ตอนที่25 อาการทรุดหนัก

เสิ่นอีหรานเหลือบตามองเขา สีหน้าบอกไม่ถูก “พาคุณชายของเจ้ากลับไปอาบน้ำก่อน แล้วค่อยไปเรียกข้าที่เรือนข้างเมื่อจัดการเสร็จ”

พูดจบ นางก็หันหลังพาอวิ๋นเอ๋อกลับไปเรือนข้างทันที

อวิ๋นเอ๋อร์รีบเตรียมน้ำร้อนให้เสิ่นอีหราน “คุณหนูเจ้าขา รีบอาบน้ำเถิดเจ้าค่ะ ขับไล่ความเย็นออกไปก่อน” พูดเสร็จ นางก็ก้มหน้า เดินเข้ามาช่วยค่อย ๆ แกะชายเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มของคุณหนูออกอย่างระมัดระวัง

เสิ่นอีหรานยิ้มบาง ๆ แล้วก้าวลงอ่างน้ำทันที น้ำอุ่นโอบล้อมกาย นำความเย็นที่เกาะกินออกไปจนรู้สึกผ่อนคลาย

เมื่อเห็นว่าอวิ๋นเอ๋อร์ทำท่าจะเอ่ยแต่ก็ลังเล นางจึงเข้าใจสิ่งที่สาวใช้คิดไว้ “อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าอย่าคิดมากเลย ข้าแค่ไปวิ่งตอนเช้า ตอนออกไปเห็นเจ้าหลับสบายก็เลยไม่ปลุก” จากนั้นนางก็เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่ตามมา

อวิ๋นเอ๋อร์ถึงกับหน้าเสีย “คุณหนู ต่อไปหากจะออกไปไหนต้องพาข้าไปด้วยนะเจ้าคะ วันนี้ข้ากลัวจนร้องไห้เลย…”

ในขณะเดียวกัน ที่เรือนหลัก หลินเป่ยกำลังช่วยเหรินจิงจืออาบน้ำอย่างระมัดระวัง เวลานี้เขานั่งอยู่ในอ่าง ใบหน้าซีดราวกระดาษ ดวงตาปิดสนิท คิ้วขมวดแน่นเหมือนทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก

หยดน้ำร่วงจากเส้นผมเปียกเกาะบนแก้มซีดบาง ก่อนหยดลงอ่างเกิดเป็นระลอกคลื่นเล็ก ๆ ริมฝีปากไร้สีสั่นระริกเหมือนแค่หายใจก็ยากเย็น

หลินเป่ยอยากถามนักว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อเห็นนายอ่อนแรงถึงเพียงนี้ เขาก็กลืนคำถามกลับไป รีบช่วยให้อาบน้ำเสร็จโดยเร็ว แววตาเต็มไปด้วยความกังวลราวกลัวว่าจะเสียเขาไปทุกเมื่อ

เหรินจิงจือเห็นสีหน้าของหลินเป่ยก็พยายามปลอบเบา ๆ “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้บาดเจ็บ เพียงแต่ตกน้ำแล้วเป็นหวัดเท่านั้น” เขาไม่รู้เลยว่า ก่อนหน้านี้เสิ่นอีหรานตรวจชีพจรแล้วลอบให้ยาเพื่อประคองชีพ หากไม่เช่นนั้น ตอนนี้เขาคงไม่สามารถพูดได้แม้แต่ประโยคเดียว ยาพิษที่เขาถูกเล่นงานนั้นแพ้ความเย็นที่สุด และทุกเข้าฤดูหนาวอาการจะกำเริบถี่ขึ้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินเป่ยช่วยนายแต่งกายเรียบร้อยแล้วพาขึ้นนอนบนเตียง กำลังจะออกไปตามพระชายามา ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตู พร้อมเสียงอวิ๋นเอ๋อร์ “พี่หลินเป่ย คุณชายอาบเสร็จหรือยังเจ้าคะ?”

