ตอนที่ 24 สามคนตกน้ำ

ร่างของเธอสั่นสะท้านอย่างแรง ก่อนจะค่อย ๆ หันกลับไป เมื่อเห็นชายตรงหน้าชัดเจนแล้วก็กลอกตาใส่เขา “ท่าน…มาทำอะไรที่นี่? รู้บ้างไหมว่าการทำให้คนตกใจแบบนี้ อาจทำให้หัวใจวายตายได้เลยนะ!”

เวลานี้ใบหน้าของเหรินจิงจือมืดหม่น ดวงตาเย็นชาเฉียบขาดราวดวงดาวฤดูหนาว จ้องมองเธอตรง ๆ “เจ้าดูเหมือนจะเพลิดเพลินมากนัก ชมนกชมไม้ ร้องเพลงฮัมทำนอง แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าได้ค้นหาทั่วสวนฮวาซีย่วนแล้ว อวิ๋นเอ๋อร์ยังร้องไห้พลางตามหาเจ้าไปทุกหน ส่วนหลินเป่ยก็ออกจากคฤหาสน์ไปตามหาเจ้าแล้ว!”

“อะไรนะ?” เสิ่นอีหรานขมวดคิ้วน้อย ๆ แววตาเต็มไปด้วยความงุนงงและสับสน ก็แค่เธอออกมาวิ่งตอนเช้า ทำไมถึงกลายเป็นว่าทุกคนคิดว่าเธอหายตัวไป? ไม่ได้การแล้ว อวิ๋นเอ๋อร์ต้องบ้าไปแล้วแน่ ๆ ต้องรีบกลับไปอธิบาย

แต่ก่อนที่เธอจะได้ออกไปหา ยามที่เธอพิงราวศาลาเก่า ราวนั้นพลันหักผุพัง ร่างเธอจึงเอนตกลงสระบัวเบื้องล่าง “กรี๊ด!” เธอกรีดร้องสุดเสียง มือกวัดแกว่งพยายามคว้าอะไรก็ได้ที่จะช่วยชีวิต แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

“ระวัง!” เงาร่างของเหรินจิงจือพลันพุ่งเข้ามาดุจลูกศรตรงไปหาเธอ

เสียง “ตูม!” สองครั้งดังเกือบพร้อมกัน ร่างทั้งสองตกลงน้ำต่อเนื่อง น้ำกระเซ็นขึ้นสูงระยิบระยับต้องแสงอาทิตย์

เสิ่นอีหรานเพิ่งตกน้ำ ยังไม่ทันตั้งตัวดี ก็ถูกเหรินจิงจือที่ตามมาต่อชนเข้าหลังอย่างแรง เธอสบถในใจ “เจ้านี่มันไอ้หน้าตายน่ารำคาญ! ยังไม่ทันจะจมน้ำตาย ก็เกือบถูกชนตายซะก่อน” เธอรีบจัดท่าทางในน้ำใหม่ ใช้เท้าดันตัวถอยไปด้านหลัง

โชคดีที่เธอไม่กลัวสระเล็ก ๆ นี้ เพราะเธอว่ายน้ำเก่ง ทว่าอากาศฤดูใบไม้ร่วงทำให้น้ำเย็นจัด พอผิวกายสัมผัสก็ขนลุกชันไปทั่ว ขณะนั้นเอง เธอเห็นเจ้า “หน้าเย็น” กำลังตะเกียกตะกาย มือปัดน้ำวุ่นวาย เท้าถีบไม่หยุด แต่กลับยิ่งจมลงเรื่อย ๆ

เธอเบิกตากว้างตกใจ “อย่าบอกนะ…ว่าเขาว่ายน้ำไม่เป็น?” หากเป็นเช่นนั้นแล้วเขาจะกระโดดลงมาทำไม! แบบนี้ไม่ใช่มาช่วย แต่กลายเป็นตัวถ่วงชัด ๆ เธอเอามือกุมหน้าผากอย่างจนใจ ก่อนรีบว่ายเข้าไปคว้าแขนเขา ดึงเข้ามาแนบกับตัว แล้วใช้แขนอีกข้างสอดผ่านรักแร้โอบรัดไว้แน่นไม่ให้จมลงอีก

