บทที่ 43 - โอกาสก้าวหน้า

บทที่ 43 - โอกาสก้าวหน้า

หน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองเหอหยางถึงจะใหญ่ แต่จริงๆ แล้วคนที่มีความสามารถใช้งานได้กลับมีไม่มากนัก

ผู้ตรวจการณ์ราตรีสองคนที่ประจำอยู่ที่เมืองเหอหยาง ซ่งเฉิงสวินและอาถูลู่ ฝีมือของพวกเขานับว่าอยู่ในระดับสูงสุดในบรรดาผู้ตรวจการณ์ราตรีของเมืองเหอหยาง

เพราะการตัดสินใจต่างๆ ขอเพียงมีชุยจื่อเจี๋ยก็เพียงพอแล้ว ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องการก็คือมือดีที่มีฝีมือแข็งแกร่ง

แต่การไปร่วมไว้อาลัยที่สมาคมฉางเล่อและเกี่ยวข้องกับการแย่งชิงผลประโยชน์กับสำนักในท้องถิ่น การส่งสองคนนี้ไปจึงไม่ค่อยเหมาะสมนัก

ซ่งเฉิงสวินเพราะฝึกวิชาหลอมภูต จึงไม่ค่อยพูดจา นิสัยเย็นชาสุดโต่ง เขาไปแล้วอาจจะพูดไม่เข้าหูแล้วก็ลงมือกับคนอื่นได้

อาถูลู่เป็นคนเผ่าอนารยชน พูดภาษาจงหยวนยังไม่ค่อยคล่อง แน่นอนว่าก็ไม่ได้เช่นกัน ดังนั้นจึงมีเพียงเมิ่งหานถังที่เหมาะสมที่สุด

แต่ใครจะไปคิดว่า เมิ่งหานถังกลับจะผลักดันกู้เฉิงออกมา

แม้ว่าช่วงนี้กู้เฉิงจะทำภารกิจสำเร็จไปหลายอย่าง ผลงานโดดเด่น แต่ถึงจะโดดเด่นแค่ไหน ก็ยังเป็นเพียงทหารเกราะนิล การจะไปร่วมไว้อาลัยที่สมาคมฉางเล่อในนามของหน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองเหอหยางก็ยังดูไม่เหมาะสมนัก

แม้แต่กู้เฉิงเองก็ยังรู้สึกงุนงง

ก่อนหน้านี้การให้เขารักษาการแทนในตำแหน่งผู้ตรวจการณ์ราตรีที่อำเภอหลัว จริงๆ แล้วเป็นเพียงตำแหน่งในนามเท่านั้น

แต่ตอนนี้เรื่องที่เป็นตัวแทนของทั้งเมืองเหอหยาง เมิ่งหานถังกลับมอบให้เขา นี่ไม่ใช่เพียงแค่ตำแหน่งในนามแล้ว

ชุยจื่อเจี๋ยเหลือบมองเมิ่งหานถังด้วยความสงสัย เมิ่งหานถังกระแอมหนึ่งครั้งแล้วพูดว่า "ท่านขอรับ ข้าเตรียมจะไปเมืองหลวงแล้ว

อีกสองเดือนหน่วยพิทักษ์ราตรีสำนักงานใหญ่ที่เมืองหลวงจะส่งคนลงมาคัดเลือก ข้ามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะได้เข้าไปในหน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองหลวง

ทางฝั่งอำเภอหลัวข้าบริหารมาหลายปีจนมั่นคงแล้ว ศักยภาพและความสามารถของกู้เฉิงนั้นสูงสุด ตอนนี้สะสมชื่อเสียงไว้บ้าง หลังจากข้าไปแล้วข้าจะเสนอชื่อเขาให้มารับตำแหน่งต่อจากข้า"

ชุยจื่อเจี๋ยยิ้มขมขื่น "เจ้าตัดสินใจเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เจ้าก็รู้ว่าที่เมืองเหอหยางเจ้าก็ได้เป็นถึงผู้ตรวจการณ์ราตรีแล้ว รออีกสักพัก ข้ายังอยากจะเสนอเรื่องขึ้นไป ให้เจ้าได้เป็นรองผู้บัญชาการใหญ่เลยนะ

