บทที่ 17 - ปลูกสาลี่

บทที่ 17 - ปลูกสาลี่

ในสมุดบันทึกที่เมิ่งหานถังมอบให้กู้เฉิงนั้น ล้วนเป็นตำราวิชาที่ต่ำกว่าระดับแปด หรือไม่ก็เป็นวัสดุหรืออาวุธที่ใช้ในการฝึกฝน

กู้เฉิงพลิกดูสองสามหน้า ด้านหลังล้วนมีแต้มรางวัลกำกับไว้ ในจำนวนนั้นน้อยที่สุดก็ต้องใช้แต้มกว่าร้อยแต้ม แต้มผลงาน 40 แต้มที่เขาได้รับมานี้ สามารถแลกได้เพียงยาเม็ดที่ใช้กันทั่วไปเท่านั้น

ยาเม็ดเหล่านี้ก็มีราคาสูงไม่น้อย ที่ถูกที่สุดก็ต้องใช้ 10 แต้ม ที่แพงที่สุดถึงกับต้องใช้แต้มกว่าร้อยแต้ม เทียบเท่ากับตำราวิชาเลยทีเดียว

"ข้าน้อยเพิ่งจะเข้าสู่วิถีนักรบ ยังมีความไม่เข้าใจอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าท่านใต้เท้ามีคำแนะนำอะไรหรือไม่"

แม้ว่าตอนนี้กู้เฉิงจะเคยฆ่าคนมาแล้ว ฆ่าผีมาแล้ว แต่สำหรับเส้นทางแห่งการฝึกตนแล้ว เขาเป็นเพียงผู้เริ่มต้นเท่านั้น

ตำราวิชาต่างๆ สามารถแลกเปลี่ยนกับหน่วยพิทักษ์ราตรีได้ แต่ประสบการณ์นั้นไม่สามารถแลกเปลี่ยนได้

เมิ่งหานถังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ตอนนี้เจ้าเน้นฝึกฝนวิถีนักรบและวิชาลับนอกรีต แต่ทว่าวิถีนักรบยังคงเป็นรากฐานของเจ้า ดังนั้นการเลือกวิชาภายในเพื่อปูพื้นฐานจึงเป็นสิ่งจำเป็น

ตำรา 'คัมภีร์ชำระไขกระดูก' นี้เจ้าสามารถเลือกแลกเปลี่ยนครึ่งเล่มแรกได้ ตำราวิชาของพุทธนั้นมีรากฐานที่มั่นคงและลึกซึ้ง เพียงพอที่จะช่วยเจ้าปูพื้นฐานได้

นอกจากนี้เจ้ายังมีกระบี่ทลายวิชาของสำนักกระบี่ทลายวิชาอยู่กับตัว รากฐานของวิถีกระบี่ก็มีแล้ว ดังนั้นข้ามีสองทางเลือกให้เจ้า

หนึ่งคือแลกเปลี่ยนกระบี่สุริยันยมโลกอักขระเดียว กระบวนท่ากระบี่นี้กับกระบี่สุริยันอักขระเดียวของเจ้าล้วนมาจากตำรากระบี่เล่มเดียวกันชื่อว่า 'กระบี่เทียนยมโลก' จำเป็นต้องหลอมรวมไอเย็นจากเส้นชีพจรอินและไอภูต ผสานไฟหยินและเปลวหยางเข้าด้วยกัน กลายเป็นไฟยมโลก มีอานุภาพชั่วร้าย แต่ก็ดึงดูดภูตผีได้ง่าย ผู้ที่ฝึกฝนจะไม่เป็นมงคล

ส่วนอีกทางเลือกหนึ่งคือผนึกสุวรรณฉบับอัพเกรดที่อยู่เหนือกว่าวิชาผนึกสุวรรณในตำราศาสตร์เร้นลับ เจ้าสามารถเลือกผนึกสุวรรณปราบมารของเต๋า หรือจะเลือกผนึกสุวรรณสะกดมารของพุทธก็ได้

อย่างแรกนั้นมีผลอย่างยิ่งต่อภูตผีปีศาจ อย่างหลังนั้นมีผลอย่างยิ่งต่อผู้ฝึกตนที่ฝึกวิชานอกรีตระดับล่าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้เฉิงก็เบิกตากว้าง "ตำราวิชาระดับคัมภีร์ชำระไขกระดูกเช่นนี้ หน่วยพิทักษ์ราตรีสามารถแลกเปลี่ยนได้ตามใจชอบเลยรึ"