“เสร็จแล้ว ๆ” หลินเป่ยรีบตอบพลางเปิดประตู

เสิ่นอีหรานแม้เพิ่งอาบเสร็จ แต่ยังไม่วายเป็นห่วง จึงรีบตรงมาที่เรือนหลักด้วยตัวเอง ในเมื่อเขากลายเป็นเช่นนี้เพราะช่วยนาง นางย่อมไม่อาจเมินเฉยได้ เมื่อคิดว่าเจ้าน้ำแข็งนี่กระโดดลงน้ำทั้งที่ว่ายน้ำไม่เป็น นางก็อดเวทนาและหงุดหงิดไม่ได้

เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของหลินเป่ย นางจึงปลอบ “คุณชายของเจ้าปลอดภัยแล้ว แค่ฝังเข็มไม่กี่เข็มก็จะทุเลา” จากนั้นจึงตรงไปยังข้างเตียง

หลินเป่ยปิดประตูเบา ๆ แล้วออกไปนั่งกับอวิ๋นเอ๋อร์บนขั้นหินหน้าห้อง

เสิ่นอีหรานนั่งลงข้างเตียง มองเหรินจิงจือแล้วเอ่ยถาม “ตอนนี้รู้สึกอย่างไร? อาการเป็นเช่นไร?”

“อกอึดอัด หน้ามืด และรู้สึกร้อนรุ่ม…” เขาหอบหายใจแต่ละคำเต็มไปด้วยความยากลำบาก ทั้งที่กินยาประคองชีพไปแล้ว ทำไมอาการกลับรุนแรงขึ้น?

นางก้มลงตรวจดู เห็นใบหน้าเขาแดงก่ำ ผมเปียกชื้น ดวงตาพร่ามัว ลมหายใจถี่รัว ดูอ่อนแรงและเจ็บปวด หากปล่อยไว้ไม่ช้าคงไข้สูงทันที นางพลันนึกถึงคำสอนปู่ที่เคยบอกว่า ดอกบัวเมื่อเจอพิษบางชนิดจะปล่อยพิษออกมาเป็นสองเท่า เมื่อนั้นจะเกิดพิษใหม่ซึ่งร้ายแรงถึงตาย และไม่มีทางรักษา นอกจากใช้ “สิบสามเข็มสลายพิษ” เท่านั้น

เสิ่นอีหรานรู้สึกผิดยิ่ง หากไม่ได้ออกไปวิ่งตอนเช้า เรื่องทั้งหมดคงไม่เกิดขึ้นเลย แต่โชคชะตามักเล่นตลก ใครจะคาดคิดว่าเพียงการวิ่งเล่นยามเช้าจะก่อเรื่องใหญ่เช่นนี้

นางเปิดกล่องยา พบชุดเข็มสิบสามเล่มวางอยู่บนสุด จึงหยิบขึ้นมา แล้วเอื้อมมือแกะเสื้อชั้นในของเหรินจิงจือ ทว่าถูกเขาคว้าหยุด ใบหน้าแดงจัดกว่าเดิม

“ถ้าเจ้ายังอยากมีชีวิต อย่าเสียเวลาเลย สำหรับหมอแล้วไม่มีแยกหญิงชาย อีกอย่างเมื่อวานก็ตรวจแล้วมิใช่หรือ? ยังจะมาทำตัวเขินอายอีกหรือ?”

เสียงเขาแผ่วเบา “ข้า…ไม่ได้ใส่กางเกง” ใบหน้าแดงด้วยความอับอาย “หลินเป่ยมันลนลาน เลยลืมใส่ให้” เขาสาบานว่าต้องสั่งสอนลูกน้องภายหลังแน่

เสิ่นอีหรานถึงกับอึ้ง เมื่อวานยังเหลือกางเกงไว้ให้ แต่วันนี้กลับต้องเปลือยเช่นนี้…

“แล้วกางเกงเจ้าล่ะ?”

