บทที่ 48 - เข้าเมือง

บทที่ 48 - เข้าเมือง

บนเนินเขา

คนของสำนักรถลากเหรินเหอ เมื่อเห็นว่าเซียงจื่อหายไปครึ่งวันก็ยังไม่กลับมา ก็ร้อนใจเหมือนกับมดบนกระทะร้อน

ลุงเจี๋ยแทบจะอดทนไม่ไหว เกือบจะนำคนบุกตะลุยลงไปแล้ว

ทันใดนั้น เสียงฆ้องที่ใสดังกังวาน ก็ดังขึ้นบนพื้นดินสีเหลือง

ท่ามกลางเสียงกีบม้าที่ดังสนั่นหวั่นไหวเหมือนกับสายฟ้า โจรผู้ร้ายที่เดิมทีล้อมเนินเขาเล็กๆ ไว้อย่างแน่นหนา ถึงกับถอยทัพจริงๆ

บนที่ราบ ทหารม้าเคลื่อนไหวไปมาเหมือนกับสายลม ในพริบตาก็ถอยกลับไปอย่างสะอาดหมดจด

นอกเนินเขา เหลือเพียงโจรผู้ร้ายสิบกว่าคนที่คอยรับมือ

หัวใจที่แขวนอยู่ที่คอของทุกคนในที่สุดก็วางลงได้ แม้แต่ลุงเจี๋ยก็ถอนหายใจยาวๆ

ดีนะเจ้าเซียงจื่อ ถึงกับสามารถพูดเกลี้ยกล่อมเจ้าพวกที่เอาหัวไปผูกไว้ที่เอวได้จริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อทุกคนเห็นเจ้าโง่ร่างยักษ์ที่ค่อยๆ เดินขึ้นมาบนเนินเขา ก็โห่ร้องยินดีกันเป็นแถบ

มีเพียงจินฝู๋กุ้ยที่ก้มหน้าลง กำดาบยาวในมือแน่น

“โอ๊ย…น้องเซียงจื่อ ที่เขาว่ากันว่าไม่สู้กันก็ไม่รู้จักกัน น่าเสียดายที่พี่ชายข้าครั้งนี้ไม่สามารถเปิดเผยชื่อจริงได้ ไม่อย่างนั้นจะต้องตั้งโต๊ะเหล้าเลือดที่นี่ สาบานเป็นพี่น้องกับน้องเซียงจื่อให้ได้” จางต้าฉุยกอดเซียงจื่อไว้ ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

เซียงจื่อก็เออออตามไป “ท่านหัวหน้าเป็นวีรบุรุษเช่นนี้ ข้าจะไปตีสนิทได้อย่างไร”

“เอ๊ะ คำพูดนี้ไม่ถูกแล้ว” ใบหน้าของจางต้าฉุ่ยยิ้มเป็นดอกเบญจมาศ “น้องเซียงจื่อฝีมือของเจ้า ผ่านไปอีกสองสามปี เกรงว่าแม้แต่พี่ชายข้าก็ยังสู้ไม่ได้แล้ว”

ส่งเซียงจื่อมาถึงปากทางขึ้นเนินเขา จางต้าฉุ่ยก็ยังคงมีท่าทีอาลัยอาวรณ์

ภาพเช่นนี้ ทำให้คนลากรถบนเนินเขาตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

แม้แต่ลุงเจี๋ย บนใบหน้าก็ยังคงตกตะลึงอย่างยิ่ง ทำไมเซียงจื่อถึงได้เดินกอดคอกับหัวหน้าโจรผู้ร้ายเคราดกนั่นมาได้

โจรผู้ร้ายข้างๆ เหล่านั้น ยิ่งยิ้มแย้มให้กับเซียงจื่อ

ที่ไหนจะมีท่าทีที่ตึงเครียดเหมือนกับดาบและธนูที่ชักออกมาแล้ว ไม่รู้เรื่อง ยังคิดว่าเป็นเพื่อนเก่าที่ได้พบกันอีกครั้งเสียอีก

