บทที่ 44 - สมาคมฉางเล่อ

บทที่ 44 - สมาคมฉางเล่อ

สมาคมฉางเล่อไม่ได้ตั้งอยู่ในเมืองเหอหยาง แต่อยู่ในหุบเขาห่างจากถนนหลวงไปทางนอกเมืองเหอหยางสิบกว่าลี้

ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน ตลอดทางที่เดินมามีภูเขาเขียวขจีและสายน้ำใสสะอาด ต้นไม้เขียวชอุ่ม ทิวทัศน์ในหุบเขานี้สวยงามอย่างยิ่ง ราวกับเป็นดินแดนสวรรค์บนดิน

ครั้งนี้กู้เฉิงมาโดยยังคงพาลูกน้องมาเพียงสามคนคือ เสี่ยวอี่ จ้าวซิงหมิง และหวังฉี

ดังที่เมิ่งหานถังกล่าวไว้ ขอเพียงตนเองกุมคนสามคนนี้ไว้ได้ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีคนในหน่วยพิทักษ์ราตรีอำเภอหลัวไม่เชื่อฟัง

หวังฉีคาบหญ้าไว้ในปาก พลางเคี้ยวไปพลางบ่นไป "สมาคมฉางเล่อที่ปลูกแค่สมุนไพรนั่นกลายเป็นของหอมไปแล้ว พวกเขาโง่รึไง ทำไมไม่ขายสมุนไพรทั้งหมดให้กับหน่วยพิทักษ์ราตรีของเรา แล้วให้หน่วยพิทักษ์ราตรีของเราคุ้มครองพวกเขาจะไม่ดีกว่ารึ"

กู้เฉิงส่ายหน้า "สิ่งที่พวกเขาปลูกไม่ใช่สมุนไพรแต่เป็นสมุนไพรวิญญาณ ของแบบนี้คนทั่วไปปลูกไม่ได้หรอกนะ

อีกอย่าง การที่พวกเขาไม่มอบสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดให้กับหน่วยพิทักษ์ราตรีของเรานั่นแหละคือสิ่งที่ถูกต้อง สมาคมเล็กๆ แบบนี้ดำเนินกิจการเหมือนเดินบนน้ำแข็งบางๆ ไม่มีวันที่จะทุ่มเททุกอย่างไว้กับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง

หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา พวกเขาจะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะเสียใจ"

แน่นอนว่ายังมีอีกประโยคหนึ่งที่กู้เฉิงไม่ได้พูดออกมา

หากเป็นไปตามที่ชุยจื่อเจี๋ยกล่าว ด้วยสถานะของหน่วยพิทักษ์ราตรีแคว้นตงหลินในปัจจุบัน หากมีคนต้องการจะลงมือกับสมาคมฉางเล่อจริงๆ หน่วยพิทักษ์ราตรีก็อาจจะปกป้องพวกเขาไม่ได้

คาดว่าจี้ไห่หยานั่นก็คงจะมองเห็นจุดนี้เช่นกัน จึงได้เลือกที่จะประจบสอพลอทุกฝ่าย ไม่ได้เลือกหน่วยพิทักษ์ราตรีเป็นที่พึ่งพิง

หลายคนพูดคุยกันไปพลางก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ขนาดใหญ่ใจกลางหุบเขา

คฤหาสน์หลังนั้นมีพื้นที่กว้างขวางมาก เกือบจะครอบคลุมทั้งหุบเขา แต่ตอนนี้บนประตูบ้านกลับแขวนดอกไม้สีขาว โคมไฟก็เปลี่ยนเป็นสีขาวทั้งหมด บรรยากาศเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

เมื่อกู้เฉิงและคนอื่นๆ มาถึง ก็มีศิษย์ของสมาคมฉางเล่อออกมาต้อนรับพวกเขาเข้าไปอย่างนอบน้อมทันที

ตอนนี้โถงใหญ่ของสมาคมฉางเล่อถูกจัดเป็นสถานที่ไว้ทุกข์ ชายหนุ่มสองคนกำลังคุกเข่าอยู่ที่นั่น

คนโตคือนายน้อยใหญ่ของสมาคมฉางเล่อ จี้หลินเฟิง ตอนนี้เขาตาแดงก่ำ ท่าทางโศกเศร้าอย่างยิ่ง