เมิ่งหานถังขมวดคิ้วสงสัย "ทำไมเจ้าถึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้ คัมภีร์ชำระไขกระดูกแม้จะนับว่าไม่เลว แต่ก็เป็นเพียงสิ่งที่พุทธใช้ปูพื้นฐานให้ศิษย์หนุ่มสาวของตนเท่านั้น วัดพุทธหลายแห่งในยุทธภพล้วนมี มิฉะนั้นหน่วยพิทักษ์ราตรีของเราจะไปหามาได้อย่างไร

อีกอย่างแม้ว่าตำราวิชาจะสำคัญ แต่เจ้าก็อย่าได้ให้ความสำคัญกับมันมากเกินไป

ท่านใต้เท้าเผ่ยเฝยเคยกล่าวไว้ว่า ไม่มีวิชาที่แข็งแกร่งที่สุด มีเพียงคนที่แข็งแกร่งที่สุด

ในอดีตท่านใต้เท้าเผ่ยเฝยใช้เพียงวิชากายบริหารระดับเริ่มต้นของพุทธ 'หมัดปราบมารวัชระน้อย' เอาชนะยอดฝีมือของวัดมหาวชิรวิหารอันเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพุทธไปกว่าสิบรูป ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์จุดนี้ได้แล้ว"

กู้เฉิงลูบคาง เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ที่นี่ไม่ใช่ชาติก่อน บางทีอาจจะแค่ชื่อเหมือนกันเท่านั้น

อีกอย่างแม้ว่าผลลัพธ์จะเหมือนกัน แต่ในโลกที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจเช่นนี้ คัมภีร์ชำระไขกระดูกก็คงจะใช้ได้แค่ปูพื้นฐานเท่านั้น

"จริงสิ ท่านใต้เท้า ท่านใต้เท้าเผ่ยเฝยผู้นี้เป็นใครกัน"

"ท่านผู้บัญชาการไม่เคยบอกเจ้ารึ" เมิ่งหานถังถามกลับ

กู้เฉิงส่ายหน้า

"ท่านผู้บัญชาการนี่ก็จริงๆ เรื่องแบบนี้ก็ลืมได้"

เมิ่งหานถังมีสีหน้าเคร่งขรึม "เรื่องอื่นในหน่วยพิทักษ์ราตรีเจ้าจะลืมก็ได้ แต่มีเพียงสองคนที่เจ้าลืมไม่ได้ หนึ่งคือเทพสงครามเผ่ยเฝย อีกคนหนึ่งคือปรมาจารย์แห่งต้าเฉียนรุ่นแรก นักพรตหลัวฝู เย่ฝ่าซ่าน

ทั้งสองท่านนี้คือผู้ก่อตั้งหน่วยพิทักษ์ราตรีเมื่อห้าร้อยปีก่อน และยังเป็นผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดที่ช่วยปฐมจักรพรรดิปราบปรามทั่วทั้งใต้หล้า

ตำราวิถีนักรบและตำราศาสตร์เร้นลับระดับเริ่มต้นของหน่วยพิทักษ์ราตรีของเรา ก็คือผลงานของทั้งสองท่านนี้"

กู้เฉิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ

ตำราวิถีนักรบแม้จะเรียบง่าย แต่กลับวิเคราะห์สองระดับคือระดับเก้าและแปดได้อย่างลึกซึ้งถึงแก่น แม้แต่ผู้ฝึกตนที่เพิ่งจะเริ่มต้นอย่างกู้เฉิงก็ยังมองเห็นความไม่ธรรมดา

ตำราศาสตร์เร้นลับก็อธิบายคุณลักษณะของภูตผีปีศาจได้อย่างชัดเจน

แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นพื้นฐาน แต่การสามารถอธิบายพื้นฐานได้อย่างทะลุปรุโปร่งเช่นนี้กลับยิ่งแสดงให้เห็นถึงความยากลำบาก

กู้เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ท่านใต้เท้า นอกจากคัมภีร์ชำระไขกระดูกแล้ว อีกวิชาหนึ่งข้าขอเลือกผนึกสุวรรณสะกดมาร"

