ตอนที่23 สตรีหายตัว

ในโรงงิ้วเยว่ไหลที่รุ่งเรืองและคึกคักที่สุดของเมืองหลวงปักกิ่ง เสียงขับร้องอันอ่อนหวาน เสียงปรบมือที่อบอุ่น และเสียงหัวเราะประสานกันดังก้อง คล้ายกับภาพวาดมีชีวิตของวิถียามค่ำคืนในยุคโบราณ ยิ่งดึกบรรยากาศก็ยิ่งคึกคัก ไม่ได้ซาลงเลยแม้แต่น้อย

ในห้องมืดหลังเวที มีชายผู้หนึ่งสวมหน้ากากเงินยืนอยู่ เขาสวมอาภรณ์ไหมสีดำปักลาย คอเสื้อถูกยกขึ้นสูงบดบังครึ่งใบหน้า เหลือเพียงหน้ากากเย็นชากับคางที่แข็งกร้าว แววตาเยียบเย็นวาบขึ้นราวกับมีคมดาบ ทำให้ยากที่จะอ่านอารมณ์หรือความคิดที่แท้จริงของเขาได้

“ยังหาตัวนางไม่เจออีกหรือ?” ชายสวมหน้ากากเงินขมวดคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและสับสน

“นายท่าน…ไม่มีเลยขอรับ ข้าตามหาทุกหนทุกแห่งแล้ว” ชายสวมหน้ากากทองแดงตอบเสียงสั่น ศีรษะก้มต่ำไม่กล้าเงยสบตากับสายตาที่เต็มไปด้วยความผิดหวังของนายตน

ชายสวมหน้ากากเงินเดินไปมา กำหมัดแน่น “เป็นไปได้อย่างไร!” องค์กรเรือนเงารัตติกาล คือสำนักข่าวกรองที่ใหญ่ที่สุดแห่งแคว้นเป่ยถัง แต่กลับไม่สามารถหาหญิงสาวคนนั้นเจอเลยแม้แต่วี่แวว เขาจ้องกระบอกโลหะทรงกระบอกเล็กงดงามในมือ แววตายิ่งมืดมัวลงไปอีก

สายลมยามราตรีพัดชายเสื้อสะบัด แต่กลับไม่อาจพัดพาความขุ่นมัวในใจออกไปได้ “ค้นต่อไป! ขยายวงกว้างให้ทั่ว ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินเป่ยถังทั้งแคว้น ก็ต้องหาตัวนางมาให้ข้าให้ได้!” น้ำเสียงของชายสวมหน้ากากเงินหนักแน่น เด็ดขาด แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ

“พะ…พะย่ะค่ะนายท่าน!” ชายสวมหน้ากากทองแดงรีบรับคำ ก่อนเร่งหันกายหายลับไปในฝูงชนที่กำลังเพลิดเพลินชมการแสดง

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดลงบนสวนฮวาซีย่วน เสิ่นอีหรานกำลังวิ่งเหยาะ ๆ อยู่บนทางหินเขียวคดเคี้ยว หอบหายใจเล็กน้อย ร่างกายของเจ้าของร่างเดิมยังอ่อนแอเกินไป จำเป็นต้องออกกำลังกายเพิ่ม อีกทั้งการวิ่งตอนเช้าก็เป็นนิสัยที่ติดตัวมาจากการเป็นทหาร อีกทั้งเมื่อคืนเธอเข้านอนเร็ว วันนี้จึงตื่นเช้าเป็นพิเศษ

เมื่อคืน เธอตั้งใจจะตรวจดูมีดสั้น หวังว่าจะพบเบาะแสอะไรบ้าง แต่เพียงแค่มองไม่กี่ครั้งกลับรู้สึกเหมือนถูกสะกดง่วงจนตาจะปิด สุดท้ายจึงเก็บมีดใส่เข้าไปในพื้นที่มิติแล้วหลับไป

