เสิ่นอีหรานเหลือบมองพี่ชายที่นอนอยู่บนเตียง ลมหายใจของเขากลับมาเป็นปกติ สีหน้าก็ค่อย ๆ ฟื้นคืนความสดใส ความตึงเครียดที่เกาะกินใจเธอมาตลอดจึงค่อย ๆ คลายลง
เธอไม่สนใจป้าหลาน และเดินตรงไปยังเหรินจิงจือที่ยืนรออยู่นอกห้อง “พี่ชายหลับแล้ว ไปกินข้าวกันเถอะ!” จากนั้นเธอก็ขยับริมฝีปากส่งคำพูดบางคำให้เขา ก่อนจะผลักเขาไปยังห้องโถงใหญ่
ป้าหลานและเสิ่นหยุนเฉียวเดินตามหลังมาติด ๆ ส่วนอวิ๋นเอ๋อร์ก็ถูกหลานเอ๋อร์ไล่ออกจากห้องเช่นกัน “อย่าไปยืนตรงนั้น เจ้านายต้องพักผ่อน”
ที่โต๊ะอาหารในห้องโถงใหญ่ บิดาของตระกูลเสิ่นเชิญเหรินจิงจือให้ร่วมรับประทานอาหารอย่างอบอุ่น แต่สายตากลับจ้องมองเสิ่นอีหรานไม่วางตา เต็มไปด้วยความเอ็นดู
เขาคีบปลาชิ้นหนึ่งซึ่งเนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ เอาเศษก้างออกอย่างประณีต แล้ววางลงในชามของเธออย่างเบามือ “หรานหราน กินเยอะ ๆ นะ”
เสิ่นอีหรานเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ แต่เพียงชั่วครู่ก็กลับสู่ความสงบนิ่ง แล้วพยักหน้าเล็กน้อย “ขอบคุณ ท่านสามี”
ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนตะลึง ใช่หรือไม่ว่านี่คือเหรินจิงจือ องค์ชายพิการที่ได้ชื่อว่าไร้มนุษยธรรม เย็นชา โหดเหี้ยม และวิปริต ภรรยาทั้งห้าคนก่อนหน้าของเขาล้วนตายด้วยน้ำมือของเขา และแต่ละคนตายอย่างน่าสยดสยอง
ทุกคนไม่เข้าใจว่าทำไมองค์ชายพิการเช่นเขาถึงเปลี่ยนแปลงไปได้ขนาดนี้หลังแต่งงานกับหญิงอัปลักษณ์ผู้นี้ พวกเขาเริ่มสงสัยว่าใครกันแน่คือตัวตนที่แท้จริงของเขา
“เห็นพวกเจ้าอยู่กันอย่างรักใคร่ ข้าในฐานะพ่อก็โล่งอกเสียที ก่อนหน้านี้ข้ายังเป็นกังวลว่าองค์ชายจะรังเกียจเสิ่นอีหรานเพราะหน้าตาของนาง แต่ตอนนี้ดีมาก ๆ” เมื่อพูดจบ พ่อเสิ่นก็หัวเราะออกมาเสียงดัง แต่ในแววตากลับไร้รอยยิ้ม
“ท่านพ่อตรัสเช่นนี้ได้อย่างไร หรานหรานคือนางคู่บุญของข้า ข้าจะปฏิบัติต่อนางให้ดีแน่นอน” เหรินจิงจือพูดจบก็เหลือบตามองทุกคนในบ้านที่ยังไม่มีใครหยิบตะเกียบขึ้นมา “พวกเจ้ากินกันเถอะ หากมัวแต่มองภรรยาข้าเช่นนี้ นางจะอายเอานะ”
บรรดาสมาชิกตระกูลเสิ่นจึงหยิบตะเกียบขึ้นอย่างเก้อเขิน แต่รสชาติอาหารเลิศรสกลับกลายเป็นราวกับขี้ผึ้งไร้รสในปาก แต่ละคนล้วนมีเรื่องในใจ
ในขณะเดียวกัน ที่ห้องของเสิ่นหยุนอวี่ ชายชุดดำคนหนึ่งแอบย่องเข้ามา กระโดดขึ้นเตียงแล้วใช้มีดสั้นในมือลงมือแทงคนบนเตียงซ้ำแล้วซ้ำเล่า คนบนเตียงไม่มีแม้แต่เสียงคราง แต่เลือดกลับไหลเปื้อนผ้าห่มจนแดงฉาน
ด้านป้าหลานผู้ไร้ความอยากอาหาร เธอเอาแต่หันมองไปทางนอกห้องบ่อยครั้ง และเมื่อมองเป็นครั้งที่สิบ ก็เห็นหลานเอ๋อร์หลบอยู่หลังเสา พร้อมทำท่าทางส่งสัญญาณบางอย่างให้ เธอพยักหน้าเบา ๆ
ผ่านไปไม่นาน หลานเอ๋อร์ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาอย่างตื่นตระหนก “ท่าน...... คุณชาย... เขา...” พูดออกมาได้เพียงครึ่งก็หยุด พ่อเสิ่นพลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดี “คุณชายเป็นอะไร ทำไมไม่พูดออกมา!”
