บทที่ 28 - ซากศพ

บทที่ 28 - ซากศพ

ระหว่างทางมาอำเภอตงหลิน กู้เฉิงได้สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับอำเภอตงหลินจากฉีโจว

ฉีโจวมีประสบการณ์มากที่สุด อำเภอทั้งหมดในเมืองเหอหยาง เขาเคยไปมาเกือบทั้งหมดแล้ว

อำเภอตงหลินล้อมรอบด้วยภูเขา เป็นเมืองเล็กๆ ที่เล็กจนไม่สามารถเล็กไปกว่านี้ได้อีกแล้ว พื้นที่มีขนาดเท่ากับหนึ่งตำบลของอำเภอหลัวเท่านั้น ประชากรก็มีเพียงสองสามหมื่นคน บอกว่าเป็นเมือง แต่ในความเป็นจริงแล้วก็เป็นเพียงเมืองใหญ่ๆ แห่งหนึ่งเท่านั้น

สถานที่เล็กๆ เช่นนี้ย่อมไม่มีคนของหน่วยพิทักษ์ราตรีประจำการอยู่ นั่นเป็นการสิ้นเปลืองกำลังโดยเปล่าประโยชน์

หรือแม้กระทั่งทั้งอำเภอตงหลินก็ไม่มีถนนใหญ่ที่ใช้การได้เลย ทุกคนต้องเดินทางผ่านทางเล็กๆ เข้าไปในภูเขา เดินทางไปถึงสามวันเต็ม จึงจะถึงเมืองของอำเภอตงหลิน

อีกทั้งสภาพของเมืองก็ทรุดโทรมอย่างยิ่ง กำแพงเมืองก็มีรอยร้าว แต่กลับไม่มีใครซ่อมแซม

เมื่อก้าวเข้าสู่เมือง กู้เฉิงก็กวาดสายตามองไปรอบๆ เมืองนี้กลับไม่มีอะไรแปลกประหลาด เพียงแต่ว่ามีคนน้อยไปหน่อย อาจจะเป็นเพราะไม่ได้เห็นคนนอกมานานแล้ว ดังนั้นชาวบ้านบางคนจึงมองดูกู้เฉิงและคนอื่นๆ ด้วยสายตาที่อยากรู้อยากเห็น

หลังจากมาถึงที่ว่าการอำเภอแล้ว นายอำเภอของอำเภอตงหลิน จางหมิงหยุ่นก็ออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

เขาเป็นชายวัยกลางคนอายุห้าสิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง เมื่อเห็นกู้เฉิงและคนอื่นๆ มาถึง ความเศร้าหมองบนใบหน้าของเขาก็หายไปบ้าง สีหน้าดูตื่นเต้นเล็กน้อย

"ทุกท่านมาถึงเสียที พวกท่านถ้ายังไม่มา อำเภอตงหลินนี้คงจะอยู่ไม่ได้แล้ว"

กู้เฉิงกล่าว "ท่านจางอย่าเพิ่งตื่นเต้นไป ตอนนี้สถานการณ์ของอำเภอตงหลินไม่ค่อยจะดีนักรึ"

จางหมิงหยุ่นยิ้มอย่างขมขื่น "ดีรึ เรื่องถ้ายังไม่คลี่คลาย เกรงว่าชาวบ้านในอำเภอตงหลินจะต้องอพยพย้ายบ้านกันหมดแล้ว

ทุกคืนเสียงดนตรีขบวนขันหมากและขบวนแห่ศพดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับดังอยู่ในหัวของทุกคน อุดหูก็ไม่ได้ผล

อีกอย่างก่อนและหลังมีคนหายตัวไปสิบกว่าคน ตอนนี้ยังมีชีวิตอยู่ก็ไม่เห็นคน ตายไปก็ไม่เห็นศพ

อำเภอตงหลินซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ เช่นนี้ หลายปีก็ไม่เคยมีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้น ตอนนี้กลับมีคนหายตัวไปมากขนาดนี้ ก็ทำให้ผู้คนหวาดกลัวกันไปหมดแล้ว"

"ท่านจางวางใจเถอะ ในเมื่อข้ามาแล้ว ย่อมต้องให้คำตอบแก่ท่านอย่างแน่นอน"

พูดจบ กู้เฉิงก็หันไปมองเสี่ยวอี่ "เสี่ยวอี่ ใช้ยันต์หยกมังกรทะยานดูว่ามีไอเย็นหลงเหลืออยู่หรือไม่"