ท่ามกลางเสียงกีบม้าที่วิ่งตะบึง

จางต้าฉุ่ยควบคุมบังเหียนด้วยมือเดียว ร่างกายโยกเยกไปมาตามตัวม้า ถึงกับยังมีแรงยกกล้องส่องทางไกลกระบอกเดียวขึ้นมา นี่มันคือของหายากที่แม่ทัพเฉาพระราชทานให้เมื่อหลายปีก่อน

ของฝรั่งที่ฝังเลนส์ด้วยแร่ห้าสีชนิดนี้ สามารถมองเห็นเงาคนได้ไกลหลายสิบหลี่อย่างชัดเจน

ในขอบเขตการมองเห็นที่เป็นวงกลม คนลากรถกำลังลงมาจากเนินเขาเล็กๆ อย่างเป็นระเบียบ

บนตอไม้ใหญ่ที่โล่งเตียนบนเนินเขา ชายฉกรรจ์หน้าบากที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาคนหนึ่ง กำลังด่าอะไรบางอย่างอย่างอ่อนแรง ไม่ใช่หลัวเอ้อร์แล้วจะเป็นใครได้

“หัวหน้า เจ้าหนุ่มนั่นไม่ได้ผิดคำพูดใช่ไหม” โจรผู้ร้ายตาเหยี่ยวรีบร้อนถาม

จางต้าฉุ่ยยิ้มจนปากแทบจะฉีกถึงหู ตอบว่า “ไม่ได้ผิดคำพูด ไม่ได้ผิดคำพูด…คนของพวกเรากำลังจะไปรับรองหัวหน้าแล้ว”

โจรผู้ร้ายตาเหยี่ยวลูบเคราที่ไม่ค่อยจะมีอยู่ใต้คางตัวเอง ท่าทีที่มั่นใจอย่างยิ่ง “หัวหน้าเก่งกาจ ครั้งนี้มาไม่เสียเที่ยวจริงๆ”

โจรผู้ร้ายเมื่อได้ยินว่ารองหัวหน้าได้รับการช่วยเหลือ ก็ยิ่งมีกำลังใจขึ้นมา

เมื่อครู่หัวหน้าบอกว่า การค้าในวันนี้ถึงแม้จะมีความยุ่งยากอยู่บ้าง แต่เงินหนึ่งพันเหรียญเงินที่ได้มาจากผู้ว่าจ้าง พี่น้องทุกคนจะแบ่งกันเท่าๆ กัน

หลังจากจ่ายเงินชดเชยให้พี่น้องที่ตายและบาดเจ็บไปสองสามคนแล้ว ทุกคนก็จะสามารถแบ่งเงินได้หลายเหรียญเงินเลยทีเดียว

ที่เขาว่ากันว่าความร่ำรวยต้องเสี่ยง ในที่สุดก็ไม่ได้มาเปล่า

พูดตามตรงแล้ว การต่อสู้ในวันนี้ยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่ถือว่าเป็นการต่อสู้ที่นองเลือดอะไร หลายคนก็แค่มาขี่ม้าเล่น ยิงธนูสองสามดอก

“หัวหน้าเก่งกาจ ตามหัวหน้าไปจะต้องมีชีวิตที่ดีอย่างแน่นอน”

“ข้าเคยบอกแล้วว่า หัวหน้าของพวกเราถึงจะเป็นวีรบุรุษที่แท้จริง”

ในชั่วขณะหนึ่ง เสียงประจบประแจงข้างๆ ก็ไม่เคยขาดสาย

รอยยิ้มของจางต้าฉุ่ยแข็งทื่อ ปากสั่น ในใจเจ็บปวดอย่างยิ่ง หม่าลิ่วเจ้าหนุ่มนั่นก็ให้เพียงหนึ่งพันเหรียญเงินเท่านั้นเอง ตนเองไม่ได้เก็บไว้แม้แต่สตางค์เดียว แบ่งให้หมด

พี่น้องดีใจแล้ว ตนเองกลับทำงานฟรีไปเปล่าๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พอนึกถึงชายหนุ่มที่เมื่อครู่บุกเดี่ยวแล้วยังคงสงบนิ่งได้ ในใจของโจรผู้ร้ายเคราดกนี่ก็ยิ่งอดที่จะอุทานไม่ได้

