บทที่ 49 - ประชุมสำนักรถลาก

บทที่ 49 - ประชุมสำนักรถลาก

คนลากรถและองครักษ์ต่างก็ไปที่ร้านเปี้ยนอี๋ฟางกันหมด

สำนักรถลากเหรินเหอปิดประตูใหญ่ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยเกิดขึ้น

ที่ประตู โคมไฟน้ำมันก๊าดสีเหลืองสลัวก็สว่างขึ้น

“ไป…ไป…ไป ท่านซือมีคำสั่ง วันนี้สำนักรถลากไม่ทำธุรกิจ”

เด็กรับใช้สองสามคน ไล่คนลากรถชั้นสามที่กำลังรอรับรถอยู่ไปจนหมด

คนลากรถลูบหัวตัวเอง เดินจากไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่เมื่อมองไปที่ประตูใหญ่ที่ทาสีเขียว ก็รู้สึกได้ถึงรสชาติที่แตกต่างออกไป

ช่างแปลกใหม่เสียจริง ท่านซือหลิวแห่งถนนชิงเฟิงที่ขี้เหนียวที่สุดคนนี้ ถึงกับไม่ทำธุรกิจเลยรึ

สำนักรถลากเหรินเหอนี้ เกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นกันแน่

บนท้องฟ้ามีพระจันทร์เสี้ยวครึ่งดวงแขวนอยู่

ในลานหน้า แสงเทียนสั่นไหว

ท่านซือหลิวยังคงซุกตัวอยู่บนเก้าอี้ราชครู เปลือกตาหรี่ลงเล็กน้อย แต่รอยแผลเป็นบนโหนกแก้มของเขา กลับดูน่ากลัวอยู่บ้างภายใต้แสงเทียน

สายตาที่ขุ่นมัวของเขากวาดมองไปที่คนสองสามคนตรงหน้า ข้อมือยกขึ้น พูดเสียงเบาประโยคหนึ่ง “เรื่องราวในวันนี้ พวกเจ้าทุกคนพูดมา”

ตรงหน้าเขา บุตรบุญธรรมทั้งสี่คนมาพร้อมหน้ากันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

รอบด้านเงียบกริบ ชายวัยกลางคนผมขาวสองข้างคนหนึ่งวางไปป์ยาสูบลง พูดช้าๆ “ท่านซือ…ตามที่เซียงจื่อพูดเมื่อครู่ เรื่องนี้เกรงว่าจะต้องเกี่ยวข้องกับสำนักรถลากหม่าลิ่วอย่างแน่นอน”

“ถ้าหากเป็นเช่นนี้จริงๆ…” ในดวงตาของชายผู้นั้นก็ปรากฏแววโหดเหี้ยมขึ้นมา “พวกเราจะต้องลงมือก่อนได้เปรียบ”

คนที่พูดคำนี้ชื่อหลิวฉวน อายุประมาณสี่สิบกว่าๆ ก็เป็นบุตรบุญธรรมของท่านซือหลิวเช่นกัน

ในบรรดาบุตรบุญธรรมทั้งสี่คน เขามีอาวุโสที่สุด แต่เมื่อหลายปีก่อนในการต่อสู้กับสำนักรถลากหม่าลิ่วทำให้ขาพิการไปข้างหนึ่ง บวกกับอายุที่มากขึ้น ก็ค่อยๆ ถอยไปอยู่ข้างหลัง ตอนนี้ก็ดูแลเพียงเรื่องที่เคาน์เตอร์เท่านั้น

ตอนนี้เรื่องนี้ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง เกรงว่าจะมีเพียงสถานะที่เหนือกว่าของหลิวฉวนเท่านั้น ที่กล้าจะพูดตรงๆ เป็นคนแรก

ท่านซือหลิวพยักหน้า บีบเสียง “อืม” ออกมาจากไรฟัน แต่จากนั้นก็หันไปมองเจ้าโง่ร่างยักษ์ที่อยู่มุมห้อง

“เซียงจื่อ เจ้าก็พูดดูบ้าง”

