บทที่ 18 ขอแนะนำหมากรุกสากล

◉◉◉◉◉

"หอคอยจอมเวท เธอบอกว่า... เล่ามาอีก"

"หอคอยจอมเวทคือหอคอยสูงตระหง่านที่ซึ่งจอมเวทผู้มากประสบการณ์และพ่อมดผู้ทะเยอทะยานมารวมตัวกันค่ะ ชั้นบนๆ จะถูกจำกัดไว้สำหรับคนในท้องถิ่น แต่พวกเขาจะเปิดชั้นหนึ่งไว้สำหรับธุรกิจ

ที่นั่น พวกเขาขายหนังสือและคัมภีร์เวท และเรายังสามารถจ้างจอมเวทผ่านพวกเขาได้ด้วยค่ะ"

ไมเคิลสนใจในหอคอยจอมเวทอย่างไม่น่าเชื่อ เขาจินตนาการว่ามันคงเหมือนกับในหนังสือแฟนตาซีที่เขาอ่าน ที่มีภาพวาดเคลื่อนไหวได้ พื้นลอยได้ และห้องลับต่างๆ

"เธอเคยไปที่นั่นมาก่อนไหม?" เขาถามคาสเตลล่า

"ครั้งหนึ่งค่ะ ตอนที่ฉันยังเด็ก ฉันโชคดีพอที่จะได้บังเอิญเห็นจอมเวทคนหนึ่งแสดงคาถาของเขาต่อหน้าสาธารณชน มันน่าทึ่งมากค่ะ ฉันคงอยากจะเป็นจอมเวทไปแล้วถ้าฉันมีความถนัด" คาสเตลล่ารำลึกความหลัง

ไมเคิลเงยหน้าขึ้นมองคาสเตลล่าทันที "จอมเวทแสดงคาถาของเขาเหรอ? นั่นเป็นเรื่องปกติหรือเปล่า?"

คาสเตลล่าพยักหน้า "แต่ก็ไม่บ่อยนักหรอกค่ะ ส่วนใหญ่จะเป็นในโอกาสพิเศษ สมาพันธ์ สมาคมเวทมนตร์จะจัดการแสดงเพื่อให้คนในท้องถิ่นมั่นใจว่าพวกเขาปลอดภัยภายใต้การคุ้มครองของสมาพันธ์ โอ้ สมาพันธ์อาคมเป็นองค์กรที่รับผิดชอบหอคอยจอมเวทค่ะ..."

คาสเตลล่าพูดคุยเกี่ยวกับหอคอยจอมเวทต่อไป แต่ไมเคิลแทบไม่ได้ฟังเลย

เขามัวแต่หลงใหลไปกับความจริงที่ว่าเขาอาจจะได้เห็นจอมเวทผู้มากประสบการณ์แสดงคาถาหนึ่งของเขาด้วยตาตัวเอง

เพราะยังไงซะ ChatJK1 ของเขาก็สามารถวิเคราะห์ทฤษฎีของมันและทำให้เขาร่ายมันเองได้!

มันเป็นโอกาสที่มีแววดีมาก เป็นสิ่งที่ยั่วยวนให้ไมเคิลออกจากคฤหาสน์เป็นครั้งแรกและไปเยือนหอคอยจอมเวท เมืองคิงส์บริดจ์อยู่ห่างจากที่นี่เพียงแค่สองถึงสามชั่วโมงโดยรถม้าเท่านั้น มันจึงไม่ได้ไกลขนาดนั้น

"นายน้อยคะ ท่านกำลังฟังอยู่หรือเปล่า?"

ไมเคิลไว้ใจให้ ChatJK1 ฟังแทนเขา เขาไม่จำเป็นต้องตั้งใจฟัง

'ช่วยสรุปที่เธพูดหน่อยได้ไหม?'

[หอคอยจอมเวทบริหารงานโดยสมาพันธ์อาคม พวกเขาเป็นองค์กรระดับชาติที่รับผิดชอบในการรักษาสันติภาพระหว่างจอมเวทและผู้คนครับ]

เขาก็แค่พูดทวนคำตอบของ ChatJK1 และทำให้คาสเตลล่าทึ่งในทักษะการฟังของเขา

"เธอคิดว่าฉันไปที่หอคอยจอมเวทได้ไหม?"

คาสเตลล่าตกใจและส่ายหัวทันที "หนูขอโทษค่ะ นายน้อย สำหรับคนในสถานะอย่างท่าน มันจะทำให้เกิดความวุ่นวายมากเกินไปค่ะ คุณแม่และคุณพ่อของท่านจะได้รับแจ้งทันทีที่ท่านออกจากคฤหาสน์ พวกท่านจะรีบกลับบ้านทันทีและไล่พวกเราทุกคนออกโทษฐานที่ปล่อยให้มันเกิดขึ้น"

ไมเคิลลืมไปอยู่เรื่อยว่าเขาเป็นลูกชายคนเล็กของตระกูลแวนเดอร์บิลต์ ตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในโลกทั้งใบ แม้แต่ในโลกก่อนของเขา ลูกๆ ของคนดังก็จะถูกเหล่าปาปารัสซี่รุมล้อมทันที โลกนี้ดูเหมือนจะไม่ต่างกัน

"ก็ได้ ไม่ต้องรีบ" เขาพูด

"นั่นเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดค่ะ นายน้อย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณแม่และคุณพ่อของท่านจะต้องอยากให้ท่านไปเยือนหอคอยจอมเวทแน่ๆ เมื่อพวกท่านรู้เกี่ยวกับความถนัดด้านเวทมนตร์ของท่านอยู่แล้ว"