คัมภีร์ชำระไขกระดูกเป็นวิชาภายในที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนต่อไป กระบี่สุริยันยมโลกอักขระเดียวแม้จะมีประโยชน์ แต่ตอนนี้กู้เฉิงยังไม่สามารถควบคุมกระบี่สุริยันอักขระเดียวได้อย่างสมบูรณ์ การแลกเปลี่ยนยังเร็วเกินไป

วิชาผนึกสองแขนงหลังจากอัพเกรดจากผนึกสุวรรณแล้ว กู้เฉิงครุ่นคิดแล้วก็เลือกผนึกสุวรรณสะกดมารที่สามารถรับมือกับผู้ฝึกตนได้

ในอนาคตสิ่งที่เขาต้องเผชิญอาจจะไม่ใช่แค่ภูตผีเหล่านั้น แต่ยังอาจจะเป็นผู้ฝึกตนด้วย ดังนั้นจึงควรเตรียมพร้อมรับมือทั้งสองอย่างจะดีที่สุด

หลังจากเลือกตำราวิชาเสร็จแล้ว กู้เฉิงก็กลับไปที่ห้องของตนเอง มุ่งมั่นที่จะหลอมรวมพลังภายใน เพื่อที่จะได้บรรลุถึงระดับฝึกภายในโดยเร็ว ส่วนเมิ่งหานถังก็เดินทางไปยังเมืองเหอหยาง

แต่ทว่าครั้งนี้เมิ่งหานถังไปเมืองเหอหยาง นานหลายวันแล้วก็ยังไม่กลับมา กลับฝากทหารเกราะนิลที่เดินทางผ่านอำเภออื่น นำตำราวิชากลับมาให้กู้เฉิง

เสี่ยวอี่บอกว่าเรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติ ข้างกายชุยจื่อเจี๋ยมีผู้ตรวจการณ์ราตรีอยู่เพียงสองคน เมื่อเกิดเหตุการณ์ฉุกเฉินขึ้น ก็มักจะเรียกใช้งานคนตามสะดวก ผู้ตรวจการณ์ราตรีคนไหนอยู่ใกล้เขาก็จะใช้คนนั้น

หลังจากได้รับตำราวิชาแล้ว กู้เฉิงก็ฝึกฝนอย่างต่อเนื่องไปอีกหนึ่งเดือน ในตอนนี้เขาซัดหมัดออกไป ก็มีพลังปราณไร้รูปขนาดสามนิ้วแผ่ออกมา ซัดไปในอากาศเกิดเสียงดังสนั่นขึ้น นี่คือระดับแปดฝึกภายในขั้นต้น หลอมรวมอวัยวะภายใน พลังปราณแผ่ออกนอกกาย

เดินออกจากห้องเก็บตัวที่ปิดอยู่ กู้เฉิงยืดเส้นยืดสาย ถอนหายใจยาว

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า ทำไมผู้ฝึกตนบางคนถึงรู้ว่าการฝึกวิชาลับนอกรีตนั้นสำเร็จได้เร็ว แต่ไม่เป็นผลดีต่อการฝึกฝนในระยะยาว แต่ก็ยังคงไปฝึกฝนอยู่ดี

การฝึกฝนวิถีนักรบสายตรงนั้นน่าเบื่ออย่างยิ่ง หากไม่มีความมุ่งมั่นก็ไม่สามารถอดทนต่อไปได้

ก่อนหน้านี้กู้เฉิงก็มีพื้นฐานอยู่บ้างแล้ว ยังมีพื้นที่หยกดำอยู่ และทางหน่วยพิทักษ์ราตรีก็ไม่ขาดแคลนตำราวิชา แต่ถึงกระนั้น ก็ยังต้องปิดด่านฝึกฝนอย่างน่าเบื่อเช่นนี้เป็นเวลานาน ตีและหลอมร่างกายอย่างต่อเนื่อง

นักรบที่มีเงื่อนไขด้อยกว่าเขา ย่อมต้องทุ่มเทมากกว่านี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ทันใดนั้นเสี่ยวอี่เห็นกู้เฉิงออกจากด่าน ก็เข้ามาถาม "พี่กู้ท่านทะลวงระดับแปดแล้วรึ"

กู้เฉิงพยักหน้า "ต้องขอบคุณการชี้แนะของท่านใต้เท้า มิฉะนั้นความก้าวหน้าของข้าคงไม่รวดเร็วเช่นนี้"

