บทที่ 20 สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติ

◉◉◉◉◉

"และนั่นก็ 'รุกฆาต' ค่ะ ท่าน" คาสเตลล่ากล่าวขณะที่เธอบีบต้อนคิงของชายผู้นั้นจนมุมด้วยบิชอปของเธอ

ชายคนนั้น แทนที่จะโกรธที่แพ้เกม เขากลับตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อ

"นี่มันน่าตื่นเต้นสุดๆ! มันมีความเป็นไปได้ในการเดินหมากมากมายจนฉันอดไม่ได้ที่จะพยายามคิดล่วงหน้าไปห้าตาเลย!"

คาสเตลล่าหัวเราะ เธอก็เป็นเหมือนเขตอนที่ได้เรียนรู้หมากรุกสากลครั้งแรก

"เกมที่เรียกว่าหมากรุกสากลนี่... ฉันขอซื้อสักชุดได้ไหม? ฉันต้องบอกเพื่อนๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ พวกเขาจะต้องสนุกกันแน่!"

นี่เป็นสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างไม่คาดคิด เธอแค่พกกระดานหมากรุกสากลของตัวเองมาด้วยเพราะเธอเบื่อเวลาที่ต้องเดินทางในรถม้า เธอจะเล่นคนเดียวและพยายามพัฒนาทักษะของเธอผ่านจินตนาการ

เมื่อท่านชายคนนั้นบอกว่าเขาเบื่อ เธอก็แค่อยากจะเล่นเกมหมากรุกสากลกับเขาเพราะเธอเองก็อยากเล่นเหมือนกัน

เธอไม่เคยคิดเลยว่ามันจะนำไปสู่แหล่งรายได้ที่เป็นไปได้อีกทางหนึ่งสำหรับบริษัทรีบอร์น

"ได้เลยค่ะ ท่าน เดี๋ยวฉันจะขอให้นายจ้างของฉันจัดหากระดานหมากรุกสากลมาให้ท่านนะคะ"

ต่อมาในตอนเย็น คาสเตลล่าได้รายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ไมเคิลฟัง

"อืม... ก็ได้นี่ ทำไมจะไม่ล่ะ"

"เยี่ยมเลยค่ะ ท่าน! เราควรจะขายชุดกระดานราคาเท่าไหร่ดีคะ? 1 เหรียญทองต่อชุด? ไม่... นั่นมันต่ำไป เอาราคาสัก 10 เหรียญทองต่อชุดดีไหมคะ?"

คาสเตลล่าประเมินว่าหมากรุกสากลเป็นของราคาแพง เพราะไมเคิลเป็นคนสร้างแต่ละชิ้นขึ้นมาเอง มันต้องใช้ความพยายามและเวลาอย่างมากจากตัวนายน้อยเอง

เหล่าสาวใช้และพ่อบ้านไม่สามารถทำมันได้เพราะพวกเขาไม่มีทั้งเวทมนตร์หรือทักษะงานฝีมือในการสร้างรูปปั้นตัวหมากที่แกะสลักอย่างประณีต

ในความเห็นของเธอ กระดานชุดหนึ่งควรมีราคาราว 100 เหรียญทอง

"ไม่ นั่นมันแพงเกินไป เราควรจะขายมันในราคาสัก 100 เหรียญทองแดง" ไมเคิลกล่าว พลางลูบคาง

"เหรียญทองแดงเหรอคะ? ไม่ใช่เหรียญทองเหรอคะ นายน้อย? นั่นมันไม่ต่ำไปหน่อยเหรอคะ?"

ไมเคิลส่ายหัว "เธอคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราวางขายกระดานหมากรุกสากลในตลาดด้วยราคาประมาณ 1 เหรียญทอง?"

"ผู้คนก็คงอยากจะซื้อมันมั้งคะ?" คาสเตลล่าตอบ

ไมเคิลพยักหน้า "ใช่ แต่ถ้าพวกเขาซื้อมันไม่ไหวล่ะ? เธอคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?"

คาสเตลล่าจนปัญญา "พวกเขาก็คง... เก็บเงินซื้อมันเหรอคะ?"

