ตอนที่22 ถูกซักถาม

"อ๊ะ พี่หลินเป่ย ข้าขอโทษ ข้าไม่เห็นว่าท่านอยู่ใกล้ขนาดนี้" เด็กสาวพูดพลางมองเขาอย่างไร้เดียงสา แล้วจู่ๆ ก็ร้องออกมา "ทำไมหน้าท่านแดงขนาดนี้? ท่านไม่ได้เป็นไข้ใช่ไหม?"

หลินเป่ยถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ตอบตะกุกตะกัก "ไม่...ไม่ใช่ แค่รู้สึกร้อนนิดหน่อย ข้าออกมารับลมน่ะ" จากนั้นเขาก็หันหลังเดินวนไปวนมาในลาน คิดในใจว่า อวิ๋นเอ๋อร์ก็แค่เด็กสาวคนหนึ่ง ทำไมเขาต้องเขินด้วย?

หลังจากเหตุการณ์เล็กน้อยนี้ อวิ๋นเอ๋อร์ก็นึกบางอย่างขึ้นได้ นางเหมือนจะมีคำถามบางอย่างจะถาม แต่ตอนนี้กลับลืมไปแล้ว นางขมวดคิ้ว พยายามคิดอย่างหนัก แต่ก็ยังนึกไม่ออก...

ในห้อง เสิ่นอีหรานเริ่มถอนเข็ม “ถ้าไม่อยากเจ็บ ก็ผ่อนคลายซะ เพราะถ้ากล้ามเนื้อเกร็ง ตอนถอนเข็มมันจะเจ็บจี๊ดเลยนะ”

"อืม" เหรินจิงจือตอบเสียงเบาและขี้เกียจอยู่เล็กน้อย เขาอยากถามเรื่องนี้มานานแล้ว—ผู้หญิงคนนี้ไปเรียนหมอมาจากไหน?

"ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าเจ้ารู้วิชาแพทย์ เจ้าเรียนจากใคร?" เสียงเขาต่ำและเต็มไปด้วยความสงสัย

เสิ่นอีหรานที่กำลังถอนเข็มชะงักไปเล็กน้อย เรื่องนี้เลี่ยงไม่ได้ ยังไงก็ต้องเผชิญ โชคดีที่นางเตรียมคำโกหกไว้แล้ว "ตอนข้าอายุสิบสอง ข้าไปเดินตลาด พวกเด็กๆ เห็นข้าน่าเกลียดก็รุมขว้างหินใส่ ขณะนั้นมีชายชราพเนจรมาคนหนึ่งสงสารข้า เลยให้ตำราแพทย์ข้ามา ข้าก็เริ่มศึกษาด้วยตนเองตั้งแต่นั้นมา"

นางพูดเรื่องโกหกได้อย่างแนบเนียน ต่อให้เขาเชื่อหรือไม่ก็ตาม เขาก็ไม่มีทางตรวจสอบได้อยู่ดี จะให้บอกว่าในชาติก่อนนางเป็นหมอทหารหน่วยพิเศษ แถมครอบครัวสืบทอดวิชาแพทย์แผนจีนมาหลายรุ่นได้อย่างไร? ฝังเข็ม ถอนพิษ สำหรับนางก็แค่งานง่ายๆ แต่ถ้าเอาความจริงไปพูดที่นี่ล่ะก็ โดนจับเผาเป็นแม่มดแน่นอน แค่คิดก็น่ากลัวแล้ว

"เจ้าไม่เคยเข้ารับการเรียนมาก่อน แล้วเจ้ารู้หนังสือได้ยังไง?" เหรินจิงจือยังคงสงสัย

ทำไมหน้านิ่งนี่พูดเหมือนซักนักโทษอย่างนั้นล่ะ? เสิ่นอีหรานเริ่มรู้สึกหงุดหงิด แต่ยังคงอดทนตอบ "พี่ชายข้าที่ชนบทสอนข้าเอง"

คำอธิบายก็ดูสมเหตุสมผลดี แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าแปลกๆ เพราะในข้อมูลที่เขาได้มา ไม่เคยระบุว่าเสิ่นอีหรานรู้วิชาแพทย์ อย่างไรก็ตาม ทุกคนก็มีความลับของตัวเองกันทั้งนั้น!

หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ถามอะไรอีก เสิ่นอีหรานจึงค่อยๆ ถอนเข็มออก ทุกครั้งที่ถอนก็ใช้สำลีสะอาดกดลงทันที ท่าทางของนางอ่อนโยน แม่นยำ ผ่านไปครู่หนึ่งก็นำไอโอดีนมาฆ่าเชื้อบริเวณรอยเข็ม

"วันนี้เสร็จเรื่องฝังเข็มแล้ว ต่อไปจะนวดขา" เสิ่นอีหรานหยิบขวดน้ำมันหอมระเหยจากกล่องยา เปิดฝา เทน้ำมันลงบนฝ่ามือ วอร์มมือให้ร้อนขึ้นเล็กน้อย แล้วคุกเข่าขึ้นบนเตียง ค่อยๆ วางมือลงบนขาเหรินจิ่งจือ และเริ่มนวดอย่างเบามือ

นางกำหมัด ใช้ข้อนิ้วกลิ้งตามแนวเส้นลมปราณช้าๆ จากบนลงล่าง ซ้ำไปซ้ำมา พร้อมอธิบายเสียงเบา "แบบนี้จะช่วยให้เลือดไหลเวียนดีขึ้น ป้องกันกล้ามเนื้อฝ่อลีบ"

เหรินจิงจือรู้สึกถึงสัมผัสจากมือของนาง มือที่นุ่มและอบอุ่น ราวกับมีเวทมนตร์ ทำให้หัวใจเขาเต้นแรง รู้สึกแปลกๆ ในใจ แม้กระทั่งเริ่มหวังว่าเวลานี้จะไม่สิ้นสุด

เขารู้สึกตกใจในความคิดของตัวเอง ทำไมถึงคิดอะไรแบบนี้ได้? ต่อให้เขายอมใจ แต่ผู้หญิงคนนั้นอาจจะไม่ได้คิดเหมือนกัน ถึงอย่างไรพวกเขาก็มีข้อตกลงสามข้ออยู่แล้ว

ครู่หนึ่งต่อมา การนวดสิ้นสุดลง เสิ่นอีหรานจับชีพจรเขาอีกครั้ง ตามจังหวะชีพจรแล้ว ผลของการฝังเข็มครั้งนี้ได้ผลดีมาก จังหวะชีพจรมั่นคงกว่าก่อนหน้านี้

เมื่อเห็นว่านางหันไปจัดยา เหรินจิงจือก็ลองขยับตัวเล็กน้อย นอนอยู่นานจนร่างกายรู้สึกเมื่อยล้า

เสิ่นอีหรานเหลือบมอง แล้วพูดเตือนทันที “ยังลุกไม่ได้ ต้องนอนต่ออีกหนึ่งถ้วยชา ถึงจะใส่เสื้อผ้าได้ ห้ามอาบน้ำคืนนี้ด้วย ระวังหลังเปียก ห้ามออกแรงหรือทำอะไรเหนื่อยๆ และต้องหลีกเลี่ยงเหงื่อออกมาก มันจะกระทบการฟื้นตัวของรอยเข็ม”

ท่าทางจริงจังและคำพูดแสนละเอียดของนาง ทำให้เขานิ่งคิด เหมือนหมอผู้ชำนาญงานเสียจริง

นางเก็บกล่องยาเรียบร้อย หันหลังจะออกจากห้อง แต่ก็หยุดเดิน ก้มลงหยิบผ้าห่มไหมมาคลุมตัวให้เขาเบาๆ

เมื่อเห็นเสิ่นอีหรานเดินออกไป เหรินจิงจืออดบ่นไม่ได้ว่า ผู้หญิงคนนี้ก็ยังพอมีความรู้สึกอยู่บ้าง ถ้าหลินเป่ยมาเห็นเขาในสภาพนี้ คงหัวเราะได้เป็นปี คิดถึงความน่าอายของตัวเอง เขาถอนหายใจอย่างปลงตก ข้าเสียศักดิ์ศรีหมดเพียงเพราะอยากมีชีวิตรอด!

เมื่อประตูถูกเปิดออกจากด้านใน อวิ๋นเอ๋อร์กับหลินเป่ยก็รีบวิ่งเข้าไปทันที “พระชายา ท่านรักษาซื่อจื่อเรียบร้อยแล้วหรือ?”

