“ทำไม?” เหรินจิงจือเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน สายตาเย็นชาของเขาเปล่งประกายแววหนาวยะเยือก
หลานตกใจกลัวต่อแรงกดดันของเขาจนถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิม “ข้า... ข้าแค่คิดว่า ใต้เท้าทำไมถึงยอมลดตัวไปพบเขาเพคะ!”
“ไม่เป็นไร” เขาพูดเสียงเรียบ “ตั้งแต่ข้าแต่งกับหรานหรานมา เขาก็ถือเป็นพี่เขยของข้า จะเรียกว่าลดตัวได้อย่างไร?”
คุณชายที่ไม่เข้าใจเหตุผลนัก มองหน้าป้าหลานที่มีสีหน้าตื่นตระหนก แล้วกล่าวว่า “ซื่อจื่อพูดว่าทั้งสองเป็นครอบครัวกัน ก็ปล่อยให้เขาไปเยี่ยมกันเถอะ”
ป้าหลานไม่กล้าขัดอีกต่อไป แม้ในใจจะหวาดหวั่นยิ่งนัก
เสิ่นหยุนเฉียวเห็นแม่เป็นกังวล ก็รีบเดินเข้าหาเหรินจิงจือ หากสามารถผูกมัดองค์ชายไว้ได้ ต่อให้ยัยสารเลวนั่นได้ไปพบพี่ชาย ก็คงไม่สามารถสืบหาความจริงได้
“ซื่อจื่อเพคะ ท่านยังไม่ได้เสวยอาหารเช้าเลย ทราบว่าท่านจะมา อวิ๋นเฉียวเลยจัดเตรียมของหวานไว้แล้วเพคะ ขอพาเสด็จไปเดี๋ยวนี้เลย~” นางเผยยิ้มบางอย่างน่ารัก ดวงตาเปล่งประกายความหวัง ใบหน้าทอแววเขินอาย ดูแล้วช่างน่าเอ็นดู
“ไม่จำเป็น” เหรินจิงจือกล่าวปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเย็นชา แต่แววตาที่มองเสิ่นอีหรานนั้นเต็มไปด้วยความรักลึกซึ้ง “ข้าแต่งภรรยามาหกคน มีเพียงหรานหรานเท่านั้นที่คู่ควร ข้าไม่อาจห่างนางแม้เพียงก้าวเดียว”
ผู้ชายคนนี้... ช่างพูดจาหวานไม่ต่างจากคุณชายสมัยใหม่เลยสักนิด ใครจะเชื่อว่าเขาเป็นคนเย็นชา? เสิ่นอีหรานกลอกตาใส่เขาเบา ๆ อย่างลับ ๆ
เสิ่นหยุนเฉียวสับสน — ยัยสารเลวนั่นหน้าตาน่าเกลียดขนาดนั้น แต่กลับได้รับคำชมว่า “คู่ควร” แถมยังถูกปฏิเสธคำเชิญของตน นางกัดริมฝีปากล่างแน่นจนเกิดรอยจาง ๆ มือกำผ้าเช็ดหน้าจนแน่น
“ไหน ๆ เขาก็จะไปกันอยู่แล้ว อย่าไปขัดเลย” เสิ่นต้าหลางกล่าวอย่างรำคาญเล็กน้อย
สุดท้ายพวกเขาก็เดินออกจากโถงใหญ่ได้สำเร็จ เสิ่นอีหรานอดรู้สึกกังวลไม่ได้ เจ้าของร่างเดิมอาศัยอยู่ที่จวนนี้ได้เพียงหนึ่งเดือน และยังถูกขังไว้ตลอดเวลา เธอไม่รู้เลยว่าพี่ชายของตัวเองอยู่ที่ใด
ในตอนนั้นเอง เธอเหมือนจะได้ยินเสียงทะเลาะกันจากศาลาในสวน เสียงหนึ่งคล้ายกับเสียงของอวิ๋นเอ๋อร์ เธอรีบดันรถเข็นของเหรินจิงจือไปทางนั้นทันที
“อย่าคิดว่าใส่ผ้าคลุมหน้าแล้วจะไม่อัปลักษณ์ ลูกสาวข้าบอกว่านางขี้เหร่จนแม้แต่ยมบาลยังไม่กล้ารับ!”
“อย่ามาพูดถึงคุณหนูของข้าแบบนี้นะ! ลูกสาวท่านสวยนักก็ให้ไปตกนรกเองเถอะ!”
