ตอนที่38 พระสนม

เสิ่นอีหรานจับราวรถเข็นด้วยสองมือแน่น ๆ แล้วค่อย ๆ เข็นเหรินจิงจือไปข้างหน้า

สายตาของเธอเหลือบมองไปรอบ ๆ คิ้วขมวดและฝีเท้าหนัก แต่ละก้าวที่ก้าวดูเหมือนเต็มไปด้วยความคิดลึกซึ้งและความกังวลที่ไม่อาจพูดออกมา

เธอเข็นเหรินจิงจือด้วยท่าทางอ่อนโยนแต่เหมือนเป็นระบบอัตโนมัติ ราวกับจิตใจของเธอไม่ได้อยู่ที่การเข็นรถเข็น แต่จมอยู่กับการคาดเดาสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อหน้า

ลมหายใจของเธอเริ่มเร่งและหยดเหงื่อปรากฏบนหน้าผาก แต่เธอไม่ได้เช็ดออก ขณะที่ความคิดต่าง ๆ พุ่งเข้ามาในหัว

เธออดไม่ได้ที่จะกระซิบถามสาวใช้ “ทำไมเจ้าถึงเรียกพวกเรามาที่นี่?”

สาวใช้ไม่แสดงสีหน้า ตอบเพียงว่า “คุณหนู จะรู้เองเมื่อไปถึงที่นั่น”

เสิ่นอีหรานรู้สึกยิ่งกังวลขึ้นไปอีก “คำตอบแบบนี้หมายความว่าอะไร มีบางสิ่งที่ไม่สามารถบอกได้หรือ เรื่องนี้สำคัญขนาดที่แม้แต่เจ้าก็ไม่กล้าบอกหรือ?” เธอกัดริมฝีปากและเร่งฝีเท้าอยากรู้คำตอบโดยเร็วที่สุด

ขณะนั้น เหรินจิงจือที่นั่งอยู่ในรถเข็นโน้มตัวไปข้างหน้า มือหนึ่งวางบนที่พักแขนของรถเข็น เคาะนิ้วอย่างไม่รู้ตัว ดวงตาแฝงความลึกซึ้งและสับสน ไม่อาจเดาได้ว่าเขากำลังคิดอะไร

เขาหันไปมาบ่อย ๆ แล้วยังเหลือบมองเสิ่นอีหรานข้าง ๆ ริมฝีปากขยับราวกับอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็เงียบ

ทั้งสองคนเดินเข้าไปยังพระสนมอย่างเงียบ ๆ ก้าวไปทีละขั้น รอคอยชะตากรรมที่ไม่อาจรู้ล่วงหน้า

ยิ่งเข้าใกล้ พระสนมก็ยิ่งทำให้ทั้งคู่รู้สึกตึงเครียด ถนนที่นำไปยังวังของพระสนมดูเหมือนยาวเป็นพิเศษ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่พระราชวัง เหรินจิงจือและพระชายาก็โค้งคำนับอย่างเคารพ “ขอถวายความเคารพพระสนมสูงสุด”

พระสนมยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว “เชิญเข้ามา”

สายตาของเธอหยุดอยู่ที่เสิ่นอีหราน แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจนแทบปกปิดไม่อยู่ เธอแทบไม่สนใจมารยาท รีบลุกขึ้นเดินตรงไปหาพระชายาขององค์รัชทายาท จับมือเสิ่นอีหรานแน่นทั้งสองมือด้วยน้ำเสียงสั่น ๆ “หรานหราน นี่เป็นเธอจริง ๆ ใช่ไหม?”