ทำไมเจ้าถึงต้องทำตามเจ้าเถียเทียนอิงนั่นด้วย ไปเป็นทหารเกราะนิลระดับต่ำสุดที่หน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองหลวงทำไม"

เมิ่งหานถังพูดเสียงหนัก "ก็ในช่วงที่ข้ารักษาตัวอยู่นี่แหละ

การต่อสู้กับคนทรยศของลัทธิหลัวครั้งนั้นข้าถึงได้รู้ว่า บนเส้นทางแห่งวิชายุทธ์ข้ายังตามหลังคนอื่นอยู่มากแค่ไหน

บุญคุณที่ท่านชุบเลี้ยงข้า ข้าจะไม่มีวันลืม แต่ข้าอยากจะก้าวไปอีกขั้นบนเส้นทางแห่งวิชายุทธ์ เรื่องยุ่งยากซับซ้อนเหล่านั้นกลับเป็นภาระ

หลังจากเข้าไปในหน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองหลวงแล้ว แม้ว่าข้าจะเป็นได้เพียงทหารเกราะนิลระดับต่ำสุด แต่เคล็ดวิชาและยาเม็ดที่ได้มากลับจะมากกว่าที่เมืองเหอหยาง"

ชุยจื่อเจี๋ยค่อยๆ ส่ายหน้า "ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าก็จะไม่รั้งไว้แล้ว แต่หน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองหลวงก็ไม่ใช่ว่าจะอยู่กันง่ายๆ

ในเมืองหลวงมีทั้งขุนนางและเชื้อพระวงศ์มากมาย ความสัมพันธ์ซับซ้อน หลังจากเจ้าไปถึงเมืองหลวงแล้ว สามารถไปขอคำแนะนำเรื่องเหล่านี้จากเถียเทียนอิงได้"

พูดพลาง ชุยจื่อเจี๋ยก็เหลือบมองไปที่กู้เฉิง

พูดอย่างเคร่งครัด กู้เฉิงก็นับเป็นหนึ่งในขุนนางและเชื้อพระวงศ์ของเมืองหลวง แม้จะเป็นตระกูลขุนนางที่ตกอับจนถึงที่สุด แต่บรรดาศักดิ์ก็ยังคงอยู่

ตอนที่เถียเทียนอิงเสนอชื่อกู้เฉิงมาที่เมืองเหอหยาง ชุยจื่อเจี๋ยเพียงแค่ต้องการจะตอบแทนบุญคุณของเถียเทียนอิงเท่านั้น แต่เขาไม่คิดว่า กู้เฉิงจะก้าวหน้าได้รวดเร็วขนาดนี้

นิสัยของเมิ่งหานถังเขารู้ดี จะบอกว่าเขาเป็นคนหัวโบราณก็ได้ หรือจะบอกว่าเขาไม่รู้จักปรับตัวก็ได้

แต่เมิ่งหานถังเป็นคนเที่ยงธรรม เรื่องนี้คนทั้งหน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองเหอหยางต่างก็รู้ดี

ในเมื่อเขาเลือกกู้เฉิงให้เป็นผู้สืบทอดของหน่วยพิทักษ์ราตรีอำเภอหลัว ก็พิสูจน์แล้วว่าอีกฝ่ายมีความโดดเด่นอย่างแท้จริง

มิฉะนั้นต่อให้เจ้าจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเมิ่งหานถังแค่ไหน เขาก็จะไม่ลำเอียงในเรื่องงานเด็ดขาด

ชุยจื่อเจี๋ยพูดกับกู้เฉิง "เจ้าเป็นลูกน้องสายตรงของเมิ่งหานถัง ในเมื่อเขาเห็นดีเห็นงามกับเจ้าแล้ว ขอเพียงช่วงเวลานี้เจ้าไม่ทำผิดพลาด ในอนาคตตำแหน่งรักษาการผู้ตรวจการณ์ราตรีของเจ้าก็จะกลายเป็นตำแหน่งจริง

เพียงแต่หวังว่า เจ้าจะไม่ทำให้ทุกคนผิดหวัง"