เมื่อเข้าไปใกล้ ก็เห็นว่าอวิ๋นเอ๋อร์กำลังทะเลาะกับสาวใช้คนหนึ่งหน้าดำหน้าแดง สาวใช้คนนั้นดูคุ้นหน้าคล้ายเคยเจอมาก่อน... อ้อ ใช่แล้ว! นางชื่อหลานเอ๋อร์ เป็นสาวใช้ของเสิ่นอวิ๋นเฉียว “หลานเอ๋อร์ เจ้าควรไปปลอบคุณหนูของเจ้าเสียหน่อยนะ เพิ่งถูกองค์ชายปฏิเสธมากำลังอกหักอยู่เลย!”
หลานเอ๋อร์สะดุ้งตกใจเมื่อได้ยินเสียงกะทันหันนั้น มองเสิ่นอีหรานอย่างไม่เชื่อสายตา ดวงตาของนาง... คมราวกับมีด! ยังคงเป็นนังสารเลวขี้ขลาดคนนั้นอยู่หรือ? นางรีบวิ่งกลับไปยังโถงใหญ่ด้วยความตื่นตระหนก
“อวิ๋นเอ๋อร์ อย่าเพิ่งโกรธ พาข้าไปที่เรือนพี่ใหญ่ก่อน เรื่องของพวกนางไว้สะสางทีหลังก็ยังได้”
“เจ้าค่ะคุณหนู” อวิ๋นเอ๋อร์เติบโตมาในจวนรัฐมนตรีคลัง รู้ทางเป็นอย่างดี ระหว่างทางที่ผ่านห้องเก็บของนางเอ่ยขึ้นว่า “คุณหนู ของของคุณหญิงแม่เดิมถูกขังไว้ที่นี่เจ้าค่ะ”
ไม่รู้เป็นเพราะอะไร เมื่อพูดถึงแม่ของเจ้าของร่างเดิม อวิ๋นเอ๋อร์กลับรู้สึกโศกเศร้าอย่างบอกไม่ถูก... อาจเป็นเพราะความรักที่เจ้าของร่างเดิมมีต่อแม่ของตน
เสิ่นอีหรานเอามือทาบอก รู้สึกจุกแน่นในใจ เล็กน้อยแต่ชัดเจน ชายในรถเข็นสังเกตเห็นท่าทางของเธอ เขาหันมาเล็กน้อยเห็นว่าใบหน้าเธอซีด “ไม่สบายหรือ?”
เสิ่นอีหรานสูดลมหายใจลึกสองครั้ง แล้วส่ายหน้า “ข้าไม่เป็นไร ข้าอยากไปหาพี่ชายก่อน”
“คุณหนู ข้า... ข้าผิดเอง ข้าพูดมากเกินไป” อวิ๋นเอ๋อร์รู้สึกผิด
“ข้าไม่โทษเจ้า ขอบใจที่บอก ข้าจะเอาทุกอย่างของแม่คืนมาในไม่ช้า” แม่ของเธอเสียชีวิตจากภาวะแทรกซ้อนตอนคลอด เธอไม่เคยได้เห็นหน้าแม่เลยสักครั้ง แค่คิดถึงก็ปวดใจอีกแล้ว
ทั้งสองเดินผ่านทางเดินวกวน จนมาถึงลานเรือนกลาง “คุณหนู เรือนคุณชายใหญ่อยู่ตรงนี้เจ้าค่ะ” อวิ๋นเอ๋อร์ชี้ไปที่ประตูที่ปิดแน่น
“พี่ชาย... พี่ชาย... ท่านอยู่ในนั้นหรือไม่?” ภายในเงียบสนิท ไม่มีเสียงตอบ เสิ่นอีหรานรู้สึกกระวนกระวาย รีบหันไปบอกเหรินจิงจือ “รอข้าอยู่ตรงนี้ ข้าจะเข้าไปดูเอง”
เธอวิ่งสองก้าวไปที่ประตูแล้วเตะเปิดออก มองไปรอบ ๆ อย่างระวัง พบชายคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียง เธอรีบพุ่งเข้าไปดู ใบหน้าคุ้นเคยของเสิ่นหยุนอวี่!
“พี่ชาย! พี่ชาย! ข้าเอง... หรานหราน! ตื่นสิ!” เขาไม่ตอบสนองใด ๆ เธอรีบจับข้อมือเขา ตรวจชีพจรอย่างระมัดระวัง ไม่ปล่อยให้พลาดแม้แต่รายละเอียดเล็กน้อย
ครู่หนึ่ง เธอถอนมือออก ดวงตาแดงก่ำราวกับเพลิงโหม ลมหายใจหนักหน่วง ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย ก่อนจะเค้นคำจากไรฟันอย่างเดือดดาล
“ป้าหลาน! เจ้ากล้าลอบวางยาพิษพี่ข้า เจ้ากำลังหาความตาย!”