“เขา...เขาเต็มไปด้วยเลือด...” ขาเธออ่อนแรง ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น
เสิ่นอีหรานถอยหลังไปหนึ่งก้าว เกือบจะล้มลง หลานในที่สุดก็ลงมือแล้ว
เหรินจิงจือประคองเธอไว้ “ไม่เป็นไร เราไปดูด้วยกัน”
ทุกคนรีบรุดไปยังลานกลาง รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏบนใบหน้าหลาน รอยยิ้มนั้นบิดเบี้ยวและอำมหิต เสียงหัวเราะแผ่วเบาหลุดจากริมฝีปาก “ฮึ ท้ายที่สุด เจ้าก็ตายด้วยมือข้า” ในแววตาไร้ซึ่งความสำนึกผิด มีเพียงความปลาบปลื้มในความสำเร็จ
เสิ่นอีหรานไม่สนใจเหรินจิงจืออีกต่อไป เธอรีบวิ่งไปยังห้องของพี่ชาย ผู้ติดตามมีเพียงป้าหลาน ทั้งสองต่างกังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของเสิ่นหยุนอวี่ คนหนึ่งหวังว่าเขาจะรอด อีกคนหวังว่าเขาจะตาย
ทันทีที่เข้าไปในห้อง สิ่งแรกที่เห็นคือผ้าห่มสีน้ำเงินบนเตียงที่เปื้อนเลือดจนแดงฉาน
เสิ่นอีหรานพุ่งเข้าไป และเมื่อมองเห็นสถานการณ์บนเตียงอย่างชัดเจน ร่างที่เครียดเกร็งของเธอก็คลายลงราวกับยกภูเขาออกจากอก
ป้าหลานโถมตัวเข้าไปกอดผ้าห่มที่เปื้อนเลือด พลางร่ำไห้ “หยุนอวี่ของข้า ทำไมเจ้าถึงตามฮูหยินไปเร็วเช่นนี้ ข้าจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?” คนที่เพิ่งตามเข้ามาเห็นหลานร่ำไห้แทบขาดใจ ก็อดรู้สึกเศร้าสลดไม่ได้
แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังโศกเศร้าอยู่ เสียงตะโกนดังขึ้น “เข้ามา!”
ชายชุดดำคนหนึ่งถูกผลักลงกับพื้น มือข้างหนึ่งของเขาหลุดข้อ ห้อยอย่างไร้เรี่ยวแรง นิ้วสั่นเทาเม็ดเหงื่อไหลลงจากหน้าผาก เสียงครางต่ำดังจากลำคอ ดวงตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัวสุดขีด เขาขดตัวจากความเจ็บ มืออีกข้างพยายามจะพยุงแขนที่เจ็บ แต่ไม่กล้าแตะต้องโดยตรง
เมื่อป้าหลานเห็นชายชุดดำนั้น เสียงร้องไห้ก็เงียบลงทันที ใบหน้าซีดขาว ดวงตาเต็มไปด้วยความตระหนกและกระวนกระวาย ไม่ใช่ว่าหลานเอ๋อร์บอกว่ามือสังหารหนีไปแล้วหรือ? เหตุใดจึงปรากฏตัวที่นี่?