ขณะวิ่งรอบสวนฮวาซีย่วน เธอได้เห็นภาพรวมของเรือนนี้เป็นครั้งแรก ความคิดอยากบูรณะเรือนที่ผุดขึ้นเมื่อคืนก็พลันกลับมาอีกครั้ง ไม่ใช่เพราะว่างนักหนา แต่เสียดายที่ปล่อยให้เรือนงดงามเช่นนี้รกร้าง ที่นี่มีสถาปัตยกรรมหรูหราไม่แพ้คฤหาสน์เสนาบดี สวนงาม ภูเขาจำลอง ศาลาพัก ล้วนงดงามตื่นตา หากเป็นยุคปัจจุบัน บ้านหลังใหญ่พร้อมสวนเช่นนี้ในเมืองเอกต้องมีมูลค่าหลายร้อยล้านแน่นอน

ระหว่างวิ่ง เธอคิดถึงแผนการซ่อมแซมเรือน มีสองทางเลือก หนึ่งคือเอาของกำนัลจากพ่อตาไปจำนำ สองคือหาวิธีทำเงินเอง สุดท้ายเธอตัดสินใจว่า วันนี้จะลองไปสำรวจตลาดให้ทั่วก่อนแล้วค่อยตัดสินใจอีกที

“คุณหนูเจ้าคะ คุณหนู! ตื่นได้แล้ว แดดส่องถึงก้นแล้วนะเจ้าค่ะ!” เสียงหยอกล้อของอวิ๋นเอ๋อร์ดังขึ้น นางถือกะละมังน้ำเข้ามา หลังจากอยู่ด้วยกันไม่กี่วันก็ถูกเจ้านายเอาใจจนเริ่มพูดจาสนิทสนมไร้ความเกรงใจ

ไม่เห็นเสียงตอบ อวิ๋นเอ๋อร์เดินอ้อมฉากกั้นไปยังเตียง แต่บนเตียงกลับว่างเปล่า “เอ๋? คุณหนูลุกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ ทำไมข้าไม่เห็น!” นางพึมพำ ก่อนรีบวิ่งไปที่ประตู “คุณหนู! คุณหนู!”

วิ่งหาทั่วเรือนเล็กก็ยังไม่เจอ เจ้านายของตนหายตัวไป อวิ๋นเอ๋อร์เริ่มตื่นตระหนก เหงื่อผุดเต็มหน้าผาก ความคิดร้าย ๆ ผุดขึ้นในใจ คุณหนูเกิดอุบัติเหตุหรือถูกลักพาตัวไปหรือไม่? นางไม่กล้าคิดต่อ รีบตัดสินใจวิ่งไปหาพี่หลินเป่ย

นางสะดุดเซถลา วิ่งไปยังเรือนใหญ่ “พี่หลินเป่ย! พี่หลินเป่ย!” ร้องเรียกเสียงดังด้วยความลนลาน

ขณะนั้น หลินเป่ยกำลังช่วยเหรินจิงจือเช็ดหน้า เมื่อได้ยินเสียงอวิ๋นเอ๋อร์เร่งเร้าไม่หยุด ก็ชะงักฟัง เจ้านายเอ่ยขึ้นว่า “ออกไปดูสิ เกิดเรื่องอะไรหรือเปล่า”

“ขอรับ!” หลินเป่ยรีบวิ่งออกมา

เมื่ออวิ๋นเอ๋อร์เห็นเขา ก็เหมือนเห็นผู้ช่วยชีวิต รีบคว้ามือเขาไว้ เสียงสั่นเครือ “พี่หลินเป่ย…คุณหนู…คุณหนู…”

“ไม่ต้องรีบ ค่อย ๆ พูด” หลินเป่ยประคองปลอบใจ

แต่ในห้อง เหรินจิงจือที่ได้ยินกลับมีลางสังหรณ์ร้าย กำขอบล้อเก้าอี้ไว้แน่น ส่งกำลังภายในเข้าสู่ฝ่ามือ แล้วหมุนล้ออย่างแรง พุ่งออกจากห้องด้วยความเร็วสูง

“คุณหนู! คุณหนูหายไปแล้ว!”

“นางหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่!” เหรินจิงจือคว้าบ่าของอวิ๋นเอ๋อร์ สายตาเต็มไปด้วยความร้อนรน

แรงบีบทำให้นางเจ็บจนน้ำตาคลอ ตอบเสียงสั่น “เช้านี้ข้าไปตักน้ำมาให้คุณหนูล้างหน้า แต่พอกลับมาก็พบว่าเตียงว่างเปล่า”

เหรินจิงจือขมวดคิ้ว เพิ่มแรงบีบโดยไม่รู้ตัว “เมื่อคืนเจ้าอยู่ห้องเดียวกับนาง ได้ยินเสียงผิดปกติอะไรบ้างหรือไม่?”

อวิ๋นเอ๋อร์กัดริมฝีปาก พยายามนึก “ไม่มีเลย ทุกอย่างเหมือนปกติเลยเจ้าค่ะ”

เขาปล่อยมือแล้วหันไปสั่งหลินเป่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ไปหานางเดี๋ยวนี้!”

“ขอรับ!” หลินเป่ยย่อตัวลง ส่งกำลังภายในไปยังฝ่าเท้า แล้วทะยานออกไปดุจลูกธนู

เสิ่นอีหรานหายตัวไป อวิ๋นเอ๋อร์ที่ตื่นตระหนกอยู่แล้วถูกเจ้านายดุซ้ำ ขาสั่นจนแทบยืนไม่ไหว แต่ก็ยังฝืนออกตามหา “คุณหนู…คุณหนู…”

เกรินจิงจือหมุนเก้าอี้ไปมาในลาน สีหน้ามืดหม่นจนแทบจะน่ากลัว เขาคิดไปต่าง ๆ นานา หรือว่ามีผู้ใดรู้ว่านางกำลังช่วยถอนพิษให้ตน จึงมาจับตัวไป? นางจะปลอดภัยหรือไม่? เขาไม่กล้าคิดต่อไปอีก ความกระวนกระวายเต็มหัวใจ รอไม่ไหวแล้ว ต้องออกไปหาด้วยตัวเอง

คิดได้ว่าหลินเป่ยมุ่งออกไปนอกคฤหาสน์ เขาก็วิเคราะห์ว่า ผู้ร้ายอาจซ่อนตัวนางไว้ในเรือนร้างอีกแห่งในสวนฮวาซี เขารวบรวมพลังภายใน ใช้สองมือหมุนล้อเก้าอี้อย่างรวดเร็ว ดุจล้อเพลิงกรรโชก พุ่งทะยานไปยังสวนหลัง

เขาค้นทุกมุมที่เป็นไปได้ แต่ยิ่งค้นหัวใจก็ยิ่งดิ่งลึกลง จนกระทั่งมาถึงศาลากลางสระ บรรยากาศสิ้นหวังแทบหมดหนทาง อยู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงแว่วมา เป็นเสียงสตรีฮัมเพลง

เขารีบหลบหลังเสา รอจนประมาณยี่สิบลมหายใจ เสียงจึงใกล้เข้ามา เขาโผล่หน้าออกไป มองแล้วเกือบคลั่ง แต่หัวใจที่ตึงเครียดกลับค่อย ๆ คลายลง

เสิ่นอีหรานวิ่งเหยาะพลางฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี “เดินตามทางที่คุ้นเคย ยามเช้ามาอ่านหนังสือใต้ต้นไม้…” เมื่อวิ่งผ่านศาลา พลันอยากเข้าไปพักสักหน่อย จึงเดินเข้าไปพิงราว มองดอกบัวสองดอกที่บานสะพรั่งกลางสระ แล้วอดรำพันไม่ได้ว่า “ออกจากโคลนแต่ไม่แปดเปื้อน ชำระในน้ำใสแต่ไม่โอ้อวด…”

เธอเพ้อฝันว่า หากได้บูรณะสวนฮวาซี จะปลูกบัวหลากสีในสระนี้ ฤดูร้อนปีหนึ่งบานสะพรั่งทั้งสระ สีชมพูสลับขาว ลมพัดกลิ่นหอมตลบอบอวล งดงามเกินบรรยาย

ทว่าในขณะที่เธอกำลังเคลิบเคลิ้ม จู่ ๆ ก็มีเสียงบุรุษเย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลัง ราวกับมาจากขุมนรก “เจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?” เสียงนั้นเย็นยะเยือกจนทำให้ดวงวิญญาณสั่นสะท้าน