ไมเคิลพยักหน้ากับตัวเอง มันคงจะเป็นประโยชน์มากกว่าถ้าไปที่หอคอยจอมเวทพร้อมกับพ่อแม่ของเขา เหล่าจอมเวทจะต้องอยากเอาใจพวกเขาอย่างแน่นอน ซึ่งไมเคิลก็จะฉวยโอกาสนั้นโดยการทำให้พวกเขาแสดงคาถาต่อหน้าเขา

พวกเขาจะมองว่ามันเป็นเพียงแค่เด็กที่อยากรู้อยากเห็น แต่ไมเคิลจะแอบเรียนรู้คาถาของพวกเขาอย่างลับๆ

อีกหนึ่งวันผ่านไป และไมเคิลก็เริ่มเบื่อ นับตั้งแต่คาสเตลล่าเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับหอคอยจอมเวท เขาก็ไม่สามารถสลัดมันออกจากใจได้เลย

'จิตใจฉันตื่นตัวเกินไป... มีอะไรที่ฉันพอจะทำได้เพื่อให้จิตใจฉันตื่นตัวอยู่ตลอดไหมนะ?'

ทันใดนั้น ไมเคิลก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ก่อนที่เขาจะตายในชาติที่แล้ว เขาติดเกมออนไลน์เกมหนึ่งที่เขาเล่นบนคอมพิวเตอร์

เกมนี้กลายเป็นที่นิยมอย่างมากในช่วงเวลานั้น แม้ว่ามันจะมีมานานกว่าพันปีก่อนยุคสมัยใหม่แล้วก็ตาม

มันไม่ใช่เกมสวมบทบาท มันไม่ใช่เกมแบบผู้เล่นหลายคน มันเรียบง่ายกว่านั้นมาก

มันคือ หมากรุกสากลออนไลน์

เนื่องจากเขาใช้เวลาทุกวันอยู่ในขอบเขตบ้านของตัวเอง เขาจึงไม่สามารถเล่นหมากรุกสากลในเวอร์ชันกระดานจริงๆ ได้

แต่ตอนนี้ เขามีโอกาสแล้ว

ไมเคิลไม่รอช้าและลุกออกจากเตียง เขารีบเดินผ่านเหล่าสาวใช้ที่กำลังยุ่งอยู่กับการล้างจานและทักทายพวกเธอสั้นๆ

จากนั้น เขาก็เดินเข้าไปในป่าเพื่อหาต้นไม้ใหญ่ที่มีตอหนาๆ

ด้วยการใช้เวทระดับ 1 ดาว [แยกไม้] เขาตัดต้นไม้ลงทีละชิ้น

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขามองไปที่ต้นไม้ที่ล้มลงและนึกภาพตาราง 8x8 ที่สมบูรณ์แบบ เหมาะสำหรับกระดานหมากรุกสากล

สองสามชั่วโมงต่อมา ไมเคิลก็โผล่ออกมาจากป่าพร้อมกับแบกกระดานสี่เหลี่ยมผืนผ้าบางๆ และรูปปั้นไม้สองสามตัวในถุงเล็กๆ

เสียงระฆังนาฬิกาดังขึ้นแล้ว หมายความว่างานของทุกคนเสร็จสิ้นแล้วและถึงเวลาพักผ่อน

สาวใช้ส่วนใหญ่ตรงไปที่บ่อน้ำพุร้อนทันที แต่พ่อบ้านบางคนก็เริ่มเบื่อกับการอาบน้ำร้อนทุกวัน พวกเขาใช้เวลาพักผ่อนไปกับการไม่ทำอะไรเลยนอกจากเอนหลังบนเก้าอี้

ตุ้บ!

เหล่าพ่อบ้านสะดุ้งตื่นเมื่อไมเคิลวางกระดานหมากรุกลงบนโต๊ะ

"นายน้อย ท่านมานี่เอง" พวกเขาทักทายเขา

ไมเคิลนั่งลงตรงข้ามกระดานและมองไปที่เหล่าพ่อบ้านด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า

"มาเล่นเกมกันเถอะ" ไมเคิลพูดด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ขณะที่เขาจัดเรียงตัวหมากรุกสากลลงบนกระดาน

"นั่นมันอะไรครับ?" พวกเขาทุกคนถามพร้อมกัน

"นี่คือ 'หมากรุกสากล' เกมทางปัญญาสำหรับสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติ ถ้าพวกท่านคนไหนสามารถเอาชนะข้าได้ ข้าจะให้ 100 เหรียญทองเลย!"

เหล่าพ่อบ้านหูผึ่งเมื่อได้ยินเสียงกริ๊งกร๊างของถุงเงินที่ถูกวางลงบนโต๊ะ

"จริงเหรอครับ นายน้อย?" พ่อบ้านคนหนึ่งถาม

"ก็ต่อเมื่อท่านชนะข้าได้เท่านั้น แน่นอน"

พ่อบ้านอาวุโสที่มีผมและหนวดสีขาวผลักคนอื่นๆ ที่เด็กกว่าออกไปและเผชิญหน้ากับนายน้อย

"โฮะๆๆ... ข้านี่แหละคือสุภาพบุรุษผู้ทรงปัญญาและทรงเกียรติเลยครับ นายน้อย"

ไมเคิลยิ้ม "ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องสนใจมันแน่ๆ เซบาสเตียน ดีมาก เกมนี้เรียกว่าหมากรุกสากล และนี่คือกติกา..."

เหล่าพ่อบ้านตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ใบหน้าของพวกเขาค่อยๆ ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินว่าเกมนี้ดูเรียบง่ายแค่ไหน

'แค่จับคิงให้ได้งั้นเหรอ? ง่ายนิดเดียว' พวกเขาคิด

◉◉◉◉◉

( โปรดติดตามตอนต่อไป)