บทที่ 41 - โจรผู้ร้ายปรากฏตัวครั้งแรก

บทที่ 41 - โจรผู้ร้ายปรากฏตัวครั้งแรก

ตั้งแต่สิบกว่าปีก่อนที่เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ในวังหลวง ราชวงศ์ต้าซุ่นก็ถือว่าสิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์

ผู้ว่าราชการและผู้บัญชาการที่เมื่อครู่ยังสวมชุดขุนนางสีดำอมเขียวอยู่ พลิกตัวกลายเป็น “วีรบุรุษแห่งการปฏิวัติ”

ทันใดนั้นก็ไม่มีจักรพรรดิแล้ว แต่ละตระกูลก็ไม่รู้จะทำอย่างไร ตอนแรกบอกว่าเป็นรัฐสภา ต่อมาก็เป็นประธานาธิบดี

วุ่นวายไปมา กลับกลายเป็นการต่อสู้กันเอง

ดังนั้น ขุนศึกจึงเกิดขึ้นมากมาย

เหล่าขุนศึกต่างก็ยุ่งอยู่กับการแย่งชิงดินแดน แย่งชิงเหมืองแร่ห้าสีเหล่านั้น เพื่อนำไปประจบประแจงผู้มีอำนาจตระกูลใหญ่ในเขตสถานทูต สู้รบกันจนศพเกลื่อนกลาด ฟ้าดินมืดมิด

นานวันเข้า โลกนี้ก็ไม่มีกฎเกณฑ์อีกต่อไป

ดังนั้น โจรผู้ร้ายจึงเกิดขึ้นมากมาย

นอกเมืองซื่อจิ่วเฉิงมีโจรผู้ร้ายกลุ่มใหญ่สามกลุ่ม กลุ่มที่มีอำนาจมากที่สุดเรียกตัวเองว่า “ท่านอ๋องฉ่วง” ใต้บัญชามีคนหลายพันคน ม้าแข็งแรงนับหมื่นตัว เคลื่อนไหวในดินแดนทางเหนือเหมือนสายลม ท่องไปทั่วสามค่ายเก้าดินแดนยิ่งไม่มีคู่ต่อสู้ ได้ยินว่าแม้แต่แม่ทัพจางในเมืองซื่อจิ่วเฉิง ก็ยังเคยพ่ายแพ้ในมือของเขาหลายครั้ง

ส่วนโจรผู้ร้ายกลุ่มเล็กๆ ที่มีสามถึงห้าคน ยิ่งมีมากมายดุจขนวัว

ขบวนม้าที่จงใจปิดบังธงของตนเองตรงหน้านี้ ขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ทหารมีระเบียบวินัย มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นกองกำลังชั้นยอด แต่ดูไม่ออกว่าเป็นกองกำลังของตระกูลไหน

สำนักรถลากหม่าลิ่วช่างมีหน้ามีตาเสียจริง ถึงกับสามารถสมคบคิดกับคนระดับนี้ได้

เสียงกีบม้าดังกึกก้อง แผ่นดินก็สั่นสะเทือนตามไปด้วย

ทหารม้ากว่าร้อยนายวิ่งตะบึงมา ราวกับลูกธนูที่แหลมคม แทงทะลุฝุ่นทรายสีเหลืองที่ฟุ้งกระจายไปทั่วท้องฟ้า

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังสนั่นหวั่นไหวนี้ คนลากรถหลายคนก็ตกใจจนหน้าซีด ต่างก็หันไปมองเซียงจื่อที่อยู่บนยอดเนิน

สายตาของเซียงจื่อหรี่เล็กลงเล็กน้อย ในสายตาของเขา เส้นบางๆ นั้นค่อยๆ กลายเป็นขบวนทัพที่เต็มไปด้วยธง

ขบวนรถโชคดีอยู่บ้าง ยังมีเนินเขาเล็กๆ สูงหลายจั้งเป็นเกราะกำบัง เพียงแค่ต้องปิดทางลาดทั้งด้านหน้าและด้านหลังก็พอ