กู้เฉิงรีบเดินออกมา ประสานมือคารวะเมิ่งหานถังและชุยจื่อเจี๋ย "ข้าน้อยขอขอบคุณท่านที่ให้ความสำคัญ จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน"

กู้เฉิงมีความทะเยอทะยาน

ตอนที่อยู่ในจวนจงหย่งโหว สิ่งที่กู้เฉิงคิดอยู่ตลอดเวลาก็คือจะทำอย่างไรให้มีชีวิตรอด ตายไปครั้งหนึ่ง ถึงได้รู้ว่าการมีชีวิตอยู่นั้นล้ำค่าเพียงใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในความทรงจำของกู้เฉิง เขาตายไปแล้วถึง 'สองครั้ง'

แต่หลังจากนั้นในช่วงเวลาที่อยู่ในหน่วยพิทักษ์ราตรี ได้เห็นต้าเฉียนที่แท้จริง ยุทธภพที่แท้จริง แม้จะอันตรายและลึกลับ แต่ก็เต็มไปด้วยสีสันอย่างยิ่ง

วิชายุทธ์และการบำเพ็ญปราณ เมื่อเจ้าได้กุมพลังเหล่านี้ไว้ในมือแล้ว แทบทุกคนก็อยากจะกุมพลังที่มากขึ้นไปอีก

กู้เฉิงเป็นคนธรรมดา เขาอยากจะกุมพลังที่มากขึ้น ยืนให้สูงขึ้น มองให้ไกลขึ้น

และหน่วยพิทักษ์ราตรีก็คือบันไดขั้นนี้ โอกาสอยู่ตรงหน้า เขาจะยอมแพ้ได้อย่างไร

การมีชีวิตรอดแน่นอนว่าเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก แต่การมีชีวิตที่ดีขึ้น มีชีวิตที่เป็นอิสระมากขึ้น คือสิ่งที่กู้เฉิงต้องการจะทำในตอนนี้

เมิ่งหานถังพูดเรียบๆ "ไม่ต้องขอบคุณ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าไขว่คว้ามาด้วยตัวเอง

พลังต่อสู้โดยรวมของเจ้าสามารถเทียบได้กับระดับแปดตอนปลายแล้ว แม้แต่พวกนักพรตนอกรีตที่มาจากยุทธภพชั้นล่างที่มีฝีมือเทียบเท่าระดับเจ็ดก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า

ในด้านเส้นสาย จ้าวซิงหมิงและหวังฉีสนิทกับเจ้า เสี่ยวอี่ในหน่วยพิทักษ์ราตรีอำเภอหลัวเป็นที่รักใคร่ของคนอื่นมาก เขาในฐานะคู่หูของเจ้าก็จะทำให้คนอื่นๆ รู้สึกใกล้ชิดกับเจ้าได้

คนอื่นที่ยังไม่ถึงระดับเจ็ดขั้นหลอมกระดูกแล้วได้เป็นผู้ตรวจการณ์ราตรีอาจจะถูกคนครหาได้ แต่เจ้ากลับจะไม่

ตอนนี้สิ่งที่เจ้าขาดก็เป็นเพียงชื่อเสียงเท่านั้น ก่อนที่ข้าจะไปเมืองหลวง เจ้าสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในเมืองหลวงให้เพียงพอ การรับตำแหน่งผู้ตรวจการณ์ราตรีก็จะสำเร็จไปโดยปริยาย

มิฉะนั้นหากเจ้าไม่เอาไหน ข้ายอมยุบฐานที่มั่นของผู้ตรวจการณ์ราตรีอำเภอหลัว ให้เมืองหลวงมาดูแลแทน ก็จะไม่มอบมันให้กับคนไร้ความสามารถ"

ชุยจื่อเจี๋ยที่อยู่ข้างๆ ส่ายหน้า นิสัยแบบเมิ่งหานถัง ก็ไม่เหมาะที่จะเป็นผู้บังคับบัญชาจริงๆ

ลูกน้องขอบคุณ ควรจะฉวยโอกาสนี้รวบรวมใจคนสิ พูดความจริงออกมาทำไม

"เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณท่าน"

