บทที่ 40 - เตรียมพร้อมรับศึก

บทที่ 40 - เตรียมพร้อมรับศึก

เซียงจื่อกระโดดลงมาจากเนินดิน

เนินดินไม่สูง แต่ร่างที่สูงใหญ่ของเขากลับปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน ก็ยังคงทำให้ผู้อพยพตกใจจนตะลึงงัน ทุกคนต่างก็นิ่งอยู่กับที่ขยับไม่ได้

เซียงจื่อพลิกทวนสั้น เปลี่ยนทวนเป็นกระบอง

ท่ามกลางเงากระบองที่พลิ้วไหว ผู้อพยพที่กล้าขวางหน้าเขา เพียงแค่สัมผัสกับลมกระบองก็ล้มกระเด็นออกไป

หากไม่ใช่เพราะจงใจยั้งมือไว้ ผู้อพยพที่ยืนไม่มั่นคงอยู่แล้วเหล่านี้ เกรงว่าจะต้องตายคาที่

กลุ่มผู้อพยพที่ไม่มีอาวุธและหิวโซ จะไปขวางเซียงจื่อได้อย่างไร

ดังนั้น ในสายตาของคนลากรถบนเนินเขา

ก็ได้แต่เห็นเสื้อผ้าสีน้ำเงินชุดหนึ่ง ราวกับสายฟ้าสีน้ำเงิน ฉีกทางเดินสายหนึ่งออกมาในกองคนที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ไม่มีความคิดที่จะปิดบังความแข็งแกร่งแม้แต่น้อย กระแสพลังเลือดลมรวมเป็นหนึ่งในตันเถียนถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด

ดูเหมือนจะเปื้อนเลือดของคนมามากเกินไป ในดวงตาของเขาก็ปรากฏสีแดงก่ำที่แปลกประหลาดขึ้นมา

ในกลุ่มผู้อพยพ ร่างใหญ่ที่หลบๆ ซ่อนๆ อยู่ร่างหนึ่ง ก็พลันหยุดนิ่ง

เจ้าอ้วนสี่ตาเบิกกว้าง ในใจตกใจ

แย่แล้ว

เจ้าโง่ร่างยักษ์นี่ทำไมถึงวิ่งมาทางข้า

และ…คนคนนี้ดูคุ้นๆ อย่างไรไม่รู้

แปลกจริงๆ ข้าปลอมตัวมาอย่างมิดชิดแล้ว ทำไมถึงยังถูกจับได้

ก็ไม่สนใจที่จะคิดให้ละเอียด เจ้าอ้วนสี่กุมท้องที่กลมโตของตนเอง วิ่งหนีสุดฝีเท้า

“หลีกไป” เจ้าอ้วนสี่แอ่นท้องไปข้างหน้า ก็ชนผู้อพยพสองสามคนกระเด็นไป

แต่ร่างที่อ้วนท้วมของเขา ในฝูงชนกลับดูโดดเด่นอย่างยิ่ง จะไปซ่อนตัวที่ไหนได้

เซียงจื่อตามหลังเขามาอย่างกระชั้นชิด

ในใจของเจ้าอ้วนสี่ร้องโอดครวญ เดิมทีคิดว่างานนี้จะได้ประโยชน์บ้าง ก็แค่หลบอยู่ข้างหลังผู้อพยพตะโกนสองสามประโยค ยื้อขบวนรถของเหรินเหอไว้ก็พอ

ไม่คิดว่าสำนักรถลากเหรินเหอจะซ่อนคนเก่งกาจเช่นนี้ไว้ จัดทัพเพียงครั้งเดียวก็ทำให้ผู้อพยพหวาดกลัวแล้ว ทั้งยังจ้องมาที่ข้าอีก

ไอ้เวรเอ๊ย หลิวหู่กับหลิวถังก็ไม่อยู่ไม่ใช่รึ จะมีเทพเจ้าแห่งความหายนะเช่นนี้โผล่ออกมาจากไหนกัน

ที่สำคัญคือ…เรื่องที่ท่านอ้วนสั่งยังทำไม่เสร็จเลย

“จะต้องยื้อไว้จนกว่าคนเหล่านั้นจะมาถึง สำนักรถลากหม่าลิ่วของพวกเราจะไปเปื้อนเลือดคนง่ายๆ ไม่ได้” นี่คือคำพูดเดิมของท่านอ้วน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ตอนนี้เจ้าอ้วนสี่ที่วิ่งจนหอบหายใจไม่ทัน แผ่นหลังก็ยังคงเย็นวาบ

ท่านอ้วนกับคนเหล่านั้น ล้วนแต่เป็นคนที่ฆ่าคนไม่กระพริบตา ตนเองถ้าหากทำงานพลาดไป จะทำอย่างไรดี

ขณะที่กำลังวิ่งอยู่ เจ้าอ้วนสี่ก็พลันรู้สึกว่าสองเท้าลอยขึ้น

ยังไม่ทันจะตอบสนอง ทั้งร่างก็หมุนคว้างไป

เขาลอยออกไป

เสียงทุ้มดังขึ้น

ร่างใหญ่ของเจ้าอ้วนสี่ กระแทกลงบนพื้นโคลนจนเกิดเป็นหลุมเล็กๆ ฝุ่นควันฟุ้งกระจายขึ้นมา