ในสำนักรถลากเล็กๆ แห่งนี้ ถึงกับมีคนระดับนี้อยู่ด้วยรึ

ช่างเถอะ เรื่องเหล่านี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตนเองมากนัก

“ไปรับรองหัวหน้า กลับค่าย รีบหน่อย อย่าให้นางปีศาจราตรีนั่นได้กลิ่น”

จางต้าฉุ่ยที่เอาแต่พึมพำว่า “เสียทรัพย์เพื่อลดเคราะห์” ก็แสร้งทำท่าทีที่องอาจผึ่งผาย

แต่ลมใบไม้ผลิที่หนาวเหน็บ ในใจที่อ้างว้างไม่มีใครรู้

ลมเหนือค่อยๆ อ่อนลง

ฝุ่นทรายสีเหลืองที่ฟุ้งกระจายไปทั่วท้องฟ้าก็สงบลงบ้างแล้ว

จนกระทั่งเกือบจะมองเห็นประตูหย่งชางแล้ว เซียงจื่อพวกเขาถึงจะรอคอยกองกำลังเสริมที่มาช้าได้

เดิมทีตกลงกันไว้ว่าจะใช้เวลาหนึ่งชั่วยาม แต่กลับลากยาวไปเกือบสองชั่วยาม

ถ้าหากเซียงจื่อตั้งใจที่จะสู้กับโจรผู้ร้ายเหล่านั้นจริงๆ เกรงว่าตอนนี้คนลากรถทุกคนก็คงจะกลายเป็นกระดูกไปนานแล้ว

เสียงนกหวีดตำรวจดังขึ้นเป็นแถบ ตำรวจกว่าร้อยนายเรียงเป็นแถวยาว วิ่งมาอย่างหอบหายใจ

นายตำรวจที่วิ่งอยู่แถวหน้าสุด เมื่อเห็นเซียงจื่อพวกเขา ดวงตาก็แทบจะถลนออกมา “เซียงจื่อ อาจี๋พวกเจ้ากลับมาได้อย่างไร”

คนที่พูดคือท่านหลิ่ว เป็นคนบ้านเดียวกับลุงเจี๋ย เป็นสารวัตรเก่าที่คอยเฝ้าประตูหย่งชางโดยเฉพาะ

ลุงเจี๋ยก็เดินเข้าไป เมื่อเห็นกลุ่มคนที่สวมหมวกแก๊ปใหญ่ คิ้วก็ขมวดขึ้นมา “ท่านหลิ่ว ทำไมถึงมีแต่คนของกรมตำรวจของท่านมา”

“เฮ้อ อย่าพูดถึงเลย” ท่านหลิ่ววิ่งจนหอบหายใจไม่ทัน หมวกบนหัวก็เบี้ยวไปแล้ว

ท่านหลิ่วเมื่อเห็นว่าอาจี๋ไม่ได้รับบาดเจ็บ ถึงจะถอนหายใจอย่างโล่งอก ปลดกระดุมทองแดงที่คอเสื้อออก ถึงจะตอบว่า

“อาจี๋ เจ้าไม่รู้หรอก วันนี้ข้าเห็นดอกไม้ไฟที่พวกเจ้าปล่อย ก็รีบไปรายงานเบื้องบน ไม่รู้ว่าเบื้องบนกว่าจะอนุมัติทีละชั้นๆ ก็ชักช้าจนถึงตอนนี้ถึงจะรวบรวมคนได้เท่านี้”

“ทางแม่ทัพจางยิ่งไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย ถ้าไม่ใช่เพราะรู้ว่าเจ้าอยู่ในนั้น ข้าถึงจะไม่วิ่งมาเที่ยวนี้”

ลุงเจี๋ยก็คำนับทีหนึ่ง น้ำเสียงจริงใจ “ท่านหลิ่ว บุญคุณยิ่งใหญ่ไม่ต้องพูดขอบคุณ บุญคุณครั้งนี้ข้าจดจำไว้แล้ว”

คำพูดนี้ออกมาจากใจจริง เพราะอย่างไรคนที่กล้าทำลายสายแร่ จะเป็นคนดีได้อย่างไร

ตามกฎระเบียบปกติแล้ว หากสายแร่เกิดเรื่องขึ้น ควรจะเป็นทหารม้าของจวนแม่ทัพออกโรงถึงจะถูก

