทำได้ เราก็ต้องทำได้สิ!" หนึ่งในผู้ผลิตสบู่รายใหญ่กล่าวกับพนักงานของเขา

"มันเป็นไปไม่ได้ครับ ท่าน มันแตกต่างจากสิ่งที่เราและคนอื่นๆ ทำโดยสิ้นเชิง ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาใช้วัสดุเดียวกับเรารึเปล่า!"

เจ้านายของบริษัทผลิตสบู่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากฟุบหน้าลงกับโต๊ะ ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามหนักแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถลอกเลียนแบบกลิ่นและฟองของสบู่รีบอร์นได้

"รีบอร์น... บริษัทที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้านี่มันมาจากไหนกันวะ!" ชายคนนั้นสบถ

เพื่อทำให้หัวโล่ง ชายคนนั้นเดินไปที่โรงงานของเขาซึ่งเป็นที่ผลิตสบู่ส่วนใหญ่ของเขา

แต่แทนที่จะได้เห็นคนงานทำงานอย่างขยันขันแข็ง คนส่วนผสมในหม้อต้มขนาดใหญ่ และพัดไฟ พวกเขากลับไปมุงดูโต๊ะตัวหนึ่งและจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่นที่ไม่ใช่งาน

"อืม... เขาควรจะกินพอนตัวนั้นนะ"

"ใช่ ตอนนี้ เรือของเขาเลยตกอยู่ในอันตรายเลย"

เจ้านายเดินไปที่โต๊ะและเห็นพนักงานอาวุโสสองคนของเขากำลังเล่นกับตัวไม้ประหลาดๆ บนกระดานไม้

เขาพร้อมที่จะตำหนิคนงานของเขาเรื่องการอู้งานแล้ว แต่หลังจากดูเกมอยู่สองสามนาที เขาก็เริ่มรู้สึกทึ่งกับความซับซ้อนของมันเช่นกัน เขาอยากเล่นมันบ้าง!

"เกมนั้นดูน่าสนุกนะ" เขาพูด "มันเรียกว่าอะไรน่ะ?"

คนงานไม่ได้แม้แต่จะหันมามองเขาและตอบคำถาม

"มันเรียกว่า 'หมากรุกสากลรีบอร์น' ครับ!"

"รี... รีบอร์น... รีบอร์น..... เฮ้อ...."

ชายคนนั้นก็เป็นลมล้มพับไปเลย

...

...

...

"ธุรกิจกำลังไปได้สวยเลยค่ะ นายน้อย ฉันได้รับการติดต่อจากผู้มีอันจะกินหลายฝ่ายที่ต้องการซื้อสบู่และยาสระผมทีละเป็นลังๆ นอกจากนี้ยังมีพ่อค้าบางคนที่ต้องการซื้อผลิตภัณฑ์ของเราโดยหวังว่าจะนำไปขายต่อในเมืองอื่นด้วยค่ะ

ส่วนหมากรุกสากลรีบอร์น มันก็กำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็วเช่นกันค่ะ ลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของเราในตอนนี้คือหอคอยจอมเวท โดยจอมเวทส่วนใหญ่ซื้อไปคนละชุดเลย ฉันต้องจ้างช่างฝีมือประมาณห้าสิบคนจากเมืองต่างๆ แค่เพื่อรองรับความต้องการเลยค่ะ"

ไมเคิลนั่งอยู่บนเตียงและฟังรายงานของคาสเตลล่าเกี่ยวกับบริษัทลับของเขา 'รีบอร์น'

เขาไม่คิดว่ามันจะเติบโตได้เร็วขนาดนี้ ความต้องการผลิตภัณฑ์ของเขามีมากกว่าสิ่งที่พวกเขาสามารถผลิตได้ในปัจจุบันเสียอีก

ประเด็นสำคัญคือ ไมเคิลรู้ว่าเขาไม่สามารถผลิตสบู่และยาสระผมได้มากขึ้นทุกวัน เขาต้องการคนเพิ่ม—อีกมาก—เพื่อผลิตผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดที่ทุกคนต่างเรียกร้อง

เพื่อแก้ปัญหานี้ ไมเคิลรู้ว่าเขาต้องจ้างคนมาช่วยเพิ่ม

"ฉันได้ยินมาว่า พอมีคนได้ลองผลิตภัณฑ์ของเรา พวกเขาก็ไม่สามารถกลับไปใช้สบู่เก่าๆ ของพวกเขาได้อีกเลย นี่มันสุดยอดไปเลยใช่ไหมคะ นายน้อย?"

แต่เมื่อไมเคิลได้ยินเช่นนั้น เขาก็ขมวดคิ้ว

"แล้วธุรกิจผลิตสบู่เจ้าอื่นๆ ล่ะ? เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา?"

"พวกเขากำลังย่ำแย่ค่ะ" เธอตอบ งุนงงว่าทำไมไมเคิลถึงไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้

"ไม่ดีเลย" ไมเคิลพึมพำ

"ขอโทษนะคะ แต่นี่มันไม่ควรจะเป็นเรื่องดีสำหรับบริษัทเหรอคะ? เมื่อมีคู่แข่งน้อยลง เราก็จะมีลูกค้ามากขึ้นในอนาคต"

ไมเคิลถอนหายใจ "แต่เรากำลังทำลายธุรกิจและครอบครัวของพวกเขานะ ถ้าพวกเขาขายสบู่ไม่ได้ พวกเขาก็อยู่รอดไม่ได้

ฉันไม่ได้เริ่มธุรกิจนี้เพื่อหาเงิน ฉันทำเพื่อให้ชีวิตของทุกคนสุขสบายมากขึ้น"

หัวใจของคาสเตลล่ารู้สึกอบอุ่นเมื่อได้ยินคำพูดของไมเคิล แม้ว่าเขาจะมีสิทธิ์ทุกอย่างที่จะเป็นนักธุรกิจที่ละโมบและไร้ความปรานี แต่เขาก็ยังห่วงใยผู้อื่น

"ถ้าอย่างนั้นเราควรทำยังไงดีคะ นายน้อย?"

"นั่นมันง่ายนิดเดียว เราก็ 'ซื้อ' พวกเขาซะเลย"

แทนที่จะทำให้ธุรกิจสบู่ในท้องถิ่นต้องล้มละลาย ไมเคิลต้องการที่จะควบรวมพวกเขาเข้ามาในบริษัทของเขา มันเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ด้วยกันทุกฝ่าย

◉◉◉◉◉

( โปรดติดตามตอนต่อไป)