สายตาของทุกคน ก็จับจ้องไปที่เซียงจื่อพร้อมกัน

แม้แต่บนใบหน้าที่ดำคล้ำของแม่เสือสาว ก็ยังคงมีรอยยิ้มที่น่าสนใจอยู่บ้าง

ใต้แสงเทียน

สีหน้าของเซียงจื่อสงบนิ่งและเยือกเย็น

นี่เป็นครั้งแรกที่เซียงจื่อเข้าร่วมการประชุมระดับนี้ ตามปกติแล้วรุ่นน้องอย่างเขาควรจะยืนฟังอยู่ข้างๆ แต่ท่านซือหลิวกลับถามเขาเป็นคนแรก

เหตุผลในเรื่องนี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องราวบนสายแร่ในวันนี้

ก่อนอื่นในเขตเหมืองแร่ เขานำคนลากรถกลุ่มหนึ่งเผชิญหน้ากับพยัคฆ์อสูร ปกป้องชีวิตของทุกคนไว้ได้

หลังจากนั้นในการเผชิญหน้ากับผู้อพยพและโจรผู้ร้าย ยิ่งมีความกล้าหาญและมีไหวพริบ ปกป้องแร่ทองคำห้าสีไว้ได้ทั้งหมด

แน่นอนว่า ที่สำคัญกว่านั้นคือ เซียงจื่อนำศพของเจ้าอ้วนของสำนักรถลากหม่าลิ่วกลับมาด้วย นี่ก็เท่ากับว่ายื่นหลักฐานให้สำนักรถลากเหรินเหอแล้ว

อย่างน้อยไม่ว่าหม่าลิ่วจะสมคบคิดกับโจรผู้ร้ายเหล่านั้นหรือไม่ ท่านซือหลิวก็จะสามารถอาศัยเรื่องนี้ โยนความผิดทั้งหมดไปให้สำนักรถลากหม่าลิ่วได้

เรื่องราวต่างๆ เหล่านี้ ล้วนแต่เกินขอบเขตของหัวหน้าคนลากรถไปแล้ว ยากที่จะจินตนาการว่า เรื่องราวเหล่านี้ล้วนแต่เป็นฝีมือของเด็กหนุ่มอย่างเซียงจื่อ

ต้องรู้ว่า เขาเป็นหัวหน้าคนลากรถมาได้เต็มที่ก็แค่เดือนกว่าๆ และเมื่อสามเดือนก่อน เจ้าหนุ่มนี่ก็ยังเป็นเพียงคนลากรถชั้นสามที่นอนเตียงรวม

ถึงแม้จะเป็นท่านซือหลิว ตอนที่เพิ่งได้ยินเรื่องราวเหล่านี้ ในใจก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง

จนกระทั่งศพของเจ้าอ้วนสี่วางอยู่ตรงหน้า ท่านซือหลิวถึงจะเชื่ออย่างแท้จริง

ส่วนบุตรบุญธรรมอีกสองสามคน นอกจากหลิวถังที่มีความยินดีกับเซียงจื่ออย่างจริงใจอยู่บ้าง คนอื่นๆ ต่างก็มีความคิดของตนเอง

ใบหน้าของหลิวหู่มืดครึ้มเหมือนน้ำ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับลิงผอมที่ตายไปและจินฝู๋กุ้ยที่หายตัวไปอย่างลึกลับ ถึงแม้จะเป็นเขาก็ไม่กล้าพูดมาก

ใครจะไม่รู้ว่า จินฝู๋กุ้ยกับลิงผอมเป็นคนสนิทของเขาหลิวหู่ ตอนนี้หลิวหู่อย่างไรก็พูดไม่ออกแล้ว

ส่วนหลิวฉวนกับบุตรบุญธรรมอีกคนที่ชื่อ “หลิวอี้” ก็ทำท่าทีไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง เพราะอย่างไรเมื่อหลายปีก่อน พวกเขาก็สูญเสียอำนาจในสำนักรถลากไปแล้ว

แต่ว่า เมื่อพวกเขามองไปที่เซียงจื่อ อาศัยความสุขุมของพวกเขา ในใจก็อดที่จะเกิดความรู้สึก “วีรบุรุษเกิดจากเด็กหนุ่ม” ขึ้นมาไม่ได้

ไม่แน่ว่า…สำนักรถลากเหรินเหอของพวกเรา จะต้องมีบุตรบุญธรรมเพิ่มขึ้นมาอีกคนแล้ว

เมื่อได้ยินคำถามของท่านซือหลิว บนใบหน้าของเซียงจื่อก็ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา เพียงแค่พูดเสียงเบา