เสี่ยวอี่พยักหน้า รีบหยิบยันต์หยกมังกรทะยานออกมาจุดไฟ

ในชั่วพริบตา ยันต์ก็พุ่งไปยังทิศทางหนึ่งอย่างแรง แต่บินไปได้เพียงไม่กี่สิบจ้าง ก็เผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านโดยสิ้นเชิง

จางหมิงหยุ่นที่อยู่ข้างๆ ถึงกับเบิกตากว้าง

แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามีหน่วยพิทักษ์ราตรีอยู่ แต่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นวิธีการที่น่าอัศจรรย์ต่างๆ ของผู้ฝึกตน

เสี่ยวอี่มีสีหน้าเคร่งขรึม "สถานการณ์ไม่ค่อยจะดีนัก ในเมืองไม่มีไอเย็นหลงเหลืออยู่ ไม่มีภูตผีมา

แต่ทว่าในภูเขาทางนั้นกลับมีไอเย็นหนาแน่นอย่างยิ่ง แข็งแกร่งมาก หรือแม้กระทั่งห่างไกลขนาดนี้ ก็ยังสามารถทำให้ยันต์หยกมังกรทะยานเผาไหม้ได้"

"ท่านนายอำเภอจาง เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่ ก่อนหน้านี้ภูเขาลูกนั้นมีอะไรผิดปกติหรือไม่ ภูเขาลูกนั้นมีที่มาอย่างไร"

ท่านนายอำเภอจางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "น่าจะเริ่มขึ้นเมื่อประมาณครึ่งเดือนก่อน ก่อนหน้านี้ทุกอย่างเป็นปกติ ไม่เคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน

ภูเขาลูกนั้นชื่อว่าภูเขาแม่ทัพ ว่ากันว่าเคยเป็นดินแดนศักดินาของแม่ทัพในราชวงศ์ก่อน ต่อมาก็ถูกทิ้งร้างลง

ก่อนหน้านี้ก็มีนายพรานหลายคนขึ้นเขาไปล่าสัตว์บ้าง แต่ก็ไม่เคยเกิดอุบัติเหตุ"

กู้เฉิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตามที่ท่านนายอำเภอจางกล่าวมานั้น ก็น่าจะเป็นเมื่อครึ่งเดือนก่อน ในภูเขาแม่ทัพนี้เกิดอุบัติเหตุอะไรบางอย่างขึ้นจึงทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลง

"ท่านนายอำเภอจาง คืนนี้พวกเราจะพักอยู่ในเมือง ดูว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร

จริงสิ ที่ว่าการอำเภอมีบันทึกประจำเมืองหรือไม่ โดยเฉพาะเกี่ยวกับภูเขาแม่ทัพ"

ท่านนายอำเภอจางพยักหน้า "มี หรือแม้กระทั่งของราชวงศ์ก่อนก็มี

เมืองเล็กๆ อย่างอำเภอตงหลินไม่ได้ประสบกับภัยสงคราม ดังนั้นบันทึกประจำเมืองก่อนหน้านี้จึงถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี"

หลังจากได้รับบันทึกประจำเมืองแล้ว กู้เฉิงและคนอื่นๆ ก็พลิกดูอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบอะไรที่มีค่า

เมืองเล็กๆ อย่างอำเภอตงหลิน หลายร้อยปีมานี้ไม่เคยเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้น ดังนั้นสิ่งที่บันทึกไว้ในบันทึกประจำเมือง ส่วนใหญ่จึงเป็นบุคคลสำคัญ บางคนที่มาจากอำเภอตงหลินแล้วประสบความสำเร็จ

ในจำนวนนั้นที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือแม่ทัพใหญ่ในราชวงศ์ก่อน หลี่หรูกง

ห้าร้อยปีก่อนสิบอาณาจักรแย่งชิงความเป็นใหญ่ แม่ทัพใหญ่ผู้นี้ถึงกับได้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ของอาณาจักรหนึ่ง แม้ว่าจะเป็นเพียงอาณาจักรเล็กๆ ที่อยู่ท้ายแถว แต่ก็ถือได้ว่าเป็นรองเพียงคนเดียว อยู่เหนือคนนับหมื่น