เธอจัดท่าทางใหม่ ใช้เท้าเตะน้ำอย่างแรง ค่อย ๆ ลากเขามุ่งไปยังริมสระ พอใกล้ถึง เธอใช้แรงทั้งหมดดันเหรินจิงจือขึ้นไปบนขอบก่อน แล้วค่อยปีนขึ้นมาเองอย่างเหนื่อยหอบ ร่างกายเจ้าของร่างนี้ช่างอ่อนแอเหลือเกิน แต่ก่อนตอนช่วยคนจมน้ำที่ชายหาดตั้งสามคน ยังไม่เหนื่อยหอบเท่านี้เลย

เธอหันไปมองชายหนุ่มที่ถูกลากขึ้นฝั่งแล้วกลับนอนนิ่งผิดสังเกต “ไม่ถูกสิ…เป็นยอดฝีมือกลับทนแค่นี้ไม่ได้? หรือว่าจะแกล้งตาย?”

แม้จะบ่นในใจ แต่เธอก็ยังย่อตัวลงจับชีพจรเขา เมื่อสัมผัสได้ก็ถึงกับตะลึง “ชีพจรอ่อนแอทำไมถึงเป็นอย่างนี้!” เธอสรุปว่าคงเป็นเพราะพิษที่ยังไม่หมด ประกอบกับเมื่อคืนเธอฝังเข็มช่วยไว้ พอวันนี้ถูกความเย็นจากสระบัวซ้ำเข้าไปอีก ร่างกายอ่อนแอก็แทบจะรับไม่ไหว

เธอไม่รอช้า รีบลากเขามายังพื้นราบ แล้วเริ่มทำการปั๊มหัวใจทันที วางฝ่ามือทับกัน กดอกสลับกับเป่าลมเข้าปากอย่างต่อเนื่อง

เวลานั้น เหรินจิงจือเหมือนตกอยู่ในความมืดลึกไร้ก้นเหว สติเลือนราง จู่ ๆ ลมหายใจอุ่นก็ถูกส่งเข้ามาในปาก นำแสงแห่งชีวิตกลับคืนมา ภายใต้พลังอบอุ่นอ่อนโยนนั้น จิตสำนึกค่อย ๆ ฟื้นคืน เขาลืมตาหนักอึ้งขึ้นช้า ๆ

สิ่งแรกที่เห็นคือใบหน้าคุ้นเคยของนาง อยู่ใกล้จนใจเต้นระส่ำ ความตกใจประหลาดใจปรากฏบนใบหน้า เขาพยายามจะดิ้นหนี แต่เพราะร่างกายไร้เรี่ยวแรง จึงทำได้เพียงสั่นเล็กน้อย “เจ้า…เจ้า…”

เสิ่นอีหรานเห็นเขาฟื้น ก็ค่อย ๆ เบาใจ แต่พอเห็นสายตาระแวดระวังของเขาก็อดหัวเราะหงุดหงิดไม่ได้ “อย่ามองข้าแบบนั้น ข้าไม่ได้มีความชอบประหลาดหรอกนะ ยิ่งตอนเจ้าสภาพเหมือนไก่ตกน้ำแบบนี้ ข้ายิ่งไม่สนใจหรอก!”

เหรินจิงจือก้มมองสภาพเปียกโชกเละเทะของตนเองก็รู้สึกอับอายยิ่งนัก เขาเองก็ไม่ได้คิดเลยว่า พอเห็นนางตกน้ำ เขาจะกระโจนลงไปช่วยโดยลืมไปเสียสนิทว่าตนว่ายน้ำไม่เป็น

“แค่ก…แค่ก…” เขาเริ่มไออย่างหนักด้วยความตื่นตระหนก

“อย่าเพิ่งตื่นเต้นนัก สูดลมหายใจลึก ๆ” เสิ่นอีหรานรีบประคองบ่าเขาให้นั่งพิงตน คอยช่วยผ่อนลมหายใจให้อย่างนุ่มนวล