“ท่านซือ…เซียงจื่อเป็นคนหยาบกระด้าง เรื่องใหญ่ๆ บนสายแร่เหล่านี้ข้าไม่เข้าใจ ฟังท่านซือกับท่านถังก็พอแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียงจื่อ ทุกคนก็ตะลึงไปอีกครั้ง

ท่านซือกับท่านถังรึ

เจ้าหนุ่มนี่…ช่างรู้จักเลือกข้างเสียจริง ทีเดียวก็เกาะขาทองคำที่ใหญ่ที่สุดสองข้างในสำนักรถลากได้แล้ว

แต่ระหว่างที่เหมือนจะมีอะไรและไม่มีอะไร ทุกคนต่างก็หันไปมองที่หลิวหู่ ตามความหมายของเซียงจื่อนี่ หลิวหู่ก็จะไม่มีสิทธิ์ที่จะชี้นิ้วสั่งเรื่องสายแร่อีกต่อไปแล้ว

เซียงจื่อเป็นเพียงหัวหน้าคนลากรถตัวเล็กๆ คำพูดนี้ถ้าหากเป็นปกติ เกรงว่าหลิวหู่จะต้องตบหน้าเขาไปแล้ว

แต่ในตอนนี้ ทุกคนรวมถึงท่านซือหลิว ต่างก็มีสีหน้าครุ่นคิด

แม้แต่หลิวหู่เอง ก็เพียงแค่ก้มหน้าลง ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา

ถึงกับไม่มีใครคัดค้านเลยสักคน

เพราะอย่างไรภาพที่หน้าประตูสำนักรถลากเมื่อครู่ บุตรบุญธรรมสองสามคนต่างก็เห็นภาพนั้นเต็มตา

ถึงแม้ท่านซือจะอยู่ด้วย คนลากรถชั้นสองต่างก็ยกให้เซียงจื่อเป็นแกนนำ เรียก “ท่านเซียง” ไม่ขาดปาก

แม้แต่ท่านซือหลิวที่สั่งให้คนลากรถไปที่ร้านเปี้ยนอี๋ฟางด้วยตนเอง คนลากรถที่เหม็นๆ เหล่านั้น ต่างก็รอให้เซียงจื่อพยักหน้า ถึงจะพากันไปเป็นฝูง

แม้แต่องครักษ์ของอาคารตะวันออกที่หลิวถังนำมาด้วยตนเอง ก็ไม่ได้เชื่อฟังเซียงจื่ออย่างนอบน้อมรึ

บารมีเช่นนี้ บุตรบุญธรรมคนไหนในที่นี้จะเทียบได้

บารมีนี้ มาจากความยุติธรรมและความสงบสุขของเซียงจื่อในช่วงเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา ยิ่งมาจากวันนี้

ก่อนอื่นคือการเผชิญหน้ากับพยัคฆ์อสูร จากนั้นก็ใช้พลังของตนเองจับเจ้าอ้วนสี่ที่อยู่เบื้องหลังผู้อพยพออกมา สุดท้ายก็บุกเดี่ยวเข้าค่ายโจรผู้ร้ายโดยตรง

ลองถามดูสิ ทั่วทั้งสำนักรถลากในเมืองซื่อจิ่วเฉิง มีกี่คนที่จะทำได้

ไม่ต้องพูดถึงว่า เมื่อสามเดือนก่อนยังเป็นเพียงคนธรรมดาอย่างเซียงจื่อ ตอนนี้ถึงกับทะลวงด่านพลังเลือดลมแล้วรึ

โลกนี้สิ่งที่สำคัญ ก็ไม่ใช่หมัดคู่หนึ่งรึ

และในตอนนี้

ในดินแดนของสำนักรถลากเหรินเหอ นอกจากหลิวถังแล้ว ก็ไม่ใช่ว่าหมัดของเซียงจื่อจะแข็งที่สุดรึ

ดังนั้น เมื่อเซียงจื่อพูดเช่นนี้แล้ว หลิวหู่บนสายแร่ก็หมดสิทธิ์ที่จะพูดโดยสิ้นเชิง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ถึงแม้จะเป็นบุตรบุญธรรมเก่าแก่อย่างหลิวฉวนกับหลิวอี้ เมื่อมองดูเจ้าโง่ร่างยักษ์หนุ่มคนนี้ ในใจก็เกิดอารมณ์ที่แตกต่างออกไปบ้าง