ถ้าหากถูกโจรผู้ร้ายเหล่านี้จ้องมองในที่โล่งแจ้ง เกรงว่าที่นี่จะไม่มีใครหนีรอดไปได้

รถเข็นไม้ทั้งหมดถูกรวบรวมไว้ด้วยกัน วางซ้อนกันอยู่ที่ทางลาดทั้งด้านหน้าและด้านหลัง คนลากรถก็ถูกองครักษ์ของอาคารตะวันออกนำไป แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

รถเข็นไม้ที่ได้รับการปรับแต่งเป็นพิเศษ เพียงแค่กดด้ามรถลง ด้านหน้าและด้านหลังก็จะเชื่อมต่อกัน กลายเป็นกำแพงที่แข็งแกร่ง

ภายใต้แผ่นเหล็กที่แข็งแกร่ง คนลากรถเพียงแค่ต้องใช้อาวุธยาวแทงผ่านช่องว่างไปข้างหน้า หลายปีก่อนตอนที่ท่านซือหลิวยังหนุ่มอยู่ ก็อาศัยวิธีนี้ขับไล่โจรผู้ร้ายไปได้ไม่รู้กี่ครั้ง

ดูเหมือนจะเห็นการป้องกันที่แน่นหนานี้ โจรผู้ร้ายเหล่านี้ไม่ได้รีบร้อนที่จะโจมตี กลับแสดงแสนยานุภาพ ม้าฝีเท้าดีกว่าร้อยตัวล้อมเป็นวงกลมใหญ่ วิ่งต่อเนื่องกันไม่หยุด

ฝุ่นควันที่คละคลุ้งพร้อมกับเสียงโห่ร้อง ทำให้เกิดบรรยากาศเหมือนกองทัพนับพันนับหมื่น

ถึงแม้ว่าสำนักรถลากจะมีแผนสำรอง ทุกคนก็เคยฝึกซ้อมกันมาสองสามครั้งแล้ว แต่พอได้เห็นภาพที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ขาก็ยังคงสั่นไม่หยุด

“ทุกคนอย่าตกใจ”

เซียงจื่อถือทวนสั้น ตะโกน “ถ้าหากโจรผู้ร้ายเหล่านี้มีความสามารถที่จะบุกขึ้นมาได้จริงๆ จะต้องมาเล่นลูกไม้เหล่านี้ทำไม”

“พวกเขามีคนเพียงร้อยกว่าคน จะบุกขึ้นมาง่ายๆ ได้อย่างไร”

“พวกเราแม้แต่พยัคฆ์อสูรก็ยังไม่กลัว จะไปกลัวโจรผู้ร้ายเหล่านี้ได้อย่างไร”

ทุกคนเมื่อได้ยิน ก็ตะลึงไป ท่านเซียงพูดถูก โจรผู้ร้ายเหล่านี้จะเก่งกาจกว่าพยัคฆ์อสูรเมื่อครู่ได้อย่างไรรึ

พอดูให้ดีๆ แล้ว ก็รู้สึกว่าบรรยากาศที่ดังสนั่นหวั่นไหวนั้นดูเหมือนจะไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นแล้ว

เมื่อเห็นท่าทีของทุกคน เซียงจื่อก็ยิ่งตะโกนลั่น “พวกเราเพียงแค่ต้องรักษาแร่เหล่านี้ไว้ กลับไปถึงเมืองซื่อจิ่วเฉิงแล้ว ท่านซือจะตระหนี่เงินรางวัลได้อย่างไร”

“ส่วนใครที่กลัวตายอยากจะยอมแพ้ ข้าก็ขอเตือนให้เลิกคิดเสีย”