ในใจเธอเต็มไปด้วยความงุนงง แค่เธอออกมาวิ่งตอนเช้า เหตุใดถึงกลายเป็นเรื่องใหญ่โตเช่นนี้? อวิ๋นเอ๋อร์ไปทำอะไรถึงได้ตกใจขนาดนั้นกันนะ แต่ตอนนี้เธอปล่อยเขาไว้ไม่ได้จึงตะโกนเรียก “อวิ๋นเอ๋อร์! อวิ๋นเอ๋อร์! เจ้าอยู่แถวนี้หรือไม่?” หยุดไปครู่หนึ่งแล้วร้องต่อ “อวิ๋นเอ๋อร์!” เสียงกังวลสะท้อนก้องไปทั่วสวนหลัง

อวิ๋นเอ๋อร์ที่หาตัวคุณหนูไม่เจอทั้งเรือนใหญ่และเรือนหน้า วิ่งหน้าตั้งมาที่สวนหลัง ระหว่างทางผมเผ้ากระเซอะกระเซิงเพราะลมพัด กระโปรงพลิ้วสะบัดตามแรงวิ่ง ดวงตากวาดหาทุกมุมปากพึมพำ “คุณหนู…อยู่ที่ไหนกันแน่”

ทันใดนั้นนางชะงักหูผึ่ง รู้สึกเหมือนมีเสียงคุณหนูเรียก จึงรีบวิ่งไปทางเสียงนั้น มาจนถึงศาลาริมสระบัว “คุณหนู! ทำไมคุณหนูถึงเป็นแบบนี้?” นางตะลึงตกใจจนเสียงสั่นสะท้าน

ร่างคุณหนูเปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำหยดติ๋ง ๆ จากเส้นผมและเสื้อผ้า เต็มไปด้วยโคลนและเศษหญ้าเลอะเทอะ ข้าง ๆ กัน องค์ชายเองก็ไม่ต่างกันแม้แต่น้อย สองคนนี้ไปเจอเรื่องอะไรมา ทำไมถึงตกลงสระบัวได้?

“ไม่ต้องห่วง ข้าไม่เป็นไร” เสิ่นอีหรานรีบปลอบใจ อวิ๋นเอ๋อร์ที่กำลังตัวสั่น แล้วสั่งให้นางเข็นรถเข็นมา ทั้งนายหญิงและบ่าวช่วยกันประคองเหรินจิงจือนั่งลงบนเก้าอี้รถเข็น “กลับกันก่อนเถอะ อาบน้ำแล้วเดี๋ยวข้าจะฝังเข็มให้” พอเห็นสภาพน่าอนาถของเขา เธอก็อดนึกถึงคำฮิตสมัยใหม่ไม่ได้ “หล่อได้ไม่เกินสามวินาทีจริง ๆ”

แต่พอคิดถึงภาพเขากระโจนลงมาจับเธออย่างไม่ลังเลในตอนนั้น หัวใจเธอกลับรู้สึกอบอุ่นมุมปากคลี่ยิ้มโดยไม่รู้ตัว

“คุณหนู ปล่อยให้บ่าวเข็นองค์ชายเองเจ้าค่ะ” อวิ๋นเอ๋อร์รีบพูด เธอคิดว่าคุณหนูเปียกขนาดนี้แล้ว จะให้เหนื่อยเพิ่มอีกไม่ได้

ทางด้านหลินเป่ย วิ่งตามหาทุกซอกทุกมุมรัศมีห้าลี้นอกคฤหาสน์แล้ว แต่ก็ยังไม่เจอพระชายา สุดท้ายเห็นว่าไปต่อก็เปล่าประโยชน์ จึงตัดสินใจกลับไปรายงานนายก่อน

เขารีบเร่งกลับด้วยใจร้อนรน ราวกับอยากจะเหาะกลับ แต่เมื่อมาถึงเรือนใหญ่สวนฮวาซีย่วน กลับเห็นภาพอวิ๋นเอ๋อร์ค่อย ๆ เข็นนายตนที่เปียกโชกอ่อนแรงมา ข้างหลังคือพระชายาที่เปียกเละเหมือนกัน เสื้อผ้าเต็มไปด้วยโคลนและเศษวัชพืช สภาพน่าสังเวช

ร่างหลินเป่ยชะงักค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตา ทั้งตกตะลึง ทั้งประหลาดใจ ความคิดขาวโพลนไปชั่วขณะ

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้?” หลินเป่ยถามอย่างร้อนรน