เหรินจิงจือและเสิ่นอีหรานสบตากัน ทั้งคู่สับสน แต่ก็ไม่กล้าถามอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

พระสนมนำเสิ่นอีหรานมานั่งข้าง ๆ ตรวจดูใบหน้าอย่างละเอียด พร้อมกล่าวด้วยความรู้สึกว่า “ไม่ได้พบเธอมาหลายปีแล้ว ไม่คิดเลยว่าจะสูงขนาดนี้ เมื่อได้ยินคนบอกว่าเจ้าจะเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ข้าก็สั่งให้สาวใช้พามาเจ้ามา เพื่อจะได้ดูเจ้าให้เต็มตา”

จากนั้น เธอขมวดคิ้วอีกครั้ง จ้องไปที่ใบหน้าของเสิ่นอีหราน ทำท่าลังเลที่จะพูด ดวงตาจับอยู่ที่ผ้าคลุมหน้า แววตาของพระสนมเต็มไปด้วยความสงสารและความสงสัย

เธอคิดถึงข่าวลือในวังช่วงนี้ ว่าพระชายาขององค์รัชทายาทต้องผ่านความลำบากมาก และอาจทำให้ใบหน้าของเธอเสียหาย เมื่อนึกถึงตรงนี้ พระสนมก็อดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง พระสนมไม่อาจอดถามได้เบา ๆ “เด็กน้อย ทำไมต้องคลุมหน้า?” น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

เสิ่นอีหรานรู้สึกปลื้มกับความเอาใจใส่ของพระสนม แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความสงสัย ชัดเจนว่านี่เป็นครั้งแรกที่เธอพบพระสนม แต่ท่าทางและคำพูดกลับเหมือนเคยเห็นเธอตอนเด็ก

หัวใจเต้นเร็วอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ความคิดวุ่นวาย เธอรู้ว่าปฏิกิริยานี้มาจากเจ้าของร่างเดิม แต่ตอนนี้เธอไม่กล้าถาม เพราะกลัวจะทำให้พระสนมสงสัย

เธอตอบด้วยความเคารพว่า “พระสนมสูงสุด หน้าของข้าพเจ้ามีตำหนิเล็กน้อย กลัวจะรบกวนพระสนม จึงคลุมหน้าไว้”

พระสนมรู้สึกเป็นกังวลอีกครั้ง น้ำตาคลอ เธอจับมือเสิ่นอีหรานแน่น “หรานหราน อย่าพูดแบบนั้นเลย ข้าไม่เคยใส่ใจเรื่องนี้ ข้ารู้สึกสงสารเจ้า”

เสิ่นอีหรานก้มหน้า น้ำเสียงสั่น “ข้าพระสนม เรื่องนี้คือชะตากรรมของข้าพเจ้า อย่าพูดถึงเลย”

พระสนมมองเด็กสาวตรงหน้า ความคิดพาเธอย้อนอดีต นึกถึงแม่ของเสิ่นอีหราน ซึ่งเคยเป็นเพื่อนสนิทกัน แล้วเมื่อถึงวัยแต่งงาน เธอเข้าวัง ขณะที่แม่ของหรานหรานแต่งงานกับตระกูลเสิ่น

ความทรงจำในวัยเด็กที่หัวเราะและเล่นด้วยกันยังชัดเจน ราวกับอยู่ตรงหน้า ตอนนั้นพวกเธอไร้กังวล เต็มไปด้วยความหวังในอนาคต แต่ไม่เคยคิดว่าชะตากรรมจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ตอนนี้มองเด็กสาวตรงหน้า ซึ่งก็ผ่านความลำบากมากมาย พระสนมรู้สึกอิ่มเอมและสงสารเต็มใจ

เธอถอนหายใจเบา ๆ “หรานหราน ข้ารู้ว่าเจ้าลำบาก หากแม่ของเจ้าได้รู้จะต้องเสียใจแน่”

พระสนมมองเสิ่นอีหรานด้วยดวงตาอ่อนโยนและมั่นคง จากนั้นพูดว่า “เมื่อเจอปัญหา อย่าทำอะไรคนเดียว ต้องมีคนบอกข้า ข้ายังช่วยเจ้าในวังนี้ได้ อย่าแบกมันไว้คนเดียว เข้าใจไหม?”

