บทที่ 9 - เป็นข้ารับใช้เสือ

บทที่ 9 - เป็นข้ารับใช้เสือ

เสียงดังที่มาจากนอกศาลเจ้าเทพภูเขาทำเอาเจียงฮั่นหลินแทบจะฉี่ราดกางเกง

เขาแค่พูดอวดไปเท่านั้น ไม่น่าจะแม่นขนาดนี้เลยใช่ไหม

หัวหน้าองครักษ์ของตระกูลเซียวเป็นคนแรกที่ได้สติ เขากวัดแกว่งดาบยาวขวางหน้าคุณหนูเซียวและพ่อบ้านไว้ พร้อมตวาดลั่น "ใครอยู่ข้างนอก"

นอกศาลเจ้าเทพภูเขา มีเสียงชราภาพหัวเราะอย่างประหลาด "มีทางใหญ่โตไม่เดิน กลับเลือกเดินเส้นทางเล็กๆ ในป่าเขาเปลี่ยวร้างแห่งนี้ พวกเจ้าทำให้ข้าต้องตามหาอยู่นาน

แต่ก็ดีเหมือนกัน จัดการพวกเจ้าที่นี่ ก็จะได้ไม่ต้องเสียเวลาจัดการร่องรอยอีก"

พ่อบ้านชราของตระกูลเซียวกล่าวเสียงขรึม "แม้ข้าจะไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร แต่ท่านรู้หรือไม่ว่า นายท่านของข้าเป็นขุนนางระดับห้าในเมืองหลวง

ท่านกล้าทำร้ายพวกเรา ไม่กลัวว่าวันหน้าจะถูกหน่วยพิทักษ์ราตรีตามล่าเอาผิดรึ"

คนผู้นั้นหัวเราะอย่างประหลาด "กลัวสิ แน่นอนว่าต้องกลัว แต่ก็เพราะเป็นญาติของขุนนางระดับห้านี่แหละ ถึงได้มีค่าหัวถึงเจ็ดพันตำลึง"

สิ้นเสียงของคนผู้นั้น ประตูไม้ที่ผุพังนอกศาลเจ้าเทพภูเขาก็ถูกพังทลายลงโดยสิ้นเชิง สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนกลับเป็นศพหลายสิบศพ

ศพเหล่านั้นมีใบหน้าที่น่ากลัวสยดสยอง บางศพถึงกับเน่าเปื่อยแล้ว

แต่ในตอนนี้ พวกมันกลับเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต สวมชุดเกราะที่ขาดรุ่งริ่ง ร่างกายแข็งทื่อ เคลื่อนเข้ามาหาทุกคน

กู้เฉิงหันไปมองเจียงฮั่นหลิน "นี่คือเจียงซือที่เจ้าพูดถึงรึ"

เจียงฮั่นหลินส่ายหน้าตัวสั่น "ไม่ใช่ พวกนี้ยังไม่นับว่าเป็นเจียงซือ เป็นเพียงศพพเนจร

ผู้ฝึกตนที่ชำนาญการหลอมศพจะแบ่งเจียงซือออกเป็นเจ็ดระดับ คือ ศพพเนจร เจียงซือขาว เจียงซือดำ เจียงซือม่วง เจียงซือเหิน เจียงซือกระดูกอมตะ และเจียงซืออสูร

เจียงซือจะไม่เน่าเปื่อย เจียงซือขาวจะมีขนสีขาวและกรงเล็บแหลมคมงอกออกมา ร่างกายและความเร็วจะน่าทึ่งมาก

ศพเหล่านี้บางศพเน่าเปื่อยแล้ว ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน เป็นเพียงศพพเนจรระดับต่ำสุด"

แม้ว่าเจียงฮั่นหลินคนนี้จะชอบพูดอวด แต่เขาก็มีความรู้เกี่ยวกับโลกของผู้ฝึกตนอยู่พอสมควร