ตำรวจที่สวมหมวกแก๊ปใหญ่เหล่านี้ ปกติแล้วก็แค่รักษาความสงบเรียบร้อย จะไปสู้ตายจริงๆ ได้อย่างไร

ท่านหลิ่วสามารถแข็งใจนำคนมาได้ นี่คือมิตรภาพที่ยอมตายแทนกันได้

แต่ว่า…

เซียงจื่อกับลุงเจี๋ยสบตากัน ทั้งสองคนต่างก็เห็นความหวาดกลัวในสายตาของอีกฝ่าย

สายแร่สำคัญขนาดนี้ กรมตำรวจถึงกับจงใจถ่วงเวลารึ

ยิ่งไปกว่านั้น…ทางแม่ทัพจางถึงกับไม่ส่งทหารมาแม้แต่คนเดียวรึ

พอนึกถึงโจรผู้ร้ายที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในวันนี้…

เรื่องเหล่านี้ คนเหล่านี้ เกรงว่าจะไม่ใช่สำนักรถลากหม่าลิ่วเล็กๆ จะสามารถก่อกวนขึ้นมาได้

พระอาทิตย์ตกดินย้อมท้องฟ้าในยามพลบค่ำให้เป็นสีแดงเลือด

ภายใต้การคุ้มกันของตำรวจ ขบวนรถก็เข้าประตูหย่งชางได้อย่างราบรื่น

ไม่รู้ทำไม ถึงแม้จะเข้าเมืองแล้ว ความหวาดกลัวในใจของเซียงจื่อก็ยังคงไม่สลายไป

หลังจากขนของลงที่เขตสถานทูตแล้ว เซียงจื่อก็ไม่ได้แยกย้ายขบวนรถเหมือนปกติ แต่กลับนำทุกคนกลับไปที่เขตใต้ด้วยกัน

ในขณะนี้ เหวินซานก็ตะโกนขึ้นมาอย่างกะทันหัน “จินฝู๋กุ้ยไปไหนแล้ว ทำไมหาคนไม่เจอแล้ว เมื่อครู่ตอนขนของลงยังเห็นอยู่เลย”

เปลือกตาของเซียงจื่อก็กระตุกอย่างรุนแรง

ขบวนคนที่ดำทะมึนกลับมาถึงเมืองใต้

ที่หน้าประตูสำนักรถลากเหรินเหอ

ท่านซือหลิวก็ได้นำหลิวหู่ หลิวถังและบุตรบุญธรรมอีกสองสามคน มารออยู่ที่หน้าประตูแล้ว

ชายชราวัยเจ็ดสิบกว่าปีคนนี้ วันนี้ไม่ได้โค้งหลังเหมือนปกติ แต่กลับยืนตัวตรง ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความดุร้าย เหมือนกับเสือโคร่งที่เตรียมจะลงจากเขา

“ทุกท่าน เรื่องในวันนี้ข้ารู้หมดแล้ว พวกท่านทำได้ดีมาก ดีมากจริงๆ”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งเซียงจื่อ สำนักรถลากเหรินเหอของข้าสามารถมีหัวหน้าคนลากรถอย่างเจ้าได้ นั่นคือโชคดีของสำนักรถลาก”

“คืนนี้ทุกคนไปที่ร้านเปี้ยนอี๋ฟาง เป็ดย่างกินได้ไม่อั้น เหล้าดื่มได้ไม่อั้น”

“กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว พรุ่งนี้ไปที่เคาน์เตอร์รับเงินรางวัล ทุกคนสิบเหรียญเงิน”

ท่านซือหลิวพูดอย่างไม่รีบร้อน แต่คนลากรถเมื่อได้ยินก็เลือดลมพลุ่งพล่าน

เหวินซานยิ่งตะโกนสุดเสียงว่า “ท่านซือเก่งกาจ” ตะโกนจนคอแหบ

ในท่ามกลางความอึกทึกครึกโครมนี้ ท่านซือหลิวก็พลันตบไหล่ของเซียงจื่อ กระซิบเสียงเบา “เซียงจื่อ ตามข้ามา”

[จบแล้ว]