กู้เฉิงขอบคุณอีกครั้ง ครั้งนี้เป็นความจริงใจอย่างแท้จริง

เมิ่งหานถังเพื่อเส้นทางแห่งวิชายุทธ์ของตัวเองจึงเลือกที่จะไปเมืองหลวง เขาสามารถจากไปโดยไม่สนใจอะไรเลยก็ได้

แต่สุดท้ายเขาเลือกที่จะเสนอชื่อกู้เฉิงขึ้นมาแทน ก็ถือว่าเป็นน้ำใจแล้ว

หลังจากตกลงเรื่องนี้แล้ว ซ่งเฉิงสวินและอาถูลู่ก็จากไป ชุยจื่อเจี๋ยก็เล่าเรื่องเกี่ยวกับสมาคมฉางเล่อให้กู้เฉิงฟัง

สมาคมฉางเล่อแม้จะชื่อว่าเป็นสมาคม แต่จริงๆ แล้วกลับปลูกสมุนไพร และยังเป็นสมุนไพรวิญญาณที่หายากอย่างยิ่ง

สมุนไพรวิญญาณชนิดนี้เป็นวัตถุดิบพื้นฐานในการหลอมยาเม็ดต่างๆ หายากในท้องตลาด ขอเพียงสมุนไพรวิญญาณที่สมาคมฉางเล่อปลูกขึ้นมาสุกงอม ก็จะถูกหน่วยพิทักษ์ราตรีและสำนักรอบๆ แบ่งกันไป

ชุยจื่อเจี๋ยถอนหายใจ "หัวหน้าสมาคมฉางเล่อ จี้ไห่หยาเป็นคนมีความสามารถ เจ้าสุนัขจิ้งจอกเฒ่านั่นมีจุดเริ่มต้นที่ต่ำจนเจ้าคาดไม่ถึง เขาเป็นเพียงชาวนาธรรมดา แม้แต่ตัวหนังสือก็อ่านไม่ออก ตอนหนุ่มๆ ถูกโจรจับไป ถูกขายเป็นทาสให้กับลัทธิมารทางใต้เพื่อปลูกสมุนไพรวิญญาณ แน่นอนว่าก็ถูกใช้เป็นหนูทดลองยาตัวใหม่ด้วย

ถูกทรมานแบบนี้มาหลายปี เขาไม่เพียงไม่ตาย แต่ยังหนีกลับมาได้ สร้างสมาคมฉางเล่อขึ้นที่บ้านเกิดในเมืองเหอหยาง เริ่มปลูกสมุนไพรวิญญาณที่เลี้ยงยากเหล่านั้น

ฝีมือของสมาคมฉางเล่อไม่นับว่าแข็งแกร่ง แต่เจ้าเฒ่านั่นกลับเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง สามารถอยู่รอดท่ามกลางหน่วยพิทักษ์ราตรีและสำนักใหญ่รอบๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว ไม่ล่วงเกินใครเลย และยังสามารถรับประกันได้ว่าใครก็ไม่ขาดทุน อาศัยพลังของตัวเองคนเดียวรักษาสมดุลของอำนาจรอบๆ ไว้

แต่ตอนนี้เขาตายแล้ว ผู้สืบทอดของสมาคมฉางเล่อเกรงว่าจะไม่มีฝีมือแบบเขา สถานการณ์คงจะต้องเปลี่ยนไปแล้ว"

กู้เฉิงพยักหน้า พูดเสียงหนัก "เช่นนั้นครั้งนี้ทางฝั่งหน่วยพิทักษ์ราตรีของเรามีท่าทีอย่างไร แข็งกร้าวหรือว่า"

ชุยจื่อเจี๋ยยิ้มอย่างมีความหมาย "หากท่าทีแข็งกร้าวสามารถแก้ปัญหาได้ ข้าก็ไปเองแล้ว ใครมีความเห็นข้าก็จะตบมันให้ตาย

ประเด็นสำคัญคือตอนนี้เบื้องบนต้องการความมั่นคงเป็นหลัก ยอดฝีมือของหน่วยพิทักษ์ราตรีล้วนอยู่ที่เมืองหลวงและที่ที่วุ่นวายทางใต้ เจ้าอยากจะแข็งกร้าวก็แข็งกร้าวไม่ได้