“ท่านเสนาบดี คนผู้นี้คือคนที่ฆ่าลูกชายของท่าน” หลินเป่ยพูดพลางเตะชายชุดดำไปข้างหน้า
“เหตุใดเจ้าจึงฆ่าเขา ใครสั่งเจ้า?” พ่อเสิ่นถามเสียงแหบพร่า ดวงตาแดงก่ำ ก้าวเข้าไปใกล้ผู้ร้ายทีละก้าว ตัวสั่นเทาด้วยความโกรธเกรี้ยว
“ข้า...ข้าหลงผิดไปชั่วขณะ ข้าไม่ได้ตั้งใจ ได้โปรดให้โอกาสข้า!” ร่างของเขาบิดตัว พยายามจะหลุดจากพันธนาการ ดวงตาเต็มไปด้วยการวิงวอน
“เจ้ามาขอความเมตตาตอนนี้? แล้วตอนฆ่าคนล่ะ ทำไมไม่คิดให้ดี!” พ่อเสิ่นตะโกนลั่น “บอกข้ามา ใครสั่งเจ้า?”
“เป็น...เป็น...หญิงสาวคนหนึ่ง...” เขาเริ่มมองหาในกลุ่มฝูงชน แล้วสุดท้ายก็หยุดสายตาที่หลานเอ๋อร์ “เป็นนาง...นางให้เงินข้าสองร้อยตำลึง เป็นนางที่เปิดประตูหลังให้ข้าเข้ามา”
ทันใดนั้น ทุกสายตาก็หันไปมองหลานเอ๋อร์ เธอทรุดตัวลงคุกเข่า น้ำตาไหลพราก “ข้า...ข้าบริสุทธิ์ ข้าไม่เคยจ้างใครให้ฆ่าใครเลย!” หลังเหตุการณ์นี้ ไม่จำเป็นต้องฉลาดมากก็พอจะรู้ว่าใครพูดความจริง
“ลากนางออกไป เฆี่ยนห้าสิบไม้” กล้ามเนื้อใบหน้าพ่อเสิ่นกระตุก ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นราวกับจะกลืนกินฆาตกร เขาไม่รักหลานเอ๋อร์ เขายอมรับว่านางคือคนที่ทำให้คนที่เขารักมากที่สุดตายตั้งแต่เกิด แต่เขารักลูกชายคนโตจริง ๆ บัดนี้ลูกชายถูกลอบสังหาร เขาจะมีหน้าไปพบหน้าภรรยาได้อย่างไร?
“ไม่ ข้าไม่อยากตาย!” ใบหน้าเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง เธอดิ้นพล่านเพื่อจะหลุดจากการจับกุม คลานไปทางป้าหลาน “ท่าน... ท่าน... ได้โปรดช่วยข้า... ข้าทำตามที่ท่านบอกทุกอย่าง...” ทันใดนั้น ทุกสายตาก็หันไปที่ป้าหลานอีกครั้ง
“นังแพศยา อย่ากล้าป้ายความผิดให้ข้า! ต้องเป็น...ต้องเป็นเพราะข้าจับได้ว่าเจ้ารักคุณชายเมื่อคราวก่อน ข้าต่อว่าเจ้า เจ้าถึงแค้นใจและจ้างนักฆ่ามาฆ่าเขาเพื่อใส่ความข้า” นางหันไปคลานเข้าใกล้เสิ่นฮว่าเอี๋ยน
“คุณชาย ข้าปฏิบัติตนอย่างซื่อสัตย์ในจวนมาโดยตลอด มีความสัมพันธ์ดีกับทุกคน ข้าไม่เคยมีศัตรูกับใครเลย ข้าไม่มีวันทำเรื่องโหดร้ายอย่างการจ้างวานฆ่าได้แน่นอน!” นางมองไปรอบ ๆ หวังว่าจะมีใครสักคนยืนขึ้นเพื่อช่วยแก้ต่างให้
เสิ่นหยุนเฉียวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ทรุดตัวลงคุกเข่าทันที “จริงเจ้าค่ะ ท่านพ่อ ท่านแม่ไม่มีวันทำเรื่องเช่นนั้น นังแพศยานี่ใส่ร้ายท่านแม่ ท่านต้องเชื่อท่านแม่!”
“พวกเจ้าฆ่าลูกข้า! พวกเจ้าสมควรตายทุกคน!” พ่อเสิ่นกัดฟันแน่น กำมือแน่นจนเส้นเลือดปูดราวจะระเบิดออก ราวกับจะถ่ายเทพลังแค้นทั้งหมดไว้ในหมัดเดียว...