คนระดับนี้ ถ้าหากอยู่แค่ในสำนักรถลาก คงจะน่าเสียดายความสามารถจริงๆ

ท่านซือหลิวเมื่อได้ยินคำพูดของเซียงจื่อ ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่สั่งประโยคหนึ่ง “หลิวถัง ต่อไปนี้สายแร่นี้ ก็ให้เจ้าดูแลแล้วกัน”

หลิวถังตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คำนับทีหนึ่ง “ท่านซือสั่งอย่างไร ข้าหลิวถังก็จะทำอย่างนั้น”

สายตาที่ขุ่นมัวของท่านซือหลิว กลับจับจ้องไปที่หลิวหู่ “หู่จื่อ เจ้าคิดว่าอย่างไร”

หลิวหู่เงยหน้าขึ้นมา บนใบหน้าไม่เห็นความไม่พอใจแม้แต่น้อย กลับยิ้มแล้วพูดว่า “เสี่ยวถังยังหนุ่ม ฝีมือก็ดี ตอนนี้สถานการณ์เช่นนี้ ก็ควรจะให้เขามาดูแลสายแร่ เหมาะสมที่สุดแล้ว”

ท่านซือหลิว “อืม” ไปคำหนึ่ง มือกลับเคาะไปที่โต๊ะ

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า นี่คือการเลิกประชุมแล้ว

แต่ละคนก็เดินจากไปพร้อมกับความคิดของตนเอง ในลานที่กว้างขวาง ก็เหลือเพียงพ่อลูกสองคนอีกครั้ง

แสงเทียนสลัว แสงเงาสั่นไหว ท่ามกลางนั้นสีหน้าของพ่อลูกสองคนต่างก็มืดครึ้มอยู่บ้าง

ท่านซือหลิวมองดูท้องฟ้าที่มืดสนิทนอกลาน คิดถึงท่าทีที่บุตรบุญธรรมทั้งสี่คนแย่งชิงอำนาจกันเมื่อครู่ ในดวงตาที่ขุ่นมัวก็พลันปรากฏแววเหนื่อยล้าขึ้นมา

ตนเองแก่แล้ว และเด็กๆ ที่มองดูเติบโตมาเหล่านี้ ในที่สุดก็โตแล้ว

ไม่รู้ทำไม เสือเฒ่าผอมแห้งที่ท่องไปในเขตใต้มานานหลายสิบปีคนนี้ ก็พลันนึกถึงเจ้าโง่ร่างยักษ์ที่ไม่แสดงออกทางสีหน้าคนนั้นเมื่อครู่อีกครั้ง

ใครจะไปคิดว่า เพียงแค่เวลาสั้นๆ ไม่กี่เดือน ในอดีตเจ้าโง่ร่างยักษ์ที่ต้องอาศัยการบริจาคของตนเองถึงจะสามารถซุกหัวอยู่ในลานใหญ่ชั้นสองได้ ถึงกับเติบโตมาถึงขั้นนี้แล้ว

พูดถึงผลงานแล้ว เซียงจื่อในวันนี้ ย่อมต้องเป็นผลงานชิ้นเอก

แต่เจ้าโง่ร่างยักษ์นี่ถึงกับไม่มีใจที่จะอวดอ้างผลงานแม้แต่น้อย ในคำพูดกลับยิ่งระมัดระวังมากขึ้น

อารมณ์ที่สงบนิ่งเหมือนกับภูเขาเช่นนี้ ถึงแม้จะเป็นท่านซือหลิวก็อดที่จะรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้างไม่ได้

และความระแวงระวังอยู่บ้าง

หลายปีก่อนตอนที่ราชวงศ์ต้าซุ่นยังไม่ล่มสลาย ท่านซือหลิวเคยได้ยินนายอำเภอพูดประโยคหนึ่งว่า ผู้ที่มีความสุขุมลุ่มลึก ไม่แสดงออกทางสีหน้า จะต้องมีปณิธานอันยิ่งใหญ่

น่าเสียดายที่ดินแดนหนึ่งหมู่สามส่วนของสำนักรถลากเหรินเหอนี้ ไม่สามารถรองรับหงส์ฟ้าได้

ท่านซือหลิวถอนหายใจ บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย ก็ปรากฏความรู้สึกสะเทือนใจที่ไม่ค่อยจะได้เห็นนัก

“แม่เสือสาว เจ้าว่าเซียงจื่อนี่ กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่”

[จบแล้ว]