ดังนั้นทั้งอำเภอตงหลินจึงเป็นดินแดนศักดินาของอีกฝ่าย ภูเขาลูกนั้นต่อมาก็ถูกเรียกว่าภูเขาแม่ทัพ

ในบันทึกประจำเมืองเขียนชีวประวัติของแม่ทัพใหญ่ผู้นี้ไว้อย่างละเอียดอย่างยิ่ง กลับยังมีเรื่องซุบซิบอยู่บ้าง แม้กระทั่งเรื่องที่อีกฝ่ายละเลยภรรยาเอก ปรนเปรออนุภรรยาก็เขียนออกมาด้วย

หลังจากอ่านจบแล้ว จ้าวซิงหมิงก็ลูบคางสงสัย "หรือว่าแม่ทัพใหญ่ในราชวงศ์ก่อนผู้นั้นจะฝังสุสานไว้ในภูเขาแม่ทัพ ทำให้เกิดการคืนชีพขึ้นมา แต่ในบันทึกประจำเมืองไม่ได้เขียนว่าเขาถูกฝังไว้ที่ภูเขาแม่ทัพนี่นา"

เรื่องแบบนี้พบเห็นได้บ่อย โดยเฉพาะเมื่อห้าร้อยปีก่อน ใต้หล้าวุ่นวาย นักพรตชั่วร้ายต่างๆ ปรากฏตัวขึ้นไม่หยุด บางคนก็เริ่มศึกษาค้นคว้าสิ่งที่เรียกว่าวิชาอมตะ

ผู้มีอำนาจบางคน ถึงกับบูชานักพรตชั่วร้ายบางคนอย่างเปิดเผย ประมุขของบางอาณาจักรถึงกับจะนับถือลัทธิมารอย่างลัทธิหลัวเป็นศาสนาประจำชาติ ดังนั้นจึงได้วิจัยของแปลกๆ ออกมามากมาย

กู้เฉิงกล่าวเสียงขรึม "ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ วันนี้เจ้ากับข้าแยกกันไปยืนอยู่แปดทิศของอำเภอตงหลิน สังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวที่มาจากในภูเขาแม่ทัพพร้อมกัน หากพบสิ่งผิดปกติให้รวมตัวกันทันที

อย่าลืมว่า ครั้งนี้พวกเรามาเพื่อสืบข่าวเท่านั้น ความปลอดภัยต้องมาก่อน"

ทุกคนพยักหน้า ต่างก็แยกย้ายกันไป รอคอยให้ราตรีมาเยือน

เนื่องจากอำเภอตงหลินได้เริ่มเคอร์ฟิวแล้ว ดังนั้นเมื่อฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืด ในทั้งอำเภอตงหลินก็ไม่มีชาวบ้านแม้แต่คนเดียว

กู้เฉิงยืนอยู่กลางถนน สายตาจับจ้องไปที่ภูเขาแม่ทัพ

ในความมืดมิดของราตรี ภูเขาแม่ทัพนั้นกลับดูเหมือนศีรษะคน อ้าปากกว้าง ราวกับจะกลืนกินทั้งอำเภอตงหลิน

ทันใดนั้น เสียงดนตรีเครื่องสายและปี่ที่ยาวเหยียดก็ดังขึ้น กะทันหันอย่างยิ่ง แม้ว่าเสียงจะมาจากทางภูเขาแม่ทัพ แต่กลับดังเข้ามาในหูของกู้เฉิงอย่างชัดเจน ราวกับอยู่ข้างหูของเขา

เสียงนั้นไพเราะและยาวเหยียด บางครั้งก็สนุกสนาน บางครั้งก็โศกเศร้า ช่างเหมือนกับที่ท่านนายอำเภอจางและคนอื่นๆ รายงานจริงๆ ราวกับขบวนขันหมาก แต่ก็คล้ายกับขบวนแห่ศพ

กู้เฉิงขมวดคิ้ว ดูท่าแล้ว หากไม่เข้าไปดูในภูเขาแม่ทัพอย่างละเอียด เพียงแค่อยู่ในเมืองก็คงจะดูไม่ออกว่ามีเบาะแสอะไร

ทันใดนั้น หูของกู้เฉิงก็ขยับเล็กน้อย ร่างกายก็พุ่งเข้าไปในซอยเล็กๆ ข้างๆ ทันที

ในซอยเล็กๆ นั้นไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่ซ่อนชายคนหนึ่งสวมเสื้อกันฝนฟางและหมวกฟางไว้ แอบมองเขาอยู่ในความมืด