เสี่ยวอี่มีสีหน้าอิจฉา "ความเร็วในการฝึกฝนของพี่กู้ท่านนับว่าเป็นนักรบที่ข้าเคยเห็นมาเร็วที่สุดแล้ว อีกอย่างพี่กู้ท่านฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเหลือเกิน นอกจากปฏิบัติภารกิจแล้ว เวลาอื่นล้วนอยู่ในระหว่างการฝึกฝน"

"คนอื่นไม่ได้เป็นแบบนี้รึ"

เสี่ยวอี่เกาศีรษะ "คนอื่นแม้จะฝึกฝนอย่างหนัก แต่พวกเขาก็มีเวลาว่างไปทำอย่างอื่นบ้าง

เช่น พี่หวังฉีก็ชอบเล่นพนัน เงินเดือนที่หน่วยพิทักษ์ราตรีให้มา ก็ถูกเขาทิ้งไปในบ่อนหมดแล้ว

พี่จ้าวซิงหมิงชอบไปหอนางโลมกับนอน แต่ข้าไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ ที่ไหนก็นอนได้ ทำไมต้องเสียเงินไปนอนที่หอนางโลมด้วย"

เสี่ยวอี่เติบโตมากับการเป็นนักพรตบนภูเขา ต่อมาก็มาอยู่ที่หน่วยพิทักษ์ราตรี เรื่องเหล่านี้ เขาไม่รู้จริงๆ

กู้เฉิงตบไหล่เขา แล้วพูดอย่างมีความหมาย "เรื่องเหล่านี้รอให้เจ้าโตขึ้นเจ้าก็จะรู้เอง"

เสี่ยวอี่รู้สึกว่ากู้เฉิงแม้จะอายุมากกว่าเขาไม่เท่าไหร่ แต่กลับดูแก่แดดไปหน่อย บางทีคนเมืองหลวงก็คงจะมีประสบการณ์มากกว่า

"จริงสิพี่กู้ วันนี้ที่ถนนคังผิงมีตลาดนัดใหญ่ ครึกครื้นอย่างยิ่ง ท่านจะไปหรือไม่"

กู้เฉิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า

เขาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงต่อเนื่องมาเดือนกว่าแล้ว ก็สมควรจะผ่อนคลายบ้างแล้วจริงๆ

ถนนคังผิงก็คือสถานที่ที่ก่อนหน้านี้กู้เฉิงและคนอื่นๆ จัดการกับภูตอดอยากตนนั้น ที่นี่คือใจกลางของอำเภอหลัวทั้งหมด ทุกๆ หนึ่งเดือน จะมีคนจากหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียงมาร่วมงานตลาดนัด ครึกครื้นกว่าวันปกติมาก

กู้เฉิงและเสี่ยวอี่ต่างก็เปลี่ยนเป็นชุดลำลองเดินเล่นอยู่ในตลาด สวมชุดเกราะนิลของหน่วยพิทักษ์ราตรีดูจะสะดุดตาเกินไปหน่อย

"สาลี่ สาลี่กรอบอร่อย เปลือกบางน้ำเยอะ"

ไม่ไกลจากกู้เฉิงและคนอื่นๆ ชายชาวนาคนหนึ่งเข็นรถสาลี่มาตั้งแผงอยู่ริมถนน

ทันใดนั้นนักพรตวัยกลางคนแต่งกายซอมซ่อคนหนึ่งก็เดินเข้ามาถาม "พ่อหนุ่ม สาลี่ของเจ้านี่ขายอย่างไร"

ชายคนนั้นตอบ "ลูกละหนึ่งอีแปะ ไม่หวานไม่กรอบไม่คิดเงิน"

"ดีๆ ให้ข้าลองชิมสักลูกเป็นอย่างไร"

ชายคนนั้นมีสีหน้ารำคาญ "ไม่มีเงินจะกินอะไร ไปๆ อย่ามาเกะกะข้าทำมาหากิน"

นักพรตคนนั้นหัวเราะอย่างเย็นชา "เจ้าหนุ่มนี่ช่างขี้เหนียวนัก สาลี่คันรถของเจ้ามีเป็นร้อยลูก ข้าขอแค่ลูกเดียวเจ้าก็ไม่ยอมรึ"

"หนึ่งอีแปะไม่ใช่เงินรึ เจ้าพรตนี่ถ้ายังก่อกวนอีก ข้าจะเรียกทางการแล้วนะ"