หานจิงจิงรีบพูดเสริมข้างๆ "ศิษย์พี่ท่านไม่ได้บอกว่าท่านฆ่าเจียงซือพวกนั้นง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากหรอกรึ เช่นนั้นศพพเนจรพวกนี้ก็ยิ่งง่ายกว่าสิ ถ้าท่านรู้สึกว่าใช้กระบี่เล่มเดียวไม่ถนัด ข้าให้ศิษย์พี่ยืมกระบี่เล่มนี้ได้นะ"

เมื่อมองดูหานจิงจิงที่ยื่นกระบี่ให้เขาตรงหน้า ด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและจริงจัง เจียงฮั่นหลินก็แทบจะร้องไห้ออกมา

ศิษย์น้องเจ้าจงใจแกล้งข้าใช่ไหม

เจียงฮั่นหลินไม่รับกระบี่ แต่กลับตะโกนลั่น "ข้างนอกนั่น พวกเราไม่ได้มากับพวกเขา ฆ่าพวกเราไปก็ไม่ได้เงินรางวัลนะ"

เสียงนั้นหัวเราะอย่างประหลาด "จะสนทำไมว่ามีเงินรางวัลหรือไม่ ปล่อยพวกเจ้าไป หากถูกสุนัขรับใช้ของหน่วยพิทักษ์ราตรีรู้เข้า ข้าก็คงต้องกลายเป็นหนูในท่ออีกพักใหญ่

จะโทษก็โทษที่พวกเจ้าโชคร้ายเอง ไปเป็นอาหารให้ลูกๆ ของข้าเสียเถอะ"

หานจิงจิงดึงแขนเสื้อของเจียงฮั่นหลินอย่างไม่พอใจ "ศิษย์พี่ท่านทำไมทำอย่างนี้ ท่านไม่ได้บอกว่า การช่วยเหลือผู้อ่อนแอ ขจัดมารพิทักษ์ธรรม คือหน้าที่ของนักรบเช่นพวกเราหรอกรึ"

เจียงฮั่นหลินกล่าวอย่างจนใจ "ศิษย์น้องเจ้าตั้งสติหน่อย การขจัดมารพิทักษ์ธรรมก็ต้องประเมินกำลังของตนเองด้วย

จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของศพพเนจรพวกนี้คือเคลื่อนไหวเชื่องช้า หากอยู่ข้างนอก ขอเพียงให้ศิษย์พี่ของเจ้ามีม้าสักตัว ข้าสามารถจัดการพวกมันได้ทั้งหมด

แต่ที่นี่ เส้นทางภูเขาเดินลำบาก พื้นที่คับแคบ ศพพเนจรหลายสิบตนพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ใครจะต้านทานได้

อีกอย่างพวกผู้ฝึกตนที่หลอมศพพวกนี้ยังชอบใส่พิษศพไว้ในศพด้วย หากโดนเข้าไปครึ่งชีวิตก็คงหายไป

ไม่ใช่ว่าศิษย์พี่ไม่อยากช่วย แต่กำลังไม่อนุญาต"

หัวหน้าองครักษ์ของตระกูลเซียวแค่นเสียงเย็นชา "พวกท่านถอยไป ลงเขาทางประตูด้านหลัง พวกเราจะต้านไว้เอง เตรียมธนู ยิง"

พูดจบ หัวหน้าองครักษ์และองครักษ์อีกห้าคนก็หยิบธนูออกมา ต้านทานศพพเนจรเหล่านั้น

แต่ศพพเนจรเหล่านี้มีจำนวนมากเกินไป อีกทั้งหากไม่ถูกยิงเข้าที่ศีรษะ ก็ยังคงสามารถเคลื่อนที่ต่อไปได้ ธนูหกดอกทำได้เพียงชะลอความเร็วของพวกมันไว้ชั่วคราวเท่านั้น

แต่ด้วยการยิงธนูของพวกเขา ทุกคนก็พอมีเวลาที่จะหลบหนีทางประตูด้านหลัง

แต่ในตอนนี้ ในป่าเขามืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือของตนเอง และเส้นทางภูเขาก็เดินลำบาก ความเร็วของทุกคนจึงช้าลงอย่างมาก ดูท่าว่าฝูงศพพเนจรที่ตามมาข้างหลังจะไล่ทันในไม่ช้า