“อยู่บนตั่งข้างอ่าง”

นางจึงเดินไปหยิบแล้วถาม “จะให้ข้าช่วยหรือเจ้าจะใส่เอง?” เขาถลึงตาใส่ด้วยความอับอาย รีบคว้ากางเกงไปซ่อนใต้ผ้าห่ม ใส่เสร็จก็เปิดผ้าห่มออกให้

เสิ่นอีหรานปรายตามอง กล้ามากนะที่ถลึงตาใส่ข้าอีก ถ้ามีครั้งหน้า ข้าจะไม่เหลือแม้แต่กางเกงไว้ให้!

จากนั้นนางบอกเสียงหนักแน่น “การฝังเข็มครั้งนี้เสี่ยงมาก เจ้าต้องนิ่งที่สุด หากข้าแทงพลาดเพียงนิดเดียว เจ้าจะเอาชีวิตไม่รอด เข้าใจหรือไม่?”

“อืม” เขาตอบรับสั้น ๆ

เสิ่นอีหรานสูดลมหายใจ หยิบเข็มเงินเรียวยาวแวววาวขึ้นมา ยกแขนเสื้อขึ้น กุมเข็มมั่นแล้วแทงลงอย่างแม่นยำว่องไวดุจสายฟ้า ทุกเข็มเสียบลงตำแหน่งถูกต้องลึกตื้นเหมาะสมราวผ่านการฝึกมานับพันครั้ง

เหงื่อเริ่มผุดบนหน้าผาก แต่ดวงตายังคงแน่วแน่มั่นคง รับรู้ชีพจรและปรับน้ำหนักมือตลอดเวลา

ผ่านไปชั่วอึดใจ เข็มทั้งสิบสามก็ปักเรียงครบทุกจุด

“สำเร็จแล้ว รอสักพักก่อนถอนเข็ม”

นางผ่อนคลายคิ้วขมวด เช็ดเหงื่อเบา ๆ แล้วจับชีพจรตรวจดู พลางถอนใจ “ดีแล้ว ควบคุมได้แล้ว ชีพจรเริ่มคงที่”

เหรินจิงจือมองหญิงสาวตรงหน้าที่เหน็ดเหนื่อยแต่ยังคงเข้มแข็ง ใจเขาก็พลันสั่นไหว

ข้างนอก หลินเป่ยที่นั่งเงียบอยู่นาน เอ่ยถามอวิ๋นเอ๋อร์อย่างลังเล “เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น? ท่านได้เล่าให้เจ้าฟังหรือไม่?”

อวิ๋นเอ๋อร์พยักหน้า “เล่าแล้วเจ้าค่ะ” จึงบอกเล่าทุกอย่างตั้งแต่ต้นจนจบ

“นายท่านว่ายน้ำไม่เป็นแท้ ๆ ยังกล้ากระโดดลงไปอีก ถ้าไม่ได้พระชายาว่ายเป็น ป่านนี้คงไม่รอดแน่” หลินเป่ยถึงกับเหงื่อซึมเมื่อคิดตาม

“อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าต้องอยู่ใกล้พระชายาเสมอ ห้ามปล่อยให้ออกไปคนเดียวอีก”

“เจ้าค่ะ ข้ารู้แล้ว” อวิ๋นเอ๋อร์พยักหน้ารัว ๆ

เสิ่นอีหรานกะเวลาพอเหมาะ จึงบอกเขา “ถึงเวลาเอาเข็มออกแล้ว เจ้าอย่าขยับ”

“อืม” เหรินจิงจือตอบรับแผ่วเบา

นางค่อย ๆ บิดข้อมือ ถอนเข็มออกทีละเล่มช้า ๆ แม่นยำ ราวกับเข็มแต่ละเล่มเป็นวิญญาณที่เชื่อฟังไร้การขัดขืน…