คนเล็กคือนายน้อยรอง จี้หลินถัง เขาดูไม่มีท่าทีโศกเศร้าอะไรนัก แต่ก็ทำท่าทางเคร่งขรึม

กู้เฉิงเลิกคิ้วเล็กน้อย

ก่อนที่จะมาเขาได้สืบเรื่องของสมาคมฉางเล่อมาแล้ว

ลูกชายสองคนของหัวหน้าสมาคมจี้ไห่หยา จี้หลินเฟิงโตกว่าและสุขุมกว่า อยู่เคียงข้างจี้ไห่หยาทำงานมานานแล้ว ตามหลักแล้วเขาควรจะเป็นหัวหน้าสมาคมคนต่อไป

แต่ในความเป็นจริง อาจจะเป็นเพราะมีลูกชายตอนแก่ จี้ไห่หยากลับรักลูกชายคนเล็กของเขา จี้หลินถังมากกว่า ซึ่งนั่นทำให้จี้หลินถังมีนิสัยหุนหันพลันแล่นและหยิ่งผยอง

ดังนั้นเรื่องนี้จึงทำให้ตอนนี้ไม่มีใครกล้าพูดว่าใครจะเป็นหัวหน้าสมาคมฉางเล่อคนต่อไป จี้ไห่หยาตายกะทันหันเกินไป แม้แต่คำสั่งแต่งตั้งผู้สืบทอดก็ยังไม่ได้ทิ้งไว้

"ขอเรียนถามท่านผู้นี้คือ" จี้หลินเฟิงลุกขึ้นประสานมือถาม

"ข้าน้อยกู้เฉิง รักษาการผู้ตรวจการณ์ราตรีอำเภอหลัว เป็นตัวแทนของหน่วยพิทักษ์ราตรีมาเคารพศพท่านหัวหน้าเก่า"

จี้หลินเฟิงกล่าว "ที่แท้ก็คือท่านกู้ ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว"

จี้หลินถังที่อยู่ข้างๆ เบ้ปาก บ่นพึมพำ "รักษาการผู้ตรวจการณ์ราตรี ก็แสดงว่ายังไม่ใช่ผู้ตรวจการณ์ราตรีสิ"

ท่าทีของเขา เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจที่หน่วยพิทักษ์ราตรีส่งเพียงคนที่มีสถานะอย่างกู้เฉิงมาเคารพศพบิดาของเขา

กู้เฉิงมองไปที่จี้หลินถัง พูดเรียบๆ "รักษาการผู้ตรวจการณ์ราตรีไม่เพียงพอ งั้นขอถามนายน้อยจี้ว่าต้องการให้ใครมาเคารพศพ ท่านผู้บัญชาการใหญ่หรือว่าท่านผู้บัญชาการปราบปราม"

ยังไม่ทันที่จี้หลินถังจะพูด ผู้อาวุโสของสมาคมฉางเล่อคนหนึ่งก็รีบเข้ามากล่าว "ท่านกู้โปรดระงับโทสะ นายน้อยรองเขาไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น

เชิญท่านทางด้านหลังเลย คนของสำนักอื่นๆ ก็มาถึงกันแล้ว กำลังพักผ่อนอยู่ที่ห้องโถงด้านหลัง"

บ้านเขากำลังจัดงานศพ กู้เฉิงก็ยังไม่ใจแคบถึงขนาดที่จะอาละวาดในงานศพเพราะคำพูดเพียงคำเดียว ได้ยินดังนั้นก็เดินตามผู้อาวุโสคนนั้นไปยังห้องโถงด้านหลังโดยตรง

แต่พี่น้องสองคนนี้ก็พิสูจน์การสืบสวนก่อนหน้านี้ของกู้เฉิงได้

จี้หลินเฟิงเหมือนบิดาของเขามากกว่า เจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง

ส่วนจี้หลินถังนั้นขาดความสุขุมไปบ้าง มีความหยิ่งผยองมากกว่า

กู้เฉิงเดินเข้าไปในห้องโถงด้านหลัง ตอนนี้ในห้องโถงด้านหลังมีนักรบหลายคนนั่งอยู่แล้ว ผู้อาวุโสของสมาคมฉางเล่อแนะนำว่า "ท่านผู้นี้คือรักษาการผู้ตรวจการณ์ราตรีอำเภอหลัว ท่านกู้ เป็นตัวแทนของหน่วยพิทักษ์ราตรีมาเคารพศพท่านหัวหน้าเก่า