กู้เฉิงไม่ถามแม้แต่คำเดียว กระบี่ยาวในมือก็ออกจากฝักโดยตรง พุ่งไปตรงกลาง ปลายกระบี่เปล่งประกายพลังปราณที่ร้อนระอุออกมา ราวกับดาวตก พาดผ่านความมืดมิดของราตรี

กระบี่สุริยันอักขระเดียว

ในเมืองเล็กๆ อย่างอำเภอตงหลินที่เพิ่งจะเกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้น นายอำเภอได้สั่งเคอร์ฟิวแล้ว กลับมีเจ้าหมอนี่แอบมองตนเองอยู่ในความมืด ใช้ก้นคิดก็รู้ว่าไม่ใช่คนดีอะไร แน่นอนว่าต้องจับตัวไว้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน

ชายคนนั้นเห็นเช่นนั้นก็หยิบเคียวขนาดใหญ่สองเล่มที่สูงเท่าครึ่งตัวคนออกมาจากเสื้อกันฝนฟางของตนเองโดยตรง พุ่งเข้าใส่กระบี่สุริยันอักขระเดียวของกู้เฉิง

กระบี่ยาวปะทะกับเคียว เกิดเสียงดังสนั่นขึ้น ทั้งสองฝ่ายต่างก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

ชายคนนั้นไม่ได้ระเบิดพลังปราณออกมา แต่พละกำลังกลับมหาศาลอย่างน่าทึ่ง หรือแม้กระทั่งสามารถเทียบเคียงกับกู้เฉิงที่บรรลุถึงระดับแปดขั้นกลางและฝึกฝนคัมภีร์ชำระไขกระดูกแล้ว

แต่ทว่าการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายกลับค่อนข้าง...แข็งทื่อ อย่างไรเสียกู้เฉิงก็รู้สึกว่าค่อนข้างจะแปลก

ร่างกายเคลื่อนไหว กระบี่ยาวในมือของกู้เฉิงราวกับงูวิเศษ วนเวียนอยู่รอบๆ อีกฝ่ายฟันไปเรื่อยๆ สุดท้ายก็หลบการฟันไขว้ของเคียวสองเล่มของอีกฝ่ายไปได้ กระบี่สุริยันอักขระเดียวก็ฟาดลงมาอีกครั้ง ครั้งนี้พลังปราณที่ร้อนระอุฉีกเสื้อกันฝนฟางบนร่างของอีกฝ่ายออกโดยตรง เผยให้เห็นร่างกายที่น่ากลัวอย่างยิ่ง

ร่างกายนั้นแข็งแรงอย่างยิ่ง แต่กลับมีสีเทาอมเขียว บนผิวหนังมีขนหยาบสีดำขาวปะปนกันปรากฏขึ้น

หมวกฟางบนศีรษะของเขาก็ถูกฉีกขาด ใบหน้านั้นน่าเกลียดอย่างยิ่ง ถูกฟันเฉียงเป็นสองท่อน แล้วก็เย็บติดกันใหม่

"ซากศพ"

ดวงตาของกู้เฉิงพลันหรี่ลง

ดำขาวปะปนกัน นี่กลับเป็นซากศพที่กำลังวิวัฒนาการไปสู่ซากศพดำ

ผู้ฝึกตนมีเก้าระดับ ส่วนซากศพมีเพียงเจ็ดระดับ นั่นเป็นเพราะสถานะเริ่มต้นและศักยภาพของซากศพมีความสัมพันธ์อย่างมากกับสถานะและร่างกายในชาติก่อน

ซากศพขาวเหมือนกัน ซากศพที่เกิดจากคนธรรมดาก็ต้องการเพียงชายฉกรรจ์ที่กล้าหาญสองสามคนก็สามารถจัดการได้ ส่วนหากเป็นนักรบที่แข็งแรงกลายเป็นซากศพขาว พลังเริ่มต้นก็อาจจะเทียบเท่ากับระดับเก้าหรือแม้กระทั่งระดับแปดแล้ว

ซากศพที่อยู่ตรงหน้านี้ดูจากชาติก่อนก็เป็นนักรบ ตอนนี้ยิ่งกำลังวิวัฒนาการไปสู่ซากศพดำ ก็เพียงพอที่จะเทียบเคียงกับผู้ฝึกตนระดับแปดได้แล้ว

[จบแล้ว]