โดยเฉพาะท่านผู้ใหญ่ที่อยู่เหนือข้า เขาเกลียดที่สุดคือลูกน้องไปก่อเรื่องวุ่นวายให้เขา

ขอเพียงสำนักในยุทธภพเหล่านั้นไม่ก่อเรื่อง หากเราเป็นฝ่ายไปก่อเรื่องอะไรขึ้นมา ก็จะถูกเบื้องบนลงโทษ

ท่าทีของข้ามีเพียงอย่างเดียว ก่อนหน้านี้สมุนไพรวิญญาณที่สมาคมฉางเล่อปลูกขึ้นมา หน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองเหอหยางของเราได้ส่วนแบ่งสามส่วน ตอนนี้ก็ยังคงเป็นสามส่วน จะเพิ่มขึ้นก็ได้ แต่จะน้อยลงไม่ได้

เช่นเดียวกันเจ้าก็ไม่สามารถทำให้เรื่องบานปลายใหญ่โตได้ มิฉะนั้นปัญหาก็จะยิ่งมากขึ้น

ข้ารู้ว่าเรื่องนี้มีความยากอยู่บ้าง ถือซะว่าเป็นการทดสอบก่อนที่เจ้าจะได้เป็นผู้ตรวจการณ์ราตรีแล้วกัน

ยังไม่ถึงระดับเจ็ดแล้วได้เป็นผู้ตรวจการณ์ราตรี เจ้าก็ต้องมีผลงานที่น่าประทับใจบ้างไม่ใช่รึ"

"ขอรับ ท่าน"

กู้เฉิงพยักหน้ารับคำ เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ท่านผู้ใหญ่ที่อยู่เบื้องบนทำเช่นนี้ จะไม่ทำให้เกียรติของหน่วยพิทักษ์ราตรีของเราตกต่ำลงรึ ลูกน้องทำงานติดขัดเช่นนี้ จะไม่รู้สึกอึดอัดเกินไปรึ"

ชุยจื่อเจี๋ยฮึ่มเสียงเบา "อึดอัดรึ เจ้าก็รู้ว่าในบรรดาห้าสิบเอ็ดแคว้นของต้าเฉียน แคว้นตงหลินเรียกได้ว่าเป็นแคว้นที่เกิดปัญหาน้อยที่สุด

ไม่ใช่ว่าไม่มีปัญหา แต่คือมีปัญหาอะไร ก็ถูกท่านผู้ใหญ่ที่อยู่เบื้องบนปิดข่าวไว้หมดแล้ว

ทุกปีในการประเมินผู้บัญชาการปราบปรามของหน่วยพิทักษ์ราตรีสำนักงานใหญ่ ท่านผู้ใหญ่ที่อยู่เบื้องบนล้วนอยู่ในอันดับต้นๆ รางวัลที่ได้รับก็ไม่น้อย

ดังนั้นอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของท่านผู้นั้น อึดอัดเจ้าก็ต้องทน"

กู้เฉิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ชุยจื่อเจี๋ยแม้จะอ้วนท้วน ดูเหมือนจะเป็นคนใจดี แต่สไตล์การทำงานของเขาก็เด็ดขาดอย่างยิ่ง ไม่ใช่คนประเภทที่ลังเล

คิดว่าเขาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของผู้บัญชาการปราบปรามผู้นั้น ก็คงจะอึดอัดมากเช่นกัน

"จริงสิ เรื่องเหล่านี้ออกไปแล้วอย่าได้พูดจาพล่อยๆ"

หลังจากเมิ่งหานถังไปเมืองหลวงแล้วกู้เฉิงก็จะกลายเป็นผู้ตรวจการณ์ราตรีอำเภอหลัว ก็ถือว่าเป็นคนสนิทของชุยจื่อเจี๋ยแล้ว ดังนั้นเขาถึงได้พูดเรื่องที่ค่อนข้างละเอียดอ่อนเหล่านี้กับกู้เฉิง

"ขอรับ ท่าน"

ในเมื่อหัวข้อสนทนาละเอียดอ่อน กู้เฉิงก็ไม่ได้ถามอะไรมาก แต่หันไปเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปสมาคมฉางเล่อ

[จบแล้ว]