“อืม พวกเจ้าเข้าไปดูแลเขาต่อ ข้าบอกข้อควรระวังไปหมดแล้ว ยายังคงใช้สูตรเดิม”

“ขอรับ/เจ้าค่ะ พระชายา” หลินเป่ยขอบคุณแล้วก็เดินเข้าไปข้างใน

“คุณหนู เดี๋ยวข้าถือกล่องยาให้” อวิ๋นเอ๋อร์ยื่นมือมารับ

ภายใต้แสงจันทร์และแสงโคม ไม่นานนายบ่าวก็เดินกลับไปยังเรือนข้าง ฟ้ายามค่ำคืนมืดสนิทราวกับน้ำหมึก ปกคลุมสวนด้วยความเงียบเหงา แม้จันทร์เย็นจะส่องแสงอยู่สูง แต่ก็ไม่อาจขับไล่ความว่างเปล่าที่แผ่ซ่านไปทั่วเรือน

หลังจากเหรินจิงจือถูกวางยาจนเกือบสิ้นหวัง เขาก็โกรธจัด ไม่ต้องการให้ใครเห็นสภาพย่ำแย่ของตน จึงไล่บ่าวไพร่ทุกคนออกไปหมด หลินเป่ยกับหลินหนานต้องคุกเข่าหน้าประตูสามวันถึงจะได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อ สุดท้าย เหลือเพียงเขาและสองคนรับใช้ในสวนนี้

ฮวาซีย่วนคือเรือนที่จักรพรรดิประทานให้เหรินจิงจือ หลังเขาปราบกบฏชายแดนได้สำเร็จ เดิมทีเป็นเรือนอิสระ แต่ต่อมาเสนาบดีเหรินเห็นว่าลูกชายป่วยและไม่อยากโดดเดี่ยว จึงทุบกำแพงที่ติดกัน เชื่อมทางเข้ากับเรือนใหญ่ ตั้งแต่นั้น ฮวาซีย่วนกับคฤหาสน์เสนาบดีจึงใช้ทางเข้าเดียวกัน

สวนฮวาซีย่วนอันกว้างขวางนั้น มีห้องมากมาย แต่เพราะปล่อยทิ้งร้างมานาน จึงเต็มไปด้วยฝุ่นหนาและใยแมงมุม หน้าต่างลายแกะสลักที่เคยสวยงามก็หมองมัว ไร้ชีวิตชีวา บางทีที่นี่เคยมีคนดื่มชา เล่นหมากรุกด้วยกัน แต่ตอนนี้เหลือเพียงความเงียบงัน

ในคืนฤดูใบไม้ร่วงที่ลมพัดแรง เสิ่นอีหรานอดรู้สึกเศร้าใจกับความเสื่อมโทรมของฮวาซีย่วนไม่ได้ แม้จะมีใจอยากฟื้นฟู แต่ก็ยับยั้งชั่งใจไว้ รอให้นางตั้งหลักได้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เมื่อกลับถึงห้อง เสิ่นอีหรานกระโดดขึ้นเตียงอย่างขี้เล่น อวิ๋นเอ๋อร์วางกล่องยาไว้ข้างเตียง แล้วกล่าว “คุณหนู เดี๋ยวข้าช่วยเปลี่ยนชุดให้นะเจ้าคะ”

“ไม่ต้องๆ ข้าทำเองได้ ข้าเคยอยู่ชนบทมาก่อน ทำอะไรเองหมด เจ้าเองก็เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว ไปพักเถอะ!” เสิ่นอีหรานไม่ชินกับการให้คนอื่นปรนนิบัติ เพราะในโลกปัจจุบัน คนที่ให้คนอื่นดูแลคือผู้ป่วย นางยังแข็งแรงอยู่ และดูแลตัวเองได้ดี อย่างเดียวที่น่ารำคาญคือตอนเกล้าผม ดังนั้นงานนี้จึงต้องให้อวิ๋นเอ๋อร์ทำ

นางนอนบนเตียง มองเพดาน นับลวดลายบนคานไม้แกะสลักอย่างเบื่อๆ เวลานี้ในโลกปัจจุบันก็ราวๆ สี่ทุ่ม ยกเว้นเด็กประถมไม่มีใครนอนกันหรอก ชีวิตกลางคืนเพิ่งจะเริ่มเอง

พอคิดได้แบบนี้ ก็นึกสนุกขึ้นมา ด้วยความคิดเพียงเสี้ยววินาที มีดสั้นลายใบไม้ก็ปรากฏในมือทันที นางพลิกมันไปมาอย่างเพลิดเพลิน....