“คนพวกนี้ทำมาหากินด้วยการเอาหัวไปเสี่ยง แม้ว่าพวกเราจะยอมแพ้ พวกเขาจะปล่อยให้พวกเรารอดชีวิตไปได้รึ”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา คนลากรถที่เดิมทีมีความคิดไม่ดีอยู่บ้าง ก็เลิกคิดไปโดยสิ้นเชิง

ไม่ผิดเลยรึ โจรผู้ร้ายล้วนแต่เป็นคนที่เอาหัวไปแขวนไว้ที่เอว เรื่องแร่นี้สำคัญอย่างยิ่ง พวกเขาจะปล่อยให้มีคนรอดชีวิตได้อย่างไร

สู้ร่วมใจกับท่านเซียงสู้ ไม่แน่ว่าอาจจะได้เงินรางวัลอีกก้อนใหญ่

เซียงจื่อชี้ไปที่ดอกไม้ไฟสีทองจางๆ ที่ยังคงไม่สลายไปในท้องฟ้า พูดเสียงทุ้ม “หนึ่งชั่วยาม…ป้องกันเนินเขาเล็กๆ แห่งนี้ไว้หนึ่งชั่วยาม กองกำลังเสริมของพวกเราก็จะมาถึง”

ทุกคนเมื่อได้ยิน ก็โห่ร้องยินดีขึ้นมาทันที

แม้แต่องครักษ์ของอาคารตะวันออกสองสามคน เมื่อได้ยินคำพูดของเซียงจื่อ ก็มีสีหน้ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมา

ลุงเจี๋ยกำทวนยาวแน่น ยืนอยู่ข้างๆ เซียงจื่อ ในใจรู้สึกยินดีอยู่บ้าง

เพียงแค่ไม่กี่เดือน เจ้าโง่ร่างยักษ์นี่ก็กลายเป็นคนที่สามารถรับผิดชอบงานได้ด้วยตนเองแล้ว

เพียงแค่ไม่กี่ประโยค ก็ปลุกขวัญกำลังใจ ทั้งยังใช้ “เงินรางวัล” มากระตุ้นขวัญกำลังใจ ที่เด็ดกว่านั้นคือ ใช้ความเกี่ยวข้องของสายแร่ มาตัดความคิดที่จะยอมแพ้ของทุกคนโดยสิ้นเชิง

คราวนี้ ขวัญกำลังใจมั่นคงแล้ว

ลุงเจี๋ยคิดในใจ หากเปลี่ยนเป็นตนเอง เกรงว่าจะไม่สามารถทำได้อย่างรอบคอบเหมือนเซียงจื่ออย่างแน่นอน

พูดตามตรง ตอนที่โจรผู้ร้ายมา ถึงแม้จะเก๋าเกมเหมือนลุงเจี๋ย ในใจก็เหลือเพียงความสิ้นหวัง

ถ้าไม่ใช่เพราะเนินเขาเล็กๆ แห่งนี้มีข้อได้เปรียบทางภูมิประเทศ เขาเกรงว่าจะต้องลากเซียงจื่อฝ่าวงล้อมไปนานแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลุงเจี๋ยก็อดที่จะชื่นชมความเด็ดเดี่ยวของเซียงจื่อที่กระโดดลงมาเมื่อครู่ไม่ได้ หากปล่อยให้ผู้อพยพเหล่านั้นบุกขึ้นมาบนเนินเขาได้จริงๆ เกรงว่าที่นี่จะไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

และตอนนี้ สิ่งเดียวที่น่าเป็นห่วงก็คือ…ภายในขบวนรถ

สีหน้าของลุงเจี๋ยเย็นชา หันไปมองที่จินฝู๋กุ้ย

จินฝู๋กุ้ยกำดาบยาวแน่น สีหน้าปกติ

แต่ในใจของเขา กลับปั่นป่วนไปหมด

ลิงผอมเจ้าโง่นี่ถึงกับสมคบคิดกับโจรผู้ร้ายรึ

แผนการเดิมของเขา ควรจะใช้ผู้อพยพเหล่านี้มาขัดขวางขบวนรถ เพื่อให้คนของสำนักรถลากหม่าลิ่วฉวยโอกาสกำจัดเซียงจื่อก็พอ