การทะเลาะกันของคนทั้งสองดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมาก กู้เฉิงและเสี่ยวอี่เดิมทีไม่ได้ใส่ใจ แต่ต่อมากู้เฉิงกลับพบอะไรบางอย่างเข้า ดึงเสี่ยวอี่ไว้ กล่าวเสียงขรึม "ดูก่อน"

นักพรตซอมซ่อคนนั้นได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะลั่น "ในเมื่อเจ้าไม่ยอมให้สาลี่ข้ากิน ก็ดี ข้าจะปลูกเอง

พูดจบ นักพรตคนนั้นก็ขุดหลุมดินเล็กๆ ที่ใต้เท้าของตนเอง สองมือคว้าอะไรบางอย่างกลางอากาศ ปากก็พึมพำอะไรบางอย่าง ดูเหมือนจะฝังอะไรบางอย่างลงไป

สุดท้ายเขาหยิบน้ำเต้าสุราออกมา ยิ้มอย่างภาคภูมิใจให้ฝูงชนที่มุงดู "นี่คือน้ำอมฤตที่ข้าขอมาจากพระโพธิสัตว์กวนอิม ทุกท่านโปรดดูให้ดี"

เมื่อนักพรตคนนั้นรดน้ำในน้ำเต้าสุราลงในหลุมดิน ในหลุมดินนั้นกลับมีต้นอ่อนต้นหนึ่งงอกขึ้นมา เติบโตเป็นต้นสาลี่อย่างรวดเร็ว ออกผลสาลี่สีเหลืองอร่ามเต็มต้น

ฝูงชนที่มุงดูต่างก็ตกตะลึง ไม่มีใครไปสนใจแล้วว่า เขาเป็นนักพรตทำไมถึงไปขอของจากพระโพธิสัตว์

นักพรตคนนั้นเด็ดสาลี่ลูกหนึ่งมากิน แล้วหัวเราะลั่น "เจ้าหนุ่มนั่นขี้เหนียว แต่ข้ากลับไม่ขี้เหนียว มาๆ สาลี่เหล่านี้ทุกคนหยิบได้ตามสบาย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนที่มุงดูก็รีบเข้าไปแย่งกันเก็บ ในชั่วพริบตาต้นสาลี่ต้นนั้นก็ถูกเก็บจนหมดเกลี้ยง

ชายคนนั้นยืนตะลึงมองดูฉากนี้ หันกลับไปมองโดยไม่รู้ตัว สาลี่ในรถของเขา กลับหายไปหมดแล้ว

เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ ตะโกนลั่น "นั่นมันสาลี่ของข้า สาลี่ของข้า"

นักพรตพลางกินสาลี่ พลางยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "กินสาลี่ของเจ้าลูกหนึ่งเจ้าก็ไม่ยอม ถือซะว่าเป็นบทเรียนให้เจ้า ต่อไปอย่าได้ขี้เหนียวเช่นนี้อีก"

ชายคนนั้นยืนตะลึงอยู่ที่นั่น แล้วก็ทุบพื้นร้องไห้ลั่น "เงินที่ขายสาลี่คันรถนี้ต้องเอาไปรักษาแม่ของข้านะ"

คนรอบข้างมองดูสาลี่ในมือของตนเอง ต่างก็แยกย้ายกันไป นักพรตคนนั้นได้ยินเช่นนั้นกลับมีสีหน้าเฉยเมย

เสี่ยวอี่มีสีหน้าโกรธเคือง แต่กลับถูกกู้เฉิงดึงไว้ ส่ายหน้าอย่างเย็นชาเบาๆ

แต่ทันใดนั้นนักพรตคนนั้นกลับสังเกตเห็นกู้เฉิงเข้า มองดูเขาแล้วแค่นเสียงเย็นชา "เจ้าหนู เจ้าหัวเราะอะไร มีความเห็นอะไรกับสิ่งที่ข้าทำรึ"

กู้เฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มส่ายหน้า "พรต ท่านนี่มันเฒ่าทารกกินยาพิษชัดๆ"

นักพรตคนนั้นขมวดคิ้ว "หมายความว่าอย่างไร"

มือของกู้เฉิงได้แตะไปที่กระบี่ยาวที่ห่อด้วยผ้าดำที่เอวแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ หายไป

"เบื่อชีวิตแล้วรึไง"

[จบแล้ว]