"ไม่ สิ่งที่จะเกิดขึ้นคือคนอื่นๆ จะผลิตกระดานหมากรุกสากลของตัวเองออกมาในราคาที่ต่ำกว่ามาก พวกเขาจะขายมันและทำเงินได้มากกว่าเรา เพราะมีคนจำนวนมากที่จะซื้อมัน"

การปฏิบัติแบบนั้นเป็นเรื่องปกติมากในโลกก่อนของเขา หากแบรนด์ดังปล่อยผลิตภัณฑ์ใหม่ออกมา ก็จะมีสินค้าลอกเลียนแบบจำนวนมากทะลักเข้าสู่ตลาดทันทีและขายในราคาที่ต่ำกว่ามาก

"มันไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับกระดานหมากรุกสากล มันก็แค่ทำมาจากไม้และตัวหมากสองสามตัว ใครๆ ก็ทำได้" ไมเคิลกล่าว

ตอนนั้นเองที่คาสเตลล่าเข้าใจคำพูดของไมเคิล ไม่มีใครอยากซื้อกระดานหมากรุกสากลจากพวกเขาในราคาที่สูงลิบลิ่ว ในเมื่อพวกเขาสามารถทำขึ้นมาเองได้

"ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้วค่ะ นายน้อย ถ้าเราขายในราคาถูก ผู้คนจำนวนมากก็จะยังสามารถซื้อมันได้ และก็จะซื้อจากเราแทนที่จะเป็นคนอื่น!"

ไมเคิลกำลังคิดถึงอีกสิ่งหนึ่งที่โลกนี้ยังไม่มี นั่นคือ: 'การสร้างแบรนด์'

บางครั้ง การปรับปรุงการสร้างแบรนด์ก็ดีกว่าการมุ่งทำเงินเสียอีก นั่นคือสิ่งที่ช่วยเพิ่มผลกำไรของบริษัทต่างๆ ในโลกก่อนของเขาให้ก้าวไปสู่ระดับโลก

"วันนี้เราได้เงินจากการส่งสบู่และยาสระผมรีบอร์นเท่าไหร่?" ไมเคิลถาม

คาสเตลล่ายื่นถุงหนังที่ใหญ่กว่าครั้งก่อนให้เขา

"ประมาณ 3,500 เหรียญทองค่ะ นายน้อย"

ไมเคิลถือเหรียญทองมูลค่า 35,000 ดอลลาร์ไว้ในมือ นี่คือจำนวนเงินที่มากที่สุดที่เขาเคยมีในชาติที่แล้ว

และเมื่อคิดว่าเขาหาเงินจำนวนนี้ได้ในเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์... ไมเคิลถึงกับอึ้งไปเลย แต่เนื่องจากเขาไม่มีอะไรจะทำกับเงินก้อนนี้ มันคงจะดีกว่าถ้าเอาไปลงทุนในบริษัทของเขาแทน

"เอาเงินนี่ไปจ้างช่างไม้หรือจอมเวทมาสร้างกระดานหมากรุกสากลกับตัวหมาก" ไมเคิลพูดขณะที่เขายื่นถุงหนังกลับไปที่มือของคาสเตลล่า

"รับทราบค่ะ นายน้อย!"

และก่อนที่เธอจะออกจากห้องไป ไมเคิลก็มีสิ่งสุดท้ายที่จะพูด

"อ้อ แล้วก็แนะนำเกมนี้ในชื่อ 'หมากรุกสากลรีบอร์น' นะ เราต้องทำให้พวกเขารู้ว่ามันเป็นของเรา"

วันต่อมา คาสเตลล่าก็มุ่งหน้าไปยังคิงส์บริดจ์อีกครั้ง แต่คราวนี้ เพื่อไปส่งกระดานหมากรุกสากลที่คฤหาสน์ของท่านชายคนนั้น เธอไปถึงคฤหาสน์ของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยเหล่าสุภาพบุรุษคนรู้จักที่เขาเชิญมา

