เธอมองไปในทิศทางที่อวิ๋นเอ๋อร์ชี้ แล้วเห็นเด็กสาวคนหนึ่ง อายุราวสิบเจ็ดปี ท่าทางตั้งตรง ก้าวเดินเบาและมั่นคง ดวงตาแจ่มใสและเฉียบคม มีเส้นผมบางปอยปลิวไสวไปตามลม ทำให้ดูมีความกล้าหาญและสง่างาม
เสิ่นอีหรานเกิดความสงสัย เด็กสาวคนนี้ดูเหมือนนักรบศิลปะป้องกันตัว ฝีมือด้านยุทธวิธีค่อนข้างดี แล้วทำไมถึงยอมเป็นทาสด้วยล่ะ? หรือว่าเธอมีเรื่องราวบางอย่างที่ไม่มีใครรู้?
ทันใดนั้นเธออยากทดสอบ เด็กสาวจึงแกล้งทำท่าจะล้มไปข้างหน้า ในขณะนั้นเธอจับได้ถึงแววตาตื่นตระหนกของเด็กสาวอย่างเฉียบขาด และสัญชาตญาณอยากจะยื่นมือไปช่วย แต่เหมือนกับว่าเด็กสาวรู้ตัว เธอก็หยุดมือและกลับมาทำหน้าสงบ
เสิ่นอีหรานสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ เหล่านี้ และคิดในใจ: “เด็กสาวคนนี้อาจดูธรรมดา แต่แท้จริงแล้วไม่ได้เรียบง่ายเลย หลังจากทดสอบแล้ว สามารถสรุปได้ว่าเธอเป็นนักรบศิลปะป้องกันตัว ฝีมือค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่ไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงปกปิดไว้ขนาดนี้”
เสิ่นอีหรานพูดอย่างใจเย็น: “งั้นเรียกนางมาให้ข้าดูหน่อย”
อวิ๋นเอ๋อร์รีบเรียกเด็กสาวเข้ามา ก้มตัวแสดงความเคารพ
เสิ่นอีหรานมองเธออย่างละเอียด และรู้สึกค่อนข้างพอใจ เธอคิดจะเก็บเด็กสาวไว้สังเกตการณ์สักระยะ
จึงกล่าวเบาๆ: “ตั้งแต่ตอนนี้ เจ้าจะคอยรับใช้ข้าอย่างใกล้ชิด ตั้งใจทำทุกอย่างด้วยหัวใจ หากเจ้าทำเต็มที่ ข้าจะไม่ทำไม่ยุติธรรมกับเจ้าแน่นอน”
เด็กสาวพยักหน้าอย่างรวดเร็วและกล่าว: “อย่าห่วงเลย ท่านหญิง ข้าจะตั้งใจทำเต็มที่ และจะไม่ละเลยแม้แต่น้อย” เธอรีบกล่าวขอบคุณ
“ชื่อของเจ้าคืออะไร?”
เมื่อถูกถามชื่อ ดวงตาของเด็กสาวฉายแววตื่นตระหนก “ข้า…ชื่อของข้า…” ทุกคนต่างก็มีความลับ เธอก็เช่นกัน เสิ่นอีหรานจึงไม่ได้ถามต่อ
ขณะที่เด็กสาวกำลังคิดว่าจะตอบอย่างไร เธอก็ได้ยินเสิ่นอีหรานพูดขึ้น: “ให้ข้าตั้งชื่อให้เจ้าดีกว่า เอ่อ…ให้เรียกว่า ‘บานเซียว’ ละกัน!”
เด็กสาวตกใจเล็กน้อย จากนั้นก้มตัวขอบคุณ: “ขอบคุณสำหรับชื่อนี้ ท่านหญิง” เสิ่นอีหรานยิ้มอย่างอ่อนโยน: “บานเซียวเป็นชื่อที่ดีมาก หวังว่าเจ้าจะสดใสและโดดเด่นเหมือนชื่อในอนาคต”
บานเซียวลุกขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความกตัญญู: “อย่าห่วงเลย ท่านหญิง ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน”
หลังจากจัดการทุกอย่างแล้ว นายหญิงและผู้รับใช้ก็กลับเข้าห้อง และอวิ๋นเอ๋อร์ก็รินน้ำให้เจ้านาย
เสิ่นอีหรานจิบเล็กน้อยแล้วกล่าว: “อวิ๋นเอ๋อร์ ไปจัดห้องให้ผู้รับใช้เถอะ”
อวิ๋นเอ๋อร์ตอบอย่างร่าเริง: “ได้เลยเจ้าค่ะ คุณหนู”
เธอเดินไปสองก้าว แล้วหันกลับอย่างกับนึกอะไรขึ้นได้
“เกิดอะไรขึ้นหรือ? มีอะไรอีกหรือ?” เสิ่นอีหรานถามพร้อมรอยยิ้ม
“คุณหนู ตั้งแต่ตอนนี้ ข้าจะไม่อยู่กับท่านอีกแล้ว ต้องเปลี่ยนที่อยู่”
เธอวางถ้วยอย่างเบามือ และกล่าวด้วยสายตาพอใจ: “ดีมากที่เจ้าคิดถึงเรื่องนี้ ข้าเห็นด้วย จัดการให้เรียบร้อยนะ เจ้าสามารถอยู่กับบานเซียวคนใหม่ เพื่อคอยดูแลกันและกัน”
อวิ๋นเอ๋อร์กล่าวด้วยความเสียดาย: “ขอบคุณคุณหนู ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