อย่างไรก็เป็นนักรบที่ทะลวงด่านพลังเลือดลมแล้ว ในยามคับขัน ร่างอ้วนใหญ่ของเจ้าอ้วนสี่ก็พลิกตัวลุกขึ้นมาตามแรง

ความเร็วที่ว่องไวเช่นนี้ ช่างไม่สมกับรูปร่างของเขาเสียเลย

และนิ้วอ้วนใหญ่เหมือนหัวไชเท้าห้านิ้วของเขา ก็กำเป็นหมัดแล้ว

เซียงจื่อไม่มีทีท่าว่าจะหลบหลีกแม้แต่น้อย ข้อมือสั่นไป ทวนสั้นก็ “ซู่” แทงไปที่คอของเจ้าอ้วนสี่

นอกระยะสามก้าว ทวนเร็วกว่าหมัด

นี่มันคือการสู้แบบแลกชีวิตกันชัดๆ

บ้าไปแล้ว คนคนนี้บ้าไปแล้ว

ในใจของเจ้าอ้วนสี่ด่าทอไม่หยุด แต่ภายใต้ปลายทวนที่เร็วปานสายฟ้านั้น หมัดก็อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว รีบเอี้ยวตัวหลบ

ทันใดนั้น ปลายทวนนั้นกลับหยุดลงกะทันหันเหมือนกับภูตผี

ในพริบตา ทวนสั้นในข้อมือที่เปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง ก็โค้งงอเป็นเส้นโค้งเล็กน้อย

ปลายทวนที่ปลายสุดของเส้นโค้ง กระแทกเข้าที่หน้าอกของเจ้าอ้วน

นี่คือ “เพลงทวนทลายซาน” ที่สืบทอดกันมาในตระกูลของลุงเจี๋ย ใช้ทวนสั้นออกมา ยิ่งป้องกันได้ยาก

ร่างอ้วนใหญ่ร่างหนึ่ง ก็ถูกโยนกระเด็นออกไปอีกครั้ง

เจ้าอ้วนสี่ถูกตีจนล้มลงกับพื้นอีกครั้ง คราวนี้หมดแรงที่จะต่อต้านโดยสิ้นเชิง

หน้าอกแตกไปครึ่งหนึ่ง แม้แต่จะคลานก็คลานไม่ขึ้น

นักรบที่ทะลวงด่านพลังเลือดลมแล้วคนหนึ่ง ต่อหน้าเจ้าโง่ร่างยักษ์คนนี้ กลับไม่มีแรงต้านทานแม้แต่น้อยรึ

ภาพเช่นนี้ ทำให้ทุกคนตกตะลึงอย่างแท้จริง

ไม่ต้องพูดถึงคนลากรถบนเนินเขาที่ตะลึงจนอ้าปากค้าง

ผู้อพยพที่อยู่ใต้เนินเขาก็ตกใจจนขี้หดตดหายไปนานแล้ว หลบไปไกลๆ ใช้สายตาที่มองดูพญายม จ้องมองเซียงจื่อที่เดินเหินดุจมังกรพยัคฆ์

สายลับสองสามคนที่สำนักรถลากหม่าลิ่วส่งมาแทรกซึมอยู่ในหมู่ผู้อพยพ ยิ่งตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งหนีสุดฝีเท้า กลัวว่าจะถูกเจ้าโง่ร่างยักษ์ที่เหมือนกับยักษ์ตนนี้จ้องมอง

เจ้าอ้วนสี่กระอักเลือดออกมา ยังอยากจะพยุงตัวลุกขึ้น

แต่เท้าข้างหนึ่งก็เหยียบลงบนหน้าอกของเจ้าอ้วนสี่อย่างแรง เหยียบร่างอ้วนใหญ่นั้นลงไปในฝุ่นควันอีกครั้ง

ปลายทวนที่ส่องประกายเย็นเยียบ แนบชิดกับคอที่มันเยิ้มของเขา

หยดเลือดหยดหนึ่ง ค่อยๆ หยดลงมาจากปลายทวน

เจ้าอ้วนสี่สั่นเทาขอความเมตตา “ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านคือบรรพบุรุษของข้า ข้าจะพูดทั้งหมด ข้าจะพูดทุกอย่าง”

หน้าอกที่แตกของเขาหายใจเข้าออกเสียงดังฟู่ๆ เสียงขอความเมตตาฟังดูเหมือนกับสูบลม แฝงไปด้วยความตลกอยู่บ้าง

พอเห็นหน้าของเซียงจื่อชัดเจนแล้ว ตาของเจ้าอ้วนสี่ก็แทบจะถลนออกมา “ทำไมถึงเป็นเจ้า”