ไม่คาดคิดว่า เจ้าอ้วนฟ่านที่โหดเหี้ยมคนนั้น จะเล่นแผนยืมดาบฆ่าคนได้ดีขนาดนี้ ถึงกับแอบสมคบคิดกับโจรผู้ร้าย

แต่ลิงผอมเจ้าโง่นี่กลับฉลาดแกมโกง ยังเชื่อคำพูดของพวกเขาอีก

“พี่จิน ท่านวางใจได้เลย พูดกันไว้หมดแล้ว โจรผู้ร้ายเหล่านี้จะไม่ทำร้ายพวกเรา”

“เจ้าอ้วนฟ่านบอกว่า เพียงแค่การค้าครั้งนี้สำเร็จ” ลิงผอมมองไปรอบๆ กระซิบเสียงเบา ยื่นนิ้วออกมาสองนิ้ว “พวกเราจะได้ส่วนแบ่งแร่สองคันรถ”

ในดวงตาของลิงผอม เต็มไปด้วยความโลภที่ร้อนแรง

“โง่เง่า” จินฝู๋กุ้ยโกรธจนแทบจะบ้า

ถ้าไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ที่เป็นพี่น้องร่วมสาบาน จินฝู๋กุ้ยอยากจะฟันลิงผอมให้ตายด้วยดาบเล่มเดียว “เรื่องนี้เกี่ยวข้องอย่างยิ่ง…ถ้าหากสำเร็จจริงๆ คนแรกที่จะขายพวกเรา ก็คือเจ้าอ้วนฟ่าน”

“ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ” ลิงผอมตะลึงไป “เจ้าอ้วนฟ่านสาบานต่อฟ้าดินแล้วนะ”

มองดูสายตาที่ใสซื่อและโง่เขลาของลิงผอม จินฝู๋กุ้ยโกรธจนพูดไม่ออก กำดาบยาวแน่นลุกขึ้นยืน

“พี่จิน ไปไหน”

“โง่เง่า ถือดาบไปยืนอยู่หลังแผ่นเหล็กนั่น โจรผู้ร้ายบุกขึ้นมา พวกเราทุกคนก็จะไม่มีใครรอด”

“วันนี้ พวกเราคงจะถูกลิงผอมเจ้าทำร้ายจนตายแล้ว”

ลิงผอมยืนตะลึงอยู่ที่นั่น ปากก็พึมพำ “ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ…คำสาบานที่สาบานต่อฟ้าดิน ใครจะกล้าผิดคำสาบาน ไม่กลัวฟ้าผ่ารึ”

“ไม่ใช่…พี่จิน ลิงอย่างข้าจะไปทำร้ายพี่ได้อย่างไร พวกเรากับพี่จินเป็นพี่น้องร่วมสาบานที่ยอมตายแทนกันได้นะ” ลิงผอมยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นจินฝู๋กุ้ยเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ลิงผอมมองดูโจรผู้ร้ายที่เสียงดังสนั่นหวั่นไหวอยู่ใต้เนินเขา ในใจก็เกิดความน้อยใจขึ้นมาบ้าง เจ้าอ้วนฟ่านไม่ได้หลอกพวกเรานี่ โจรผู้ร้ายเหล่านี้ก็มาตรงเวลาไม่ใช่รึ

ดีๆ อยู่แท้ๆ ทำไมถึงกลายเป็นทำร้ายพี่จินไปได้

นั่นมันแร่ห้าสีทั้งสองคันรถนะ

พวกเราแม้จะทำงานบนสายแร่ไปทั้งชีวิต ก็ยังหาเงินได้ไม่เท่ากับแร่สองคันรถนี้เลย

ข้าลิงผอมเป็นคนต่ำต้อย ทำไมจะลองเสี่ยงดูไม่ได้ล่ะ

[จบแล้ว]