ไมเคิลสร้างกระดานหมากรุกสากล 10 ชุดสำหรับการจัดส่งครั้งนี้ แต่คำสั่งซื้อครั้งต่อไปจะถูกสร้างโดยช่างฝีมือคนอื่นๆ

"โอ้ เธอมาแล้ว ท่านสุภาพบุรุษ นี่คือคนที่แนะนำเกมอันทรงปัญญานี้ให้ผมได้รู้จัก"

คาสเตลล่าถูกต้อนรับด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็นมากมายจากเหล่าชายที่สวมชุดสุภาพบุรุษ เพียงแค่ตัดสินจากท่าทางของพวกเขา เธอก็เดาได้ว่าพวกเขาเป็นคนประเภทปัญญาชน

"สวัสดีค่ะ ท่านทั้งหลาย ฉันมาที่นี่เพื่อส่งมอบกระดานหมากรุกสากลที่พวกท่านสั่งไว้ค่ะ" เธอกล่าวขณะที่วางกระดานลงบนโต๊ะ

"ว่าไง เรามาเล่นสักเกมเพื่อโชว์กติกาให้พวกเขาดูดีไหม" ท่านชายคนนั้นกล่าว

"ด้วยความยินดีค่ะ" คาสเตลล่าตอบ

หลังจากนั้นประมาณหนึ่งชั่วโมง โต๊ะก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยเหล่าสุภาพบุรุษที่กำลังลูบคางและปรับแว่นตาข้างเดียวของตน พวกเขาจดจ่ออยู่กับเกมอย่างเข้มข้น พึมพำกับตัวเองว่าจะเดินตาไหนถ้าพวกเขาอยู่ในสถานการณ์เดียวกับชายคนนั้น

"และอีกครั้ง นั่นคือ 'รุกฆาต' ค่ะ ท่าน"

บรรดาผู้ชมที่เหลือต่างสูดปาก อ้าปากค้าง เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าการเดินเพียงตาเดียวของคาสเตลล่าได้พิชิตกระดานหมากรุกสากลไปโดยสิ้นเชิง ไม่เหลือทางให้คิงหนีไปได้อีกแล้ว

"โอ้โห..."

"โอ้ พระเจ้า..."

ชายผู้พ่ายแพ้ดูมีความสุขมากแม้ว่าจะโดนคาสเตลล่าเอาชนะได้อีกครั้งก็ตาม

"เห็นไหมครับ ท่านสุภาพบุรุษ? เกมนี้คือการต่อสู้ทางปัญญาที่สมบูรณ์แบบสำหรับคนอย่างเรา มันราวกับว่าพวกเราเป็นแม่ทัพที่กำลังตะโกนสั่งการกองทัพของเรา!"

ชายที่เหลือต่างเงียบกริบ

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ชายคนหนึ่งที่สวมแว่นตาข้างเดียวก็ทำลายความเงียบ

"คุณไม่ควรจะขยับคิงของคุณไปตรงนั้น! คุณควรจะใช้บิชอปของคุณเพื่อป้องกันพอนตัวสุดท้ายนั่นไว้!" เขากล่าว ตำหนิชายคนนั้น

คำพูดของเขาดูเหมือนจะจุดประกายการถกเถียงที่มีชีวิตชีวาในหมู่สุภาพบุรุษ

"คุณผิดถนัด! ตาเดินที่ดีที่สุดควรจะเป็น"

"ไม่ๆๆ ชัดเจนเลยว่าเขาควรจะ 'เข้าป้อม' ให้เร็วกว่านี้"

"ดูคุณสิ พูดจาผิดๆ ถูกๆ สิ่งที่เขาควรจะทำคือที่จริง ให้ผมแสดงให้คุณดูเลยดีกว่า ทำไมเราไม่มาเล่นกันสักเกมตอนนี้เลยล่ะ"

"คุณเล่นไม่ได้หรอก ผมจะเป็นคนใช้กระดานคนต่อไป"

"งั้นมาเล่นกันสักเกมเพื่อตัดสินว่าใครจะได้ใช้มันคนต่อไปดีไหม?"

"เอาเลย!"

◉◉◉◉◉

( โปรดติดตามตอนต่อไป)