ทุกท่านโปรดรอสักครู่ รอให้แขกของวันนี้ต้อนรับเสร็จเรียบร้อยแล้ว นายน้อยใหญ่และนายน้อยรองจะมาปรึกษาหารือกับทุกท่านอีกครั้ง"

ในบรรดาคนเหล่านั้น ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาแต่ตาหยีคนหนึ่งยิ้มกล่าว "ไม่เป็นไร พวกเรากับสมาคมฉางเล่อก็เป็นเพื่อนเก่ากันแล้ว พวกท่านไปทำงานก่อนเถอะ ไม่ต้องสนใจพวกเรา"

ผู้อาวุโสของสมาคมฉางเล่อคนนั้นถอยออกไป คนที่อยู่ในที่นั้นต่างมองไปที่กู้เฉิง ในแววตามมีความสำรวจ

ผู้ตรวจการณ์ราตรีของเมืองเหอหยางมีเพียงไม่กี่คน พวกเขารู้จักกันหมด เมื่อไหร่กันที่โผล่รักษาการผู้ตรวจการณ์ราตรีออกมาคนหนึ่ง

ชายหนุ่มตาหยีคนนั้นยิ้มก่อน "พี่กู้ดูหน้าไม่คุ้นเลยนะ ข้าขอแนะนำตัวเองก่อน ตระกูลโจวแห่งตงหลิน โจวเจี้ยนซิง"

กู้เฉิงหรี่ตาโดยไม่รู้ตัว ประสานมือกล่าว "ที่แท้ก็คือพี่โจว ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว"

มุมปากของโจวเจี้ยนซิงกระตุก "ข้ารู้ว่าตาข้าไม่โต พี่กู้ไม่ต้องเลียนแบบข้าหรอก"

"พี่โจวอย่าได้ถือสาเลย เป็นความเคยชินเท่านั้น"

กู้เฉิงนี่คือความเคยชินจริงๆ ทุกครั้งที่เขาคิดเรื่องอะไรบางอย่าง เขาก็จะหรี่ตาโดยไม่รู้ตัว

ในบรรดาสี่สำนักที่มีข้อตกลงเรื่องส่วนแบ่งสมุนไพรวิญญาณกับสมาคมฉางเล่อ ตระกูลโจวไม่ใช่คู่แข่งของหน่วยพิทักษ์ราตรี เพราะฝีมือของตระกูลโจวนั้นแข็งแกร่งเกินไป

ในยุทธภพเป็นที่ยอมรับกันว่า ตระกูลที่สามารถนำชื่อสถานที่มาไว้ข้างหน้าชื่อตระกูลได้ ล้วนเป็นตระกูลที่มีอิทธิพลอย่างยิ่งในสถานที่นั้นๆ

ชื่อสถานที่หน้าตระกูลโจวไม่ใช่ตระกูลโจวแห่งเหอหยาง แต่เป็นตระกูลโจวแห่งตงหลิน แสดงให้เห็นถึงสถานะของอีกฝ่ายได้เป็นอย่างดี

ที่เมืองเหอหยางก็มีตระกูลโจว แต่เป็นเพียงธุรกิจส่วนหนึ่งและคนในตระกูลบางส่วนเท่านั้น

ดังนั้นตลอดมา ตระกูลโจวมีส่วนแบ่งสมุนไพรวิญญาณสามส่วน ไม่มากไม่น้อย ส่วนนี้หน่วยพิทักษ์ราตรีไม่กล้าไปแตะต้อง

นักพรตอายุสามสิบกว่าปี สวมชุดนักพรต หน้าซีดเล็กน้อย ท่าทางดูเศร้าหมอง พูดเสียงหนัก "สำนักฉางชุน ชิวเหลียนตง"

สำนักฉางชุนเป็นสำนักเต๋าที่ไม่ใหญ่โตนักในเมืองเหอหยาง มีคนเพียงสิบกว่าคน แต่ก็เป็นกองกำลังของผู้ฝึกตนสายตรง และคุณภาพก็สูงมาก ศิษย์แต่ละคนล้วนไม่ธรรมดา

ข้างๆ เขาเป็นนักรบถือกระบี่อายุสี่สิบกว่าปี พูดเรียบๆ "ผู้อาวุโสสำนักกระบี่ชิงซาน ต่งขุย"