ทันใดนั้นบัณฑิตหนุ่มจ้าวซิงหัวก็พูดขึ้น "ข้ารู้จักทางลัดลงเขา ทุกคนตามข้ามา ขอเพียงไปถึงถนนใหญ่ที่โล่งแจ้ง ศพพเนจรพวกนั้นก็จะตามพวกเราไม่ทันแล้ว"

เจียงฮั่นหลินดีใจทันที "จริงรึ เช่นนั้นพวกเราก็รอดแล้ว"

พูดจบ เขาก็ดึงหานจิงจิงจะตามจ้าวซิงหัวไป แต่กู้เฉิงและคุณหนูของตระกูลเซียวกับพ่อบ้านกลับไม่ขยับ

กู้เฉิงพูดขึ้นทันที "อย่าไป บัณฑิตคนนั้นมีพิรุธ"

จ้าวซิงหัวกล่าวอย่างไม่พอใจ "สหายท่านนี้ ข้าอุตส่าห์มีน้ำใจช่วยพวกท่าน แต่ท่านกลับบอกว่าข้ามีพิรุธ ช่างไม่รู้จักบุญคุณคนเสียจริง

เอาเถอะ พวกท่านก็ต้านศพพเนจรอยู่ที่นี่ต่อไปเถอะ ข้าหนีไปก่อนแล้ว อย่าหาว่าข้าไม่มีน้ำใจก็แล้วกัน"

พูดจบ จ้าวซิงหัวก็เดินลึกเข้าไปในป่าทึบ

เจียงฮั่นหลินมองซ้ายมองขวา ด้านหนึ่งคือศพพเนจร ด้านหนึ่งคือทางรอด

อีกอย่างก่อนหน้านี้กู้เฉิงก็ดูเงียบๆ มาตลอด เขาจึงคิดว่ากู้เฉิงเป็นเพียงนักท่องยุทธภพปลายแถว ดังนั้นจึงดึงหานจิงจิงตามจ้าวซิงหัวไป

หานจิงจิงลังเลเล็กน้อย "ศิษย์พี่..."

"อย่าพูดมาก รีบไปเถอะ ไม่อย่างนั้นจะสายเกินไป"

กู้เฉิงเห็นเช่นนั้นก็ยักไหล่

เจอเรื่องแบบนี้ หากพอจะช่วยได้กู้เฉิงก็ไม่เกี่ยง

แต่เขาก็ไม่ใช่คนดีศรีสังคม คนอื่นไม่ฟังเขา แล้วจะทำอย่างไรได้

แต่ยังไม่ทันที่เจียงฮั่นหลินจะเดินไปได้ไกล ก็มีเสียงคำรามของเสือดังกึกก้องขึ้น พร้อมกับเสียงกรีดร้องของศิษย์พี่ศิษย์น้องเจียงฮั่นหลิน

เจียงฮั่นหลินกับหานจิงจิงวิ่งหนีกลับมาอย่างทุลักทุเล ข้างหลังพวกเขา มีเสือโคร่งลายพาดกลอนตัวใหญ่มหึมากำลังไล่ตามมา และบัณฑิตหนุ่มจ้าวซิงหัวก็เดินตามหลังเสือโคร่งตัวนั้นมาด้วย รอบกายมีไอเย็นแผ่ซ่าน

เมื่อครู่จ้าวซิงหัวเล่าเรื่อง 'เป็นข้ารับใช้เสือ' อันที่จริง เขาเองนั่นแหละคือ 'ภูตชาง' ข้ารับใช้เสือตนนั้น

กู้เฉิงมักจะถนัดในการสังเกตสีหน้าและท่าทางของผู้คน จากบทสนทนาเมื่อครู่เขาก็พบว่า บัณฑิตคนนี้โกหกทั้งเพ

ปีหน้าถึงจะเป็นการสอบขุนนาง แล้วปีนี้เขาจะมาเมืองหลวงทำไม ในเมื่อเวลายังมีเหลือเฟือ เขาที่เป็นบัณฑิตที่ไม่มีแรงแม้แต่จะฆ่าไก่ กลับยังเดินทางลัด