เธอบังสายตาคนภายนอกไว้ ใช้จิตสื่อกับมิติเรียกยาแก้พิษออกมา พยายามเปิดปากพี่ชาย แต่ว่าเขากัดฟันแน่น เธอจึงนึกถึงผงฟันลับที่ปู่เธอคิดค้นไว้ ผงวิเศษนี้จะทำให้ผู้หมดสติคลายขากรรไกร
เธอเรียกผงนั้นจากมิติอีกครั้ง แล้วค่อย ๆ ถ่างริมฝีปากพี่ชาย ทาผงลงไป ไม่นานนัก ขากรรไกรก็คลายออก เสิ่นอีหรานรีบโยนยาแก้พิษใส่ปากทันที
ขณะนั้นเอง อวิ๋นเอ๋อร์ก็วิ่งเข้ามา “คุณหนู! คุณชายใหญ่เป็นอะไรหรือเจ้าคะ?” เธอกำลังจะพูดว่าโดนวางยาพิษ แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหลายคู่รีบเร่งมาใกล้ประตู เธอรีบเก็บอารมณ์ ช่วยจัดผ้าห่มให้พี่ชาย แล้วหันไปอย่างสงบ
เมื่อเห็นหลาน เสิ่นหยุนเฉียว และหลานเอ๋อร์ทั้งสามวิ่งเข้ามา หลานเห็นว่าในห้องเงียบผิดปกติ ก็นึกโล่งใจ... หรือว่าหยุนอวี่ตายเพราะพิษจริง ๆ? ถ้าใช่ก็ดี สิ่งน่าขายหน้าทั้งหมดก็จะถูกกลบเกลื่อน
“ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่า ท่านป้าหลานจะห่วงใยพี่ข้าถึงเพียงนี้” ใบหน้าเธอเรียบเฉย แต่สายตาจ้องแน่นไปที่หลาน ราวกับดาบแหลมแทงทะลุหัวใจ หลานหลบสายตาโดยไม่รู้ตัว และเสิ่นอีหรานก็เผยรอยยิ้มเยาะบาง ๆ
เมื่อครู่นี้ พวกนางได้ยินหลานเอ๋อร์พูดว่าเสิ่นอีหรานดูเปลี่ยนไป จึงรีบวิ่งมาดู กลัวว่านางจะสืบรู้เรื่องอะไร ตอนนี้เมื่อเห็นสายตานั้น นางยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ
“ตอนแม่เจ้าตาย หยุนอวี่อายุเพียงสองขวบ ข้ารักเขาเหมือนลูกแท้ ๆ เขาไม่สบาย ข้าในฐานะแม่ก็ย่อมห่วงใย” หลานแสร้งทำเป็นแม่ผู้อารี เดินเข้ามาหาเตียง
เสิ่นอีหรานไม่ขวาง ปล่อยให้นางลองเสแสร้งดูบ้าง หลานทำท่าจะสัมผัสหน้าหยุนอวี่ แต่จริง ๆ แล้วต้องการตรวจดูว่าเขายังมีลมหายใจหรือไม่ เสิ่นอีหรานมองเห็นทุกการเคลื่อนไหว เธอแน่ใจแล้วว่า หลานนี่แหละคือคนวางยาพี่ชายของเธอ
“พี่ชายข้าไม่เป็นไร เพียงแค่รู้สึกไม่สบายเลยนอนพัก ป้าหลานกลับไปพักผ่อนเถิดเจ้าค่ะ”
“หรานหราน เจ้าไม่ต้องเฝ้าแล้ว พาองค์ชายไปทานอาหารเช้าเถอะนะ~”
นางต้องหาวิธีไล่นังสารเลวนี่ออกไปให้ได้ วันนี้ต้องกำจัดเสิ่นหยุนอวี่ให้ตาย... นางรู้ว่ายังไม่ใช่จังหวะที่ดี แต่ไม่มีทางเลือก ไม่อาจปล่อยให้เขาฟื้นได้! หากเขาตายลง ลูกชายของนางจะเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในจวน แล้วนางจะได้เลื่อนเป็นอนุภรรยาโดยอาศัยฐานะบุตรชาย!