เขาชี้ไปที่นักพรตไว้เคราแพะ สวมชุดนักพรตแปดทิศที่อยู่ข้างๆ แล้วกล่าว "ท่านผู้นี้คือแขกของสำนักกระบี่ชิงซานของเรา นักพรตเฮยสือ"

สำนักกระบี่ชิงซานเน้นการฝึกกระบี่เป็นหลัก แต่สำนักกระบี่ระดับนี้ไม่นับว่าบริสุทธิ์ แม้จะชื่อว่าเป็นสำนักกระบี่ แต่ก็สอนวิชาหมัดวิชาฝ่ามืออะไรพวกนี้ด้วย

สุดท้ายเป็นชายชราอายุห้าสิบกว่าปี ร่างเตี้ยอ้วน

"ข้าผู้อาวุโสสำนักเต๋าเสวียน หลินจง"

สำนักเต๋าเสวียนฟังชื่อเหมือนจะเป็นสำนักเต๋า แต่จริงๆ แล้วพวกเขาไม่ใช่สายตรงของสำนักเต๋า เรียกได้ว่าเป็นสำนักเต๋าที่ไม่ใช่สายเลือดแท้ ในขณะเดียวกันก็ฝึกวิชาลับสายมารบางอย่าง ตั้งชื่อว่าสำนักเต๋าเสวียน ก็เพียงเพื่ออาศัยชื่อเสียงของสำนักเต๋าเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ส่วนแบ่งสมุนไพรวิญญาณของสมาคมฉางเล่อคือ หน่วยพิทักษ์ราตรีสามส่วน ตระกูลโจวสามส่วน สำนักฉางชุนสองส่วน สำนักกระบี่ชิงซานและสำนักเต๋าเสวียนอย่างละหนึ่งส่วน

ตอนนี้จี้ไห่หยาเสียชีวิตแล้ว เกี่ยวกับเรื่องส่วนแบ่งสมุนไพรวิญญาณนี้ ความเห็นที่ใหญ่ที่สุดน่าจะเป็นสำนักกระบี่ชิงซานและสำนักเต๋าเสวียน

หลังจากแนะนำตัวกันเสร็จแล้ว ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นกลับตกอยู่ในสภาวะที่น่าอึดอัด

ทุกคนต่างเงียบขรึม มีเพียงโจวเจี้ยนซิงที่กำลังกินเมล็ดแตงโมจานหนึ่งที่หามาจากไหนไม่รู้ กินอย่างเอร็ดอร่อย แถมยังมีจังหวะจะโคนอีกด้วย

แม้ในนามพวกเขาจะมาเพื่อเคารพศพหัวหน้าเก่าจี้ไห่หยา แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทุกคนมาเพื่อสมุนไพรวิญญาณของสมาคมฉางเล่อเท่านั้น

พูดไปแล้วสมาคมฉางเล่อต่างหากที่น่าสงสารที่สุด ของที่ผลิตขึ้นมาโดยสมาคมของตัวเองแท้ๆ แต่กลับตัดสินใจอะไรเองไม่ได้

ในอดีตตอนที่จี้ไห่หยายังอยู่ อาศัยพลังของตัวเองคนเดียวก็ยังสามารถรักษาสมดุลของอำนาจทุกฝ่ายได้ ในขณะที่ตัวเองได้ประโยชน์ก็ไม่ไปล่วงเกินใคร

แต่เพียงแค่นายน้อยสองคนของสมาคมฉางเล่อในตอนนี้ ฝีมือของจี้ไห่หยาครึ่งหนึ่งพวกเขาก็ยังไม่ได้เรียนรู้มา

อึดอัดกันอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม เมล็ดแตงโมของโจวเจี้ยนซิงก็หมดแล้ว พี่น้องสองคนจี้หลินเฟิงและจี้หลินถังถึงได้มาที่ห้องโถงด้านหลัง

แต่ด้านหลังจี้หลินเฟิงยังตามมาด้วยนักพรตผอมแห้งคนหนึ่ง ปากแหลมแก้มตอบ

ในชั่วพริบตาที่เห็นนักพรตคนนี้ กู้เฉิงก็หรี่ตาทันที

นักพรตคนนั้นที่แท้ก็คือนักพรตห้าอวัยวะที่ท่านอาหญิงของเขาเชิญมาลอบทำร้ายเขาในจวนจงหย่งโหว

[จบแล้ว]