เมื่อมองอวิ๋นเอ๋อร์เดินไปทางประตู หัวใจของเธอรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย เด็กสาวคนนี้ฉลาดจริงๆ และจะกลายเป็นผู้ไว้วางใจได้ในอนาคต
หลังจากผ่านไปสักพัก อวิ๋นเอ๋อร์ก็จัดห้องของผู้รับใช้เสร็จ ห้องของเธอและบานเซียวอยู่ติดกับห้องนอนของเสิ่นอีหราน
ในขณะนั้น เสิ่นอีหรานกำลังจะออกไปดูข้างนอก แต่ก็เห็นแม่บ้านเข้ามาพร้อมผู้รับใช้
แม่บ้านหลิวกล่าวด้วยความเคารพ: “พระชายา ตามคำสั่งเราจะนำของใหม่บางอย่างเข้าห้องนอนของท่าน” จากนั้นเขาชี้ให้ผู้รับใช้ขนของเครื่องใช้และของตกแต่งแต่ละชิ้น
เสิ่นอีหรานมองอย่างตื่นตา เธอเห็นผู้รับใช้ขนโต๊ะเครื่องแป้งแกะสลักฝังอัญมณีระยิบระยับ มีชุดเครื่องนอนผ้าไหมนุ่มปักลายดอกไม้และนกอย่างประณีต ม่านกั้นห้องก็ประณีตวาดภาพทิวทัศน์งดงาม
แม่บ้านหลิวอธิบาย: “โต๊ะเครื่องแป้งนี้ทำโดยช่างชื่อดังจากเจียงหนาน ส่วนผ้านวมก็เป็นผ้าไหมคุณภาพสูง”
ไม่นาน ห้องนอนก็ดูใหม่เอี่ยมและอบอุ่นสง่างามยิ่งขึ้น
เสิ่นอีหรานมองของเหล่านี้ ล้วนเป็นสินค้าหรูหรา ทำให้เธอรู้สึกเหมือนผู้หญิงมั่งคั่งทันที เธอเก็บความตื่นเต้นไว้ในใจ ยิ้มให้แม่บ้านหลิวและกล่าว: “แม่บ้านหลิว เจ้าเหนื่อยมากแล้วนะ”
ได้ยินเช่นนี้ นางหยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: “หวังว่าท่านจะดูแลซื่อจื่อให้ดีในอนาคต”
เสิ่นอีหรานคิดในใจว่า เธอได้ของหรูทั้งหมดนี้ก็เพราะหน้าตาเย็นชา นึกแล้วรู้สึกเหมือนตัวเองไม่มีตัวตน ความสุขก่อนหน้านี้ลดลงครึ่งหนึ่ง
แต่หลังจากคิดสักพัก ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไร ก็ต้องใช้ชีวิตให้เต็มที่ดีที่สุด
เธอเก็บความคิดนั้นไว้ ใส่รอยยิ้มที่เหมาะสมอีกครั้ง และกล่าวกับแม่บ้านหลิว: “เจ้าวางใจได้ ตั้งแต่ข้าเข้ามาอยู่ในตระกูลนี้ ข้าจะดูแลเหรินจิงจืออย่างดีที่สุด”
ได้ยินเช่นนี้ แม่บ้านหลิวกล่าวด้วยความเคารพ: “ชายหญิงราชบุตรเข้าใจเหตุผลและมีน้ำใจ เป็นบุญของตระกูล ข้าเชื่อว่าท่านจะดูแลซื่อจื่อได้ดี หากมีสิ่งใดต้องการ ขอแค่บอกข้าได้เลย”
เสิ่นอีหรานพยักหน้าเล็กน้อย: “ขอบคุณเจ้ามาก ข้ายังใหม่ที่นี่ ยังไม่เข้าใจหลายสิ่ง หากมีสิ่งใดไม่เหมาะสม โปรดบอกข้าตรงๆ”
แม่บ้านหลิวตอบอย่างรวดเร็ว: “พระชายาสุภาพมาก ข้าจะทำเต็มที่” จากนั้นก้มคำนับอีกครั้งแล้วค่อยๆ ถอยออกไป
เธอมองหลังแม่บ้านหลิว ถอนหายใจเบาๆ แล้วหันมามองสิ่งของใหม่ในห้อง ครุ่นคิดถึงชีวิตในตระกูลเหริน
สักพัก เธอเดินออกไปในสวน เห็นผู้รับใช้ยุ่งกับงานของพวกเขา บางคนกวาดสวนจนฝุ่นฟุ้ง บางคนตัดแต่งกิ่งไม้ ตั้งใจและระมัดระวังดอกไม้ที่บานแข็งแรง บางคนขนของหนัก เหงื่อไหลลงแก้มแต่ไม่สนใจเช็ด
ทั้งสวนคึกคักไปด้วยกิจกรรม ภาพนี้ทำให้เธอนึกถึงช่วงเวลาที่อยู่ในกองทัพ และเริ่มคิดถึงเพื่อนร่วมรบ
วันเวลาที่ทำงานหนักด้วยกันและต่อสู้เคียงข้างกันดูเหมือนอยู่ตรงหน้า เธอยังจำสายตาเข้มงวดแต่เอาใจใส่ของหัวหน้าหน่วยในสนามฝึก ความอบอุ่นจากการพึ่งพากันตอนเฝ้ายามกลางคืน และความมุ่งมั่นของทุกคนร่วมแรงร่วมใจทำภารกิจให้สำเร็จ
เธอสูดลมหายใจลึก พยายามกลั้นความคิดถึง แต่ความทรงจำเหล่านั้นกลับเข้ามาเหมือนคลื่น ทำให้หัวใจสงบไม่ได้เป็นเวลานาน
เธอเงียบคิดในใจ: “เพื่อนร่วมรบที่รัก ตอนนี้ทุกคนเป็นอย่างไรบ้างนะ?”