เสิ่นอีหรานไม่อาจกลั้นน้ำตา ตั้งแต่เข้ามาในราชวงศ์นี้ มีคนที่จริงใจต่อเธอน้อยนัก เธอโค้งคำนับ “ขอบพระคุณพระสนมสูงสุด ข้าจะจดจำไว้ในใจ”

พระสนมพยักหน้าเบา ๆ ตบมือเธอเบา ๆ “เพราะข้าและแม่ของเจ้าเหมือนพี่น้อง ข้าจะปกป้องเจ้า แต่ใจคนในวังซับซ้อน ต้องระวังตัวให้มาก”

เสิ่นอีหรานรู้สึกซาบซึ้งตามที่คาดไว้ เธอมั่นใจว่าพระสนมรู้จักแม่ของเธอ

จิตสำนึกของเจ้าของเดิมยังอยู่ ตอนนี้เธออยากรู้เรื่องอดีตแม่มากที่สุด แม้เดิมไม่อยากสร้างปัญหา แต่เมื่อนึกถึงการครอบครองร่างคนอื่น เธอไม่สามารถเห็นแก่ตัวเช่นนั้นได้

เสิ่นอีหรานกล่าวอย่างรวดเร็ว “พระสนมสูงสุด ข้าขอให้พระสนมเล่าเรื่องแม่ให้ข้าฟัง ข้ารู้เรื่องอดีตของท่านน้อยมาก”

พระสนมถอนหายใจเบา ๆ “แม่ของเจ้ามีทั้งความสามารถและใจดี ตอนนั้นเราเคยเล่นในสวนด้วยกัน ฝึกงานฝีมือด้วยกัน…”

ขณะที่พระสนมพูด ดวงตาเธอเต็มไปด้วยความคิดถึงอดีต ฟังอย่างเงียบ ๆ ราวกับเห็นแม่ของเธอในวัยเด็กอยู่ตรงหน้า

ขณะที่เธอยังจมอยู่ในความทรงจำเกี่ยวกับแม่ เธอได้ยินพระสนมพูด “แม่เลี้ยงหลี่ นำกล่องเครื่องประดับมาให้ข้า”

ไม่นาน แม่เลี้ยงหลี่นำกล่องเครื่องประดับสุดประณีตมา พระสนมเลือกกิ๊บสวย ๆ ชิ้นหนึ่ง ส่งให้เสิ่นอีหราน พร้อมรอยยิ้ม “กิ๊บนี้เป็นของขวัญเพื่อแสดงความห่วงใยของข้าแก่เจ้า”

เสิ่นอีหรานรีบปฏิเสธ “พระสนมสูงสุด กิ๊บนี้ล้ำค่ามาก ข้าจริง ๆ ไม่กล้ารับ”

พระสนมจับมือเธอเบา ๆ วางกิ๊บลงในฝ่ามือ และยืนยัน “อย่าปฏิเสธ ในใจข้า เจ้าสมควรได้รับมัน”

เห็นว่าพระสนมแน่วแน่ เธอจึงหยุดปฏิเสธ โค้งคำนับ “ข้าขอขอบพระคุณพระสนมสูงสุด ข้าจะรักษาไว้ด้วยความระลึกถึง”

พระสนมพยักหน้าอย่างพอใจ “ใช่ เข้าเยี่ยมข้าบ่อย ๆ ในอนาคตนะ”

พระสนมช่วยเธอลุกขึ้น “ลุกขึ้นเถอะ อย่ากลัวเกรง ไม่ต้องเป็นทางการมากในวังนี้”

ในขณะนั้น ลมพัดแรง และมีกลิ่นหอมประหลาดลอยมา เสิ่นอีหรานขมวดคิ้ว

เธอศึกษาสมุนไพรและเครื่องเทศมาตั้งแต่เด็ก รู้ว่ากลิ่นนี้มีพิษเล็กน้อย หากใช้เป็นเวลานาน จะสะสมในร่างกาย ทำให้เวียนหัว อ่อนแรง เบื่ออาหาร และทำลายอวัยวะภายใน ทำให้ขาดพลังและเลือด ใบหน้าซูบซีด และอาจถึงแก่ชีวิตได้