อีกอย่างเห็นได้ชัดว่าเขาก็หลงทางเหมือนกัน แล้วตอนนี้มารู้จักทางลัดได้อย่างไร

คำพูดขัดแย้งกันไปมา ท่าทางก็ไม่เป็นธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่ามีพิรุธ

ในตอนนี้เสือโคร่งตัวนั้นกระโจนหนึ่งครั้ง พุ่งเข้าใส่เจียงฮั่นหลินและหานจิงจิงแล้ว ความเร็วสูงมาก ในความมืดมิดเห็นเพียงเงาสีเหลืองเข้มสายหนึ่ง

"ศิษย์น้องเจ้าไปก่อน"

เจียงฮั่นหลินคนนี้ชอบพูดอวด ไม่ค่อยน่าเชื่อถือ ทั้งยังขี้ขลาดกลัวตาย ปากก็บอกว่าจะขจัดมารพิทักษ์ธรรม แต่พอเจออันตรายเข้าจริงๆ กลับคิดจะเอาตัวรอด

แต่ในยามคับขันเช่นนี้ เขากลับยืนขวางหน้าหานจิงจิง ชักกระบี่ยาวในมือออกมา ใช้กระบี่แสงเย็นชิงหยวนของสำนักกระบี่ชิงหยวน ปลายกระบี่เปล่งประกายเย็นเยียบแทงออกไป

แต่ในแววตาของเสือโคร่งลายพาดกลอนกลับฉายแววดูแคลนอย่างเห็นได้ชัด เปลี่ยนจากการกระโจนเป็นการตวัดกรงเล็บ กรงเล็บแหลมคมปะทะกับดาบยาว เกิดเสียงดังสนั่นของโลหะกระทบกัน พลังมหาศาลทำให้เจียงฮั่นหลินถอยหลังไปหลายก้าว

กระบี่แสงเย็นชิงหยวนของเจียงฮั่นหลินถนัดที่สุดในการแทงจุดตายของศัตรู เน้นความรวดเร็ว รุนแรง และแม่นยำ

แต่คู่ต่อสู้ของเขาคือเสือโคร่ง จุดตายอยู่ที่ไหน เจียงฮั่นหลินอาจกล่าวได้ว่าไม่มีประสบการณ์เลย

อีกอย่างกู้เฉิงก็ดูออกว่า แม้เจียงฮั่นหลินจะแข็งแกร่งกว่าเขาอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ถึงระดับแปด น่าจะอยู่แค่ระดับเก้าขั้นสูงสุด พลังก็ยังด้อยกว่าเสือโคร่งตัวนั้นมาก

ทันใดนั้นเสือโคร่งลายพาดกลอนก็สะบัดหาง หางเสือราวกับแส้เหล็กฟาดเข้ามา

เจียงฮั่นหลินไม่คาดคิดว่าเสือโคร่งจะมีท่านี้ด้วย ถูกฟาดจนกระอักเลือด กลิ้งไปด้านข้าง

หานจิงจิงร้องไห้พลางประคองเจียงฮั่นหลินขึ้นมา แล้วขอร้องกู้เฉิง "พี่กู้ ท่านช่วยศิษย์พี่ด้วยเถอะ"

พ่อบ้านชราและคุณหนูเซียวล้วนไม่มีแรงแม้แต่จะฆ่าไก่ มีเพียงกู้เฉิงที่ดูเหมือนผู้ฝึกตน เธอจึงทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากกู้เฉิง และเสียใจที่เมื่อครู่ไม่ได้ฟังคำพูดของกู้เฉิง

กู้เฉิงมองไปข้างหน้าเห็นฝูงศพที่กำลังเข้ามาใกล้เรื่อยๆ แล้วมองไปข้างหลังเห็นเสือโคร่งลายพาดกลอนตัวนั้น เขาประเมินไพ่ตายของตนเองในตอนนี้ แล้วกำด้ามกระบี่เดินออกไป

ถึงตาเขาออกโรงแล้ว

[จบแล้ว]