คนลากรถตรงหน้า ไม่ใช่คนที่ตนเองกับพี่สามเคยซุ่มโจมตีร่วมกันรึ

ตาหมุนไปทีหนึ่ง เจ้าอ้วนสี่ก็ตกใจอย่างยิ่ง “หรือว่า…พี่สามของข้า…เอ่อ”

เท้าข้างหนึ่งก็เหยียบลงมาอย่างหนักอีกครั้ง

คำพูดของเจ้าอ้วนถูกอุดไว้ในลำคอ

เซียงจื่อยกเท้าขึ้น พูดเสียงเบา “เจ้าก็ฉลาดดี ลิงผอมนั่นตายด้วยมือข้าจริงๆ แต่เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว”

ข้อมือของเขาหมุนไปเล็กน้อย ปลายทวนก็ชี้ไปที่หน้าอกของเจ้าอ้วนสี่

สีหน้าของเซียงจื่อสงบนิ่งอย่างยิ่ง “ดังนั้น ข้าจะให้โอกาสเจ้าเพียงครั้งเดียว”

คำพูดนี้เบาหวิว แต่ฟังในหูของเจ้าอ้วนสี่ กลับเหมือนกับยันต์เร่งชีวิต

เจ้าอ้วนสี่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ “เป็นเจ้าอ้วนฟ่าน เขาส่งข้ามา ก็แค่บอกให้ผู้อพยพขึ้นไปบุกตะลุยสักพัก ยื้อพวกท่านไว้ก็พอ”

สายตาของเซียงจื่อแหลมคมขึ้น

ยื้อไว้รึ

นี่หมายความว่าสำนักรถลากหม่าลิ่วยังมีแผนสำรองอีกรึ

หรือว่า สำนักรถลากหม่าลิ่วกล้าที่จะลงมือที่นอกเมืองซื่อจิ่วเฉิงจริงๆ รึ

เมื่อเห็นสายตาของเซียงจื่อที่ยิ่งแหลมคมขึ้น เจ้าอ้วนสี่ก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ สารภาพออกมาทั้งหมดในคราวเดียว “ยังมีโจรผู้ร้ายอีก เจ้าอ้วนฟ่านยังสมคบกับโจรผู้ร้าย…ท่านอย่าฆ่าข้าเลย โจรผู้ร้ายหาคนประสานงานไม่เจอ จะต้องฆ่าล้างบางอย่างแน่นอน”

คิ้วของเซียงจื่อเลิกขึ้น มุมปากยกขึ้นเป็นเส้นโค้งที่น่าสนใจ “เจ้าอ้วน…เจ้าข่มขู่ข้างั้นรึ”

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ข้าจะกล้าได้อย่างไร…ท่านคือพ่อของข้า ท่านคือบรรพบุรุษของข้า ข้าจะกล้าข่มขู่ท่านได้อย่างไร”

หัวของเจ้าอ้วนสี่ส่ายไปมาเหมือนกับกลองเด็กเล่น เนื้อที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ บนแก้มหมุนไปมา กระโดดโลดเต้น เต็มไปด้วยท่าทีที่อ้อนวอน

เซียงจื่อขมวดคิ้ว เพียงแค่พูดเสียงเบาประโยคหนึ่ง “ข้าคนนี้ขี้ขลาดที่สุด กลัวคนอื่นข่มขู่ข้าที่สุดแล้ว โจรผู้ร้ายที่เจ้าพูดถึงนั่นน่ากลัวจริงๆ นะ”

ในใจของเจ้าอ้วนสี่ดีใจขึ้นมา กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง สีหน้าก็พลันแข็งทื่อไป

ในขณะเดียวกัน เสียง “ฉึก” ที่คมชัดก็ดังขึ้น

ทวนสั้นแทงทะลุหัวใจของเจ้าอ้วนสี่

เจ้าอ้วนสี่ที่นอนอยู่บนพื้น ไม่มีอะไรจะพูด

เซียงจื่อหันหลังกลับ

ในสายตาที่มองไป ผู้อพยพเหมือนกับเห็นเทพเจ้าแห่งโรคระบาด “พรึ่บ” ไปทีเดียวก็กระจัดกระจายไปหมด

เหมือนกับหลบงูพิษ

บางทีในใจของคนเหล่านี้ คนลากรถที่ฆ่าเจ้าอ้วนไปอย่างกะทันหันนี้ น่ากลัวกว่าเจ้าอ้วนที่นอนอยู่บนพื้นแล้วบังคับให้พวกเขาบุกตะลุยไปข้างหน้ามากนัก

เซียงจื่อเดินกลับไปที่เนินเขา

ปลายทวนลากไปบนดินเหลือง ลากเป็นเส้นเลือดบางๆ เส้นหนึ่ง

ในขณะนี้

เสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ก็พลันดังขึ้นบนที่ราบ

นั่นคือเสียงของม้าศึกที่เหยียบย่ำไปบนผืนดิน

ไม่นานนัก

ทหารม้ากว่าร้อยนายก็พลันปรากฏขึ้นจากส่วนลึกของที่ราบ ฉีกฝุ่นทรายสีเหลืองที่ฟุ้งกระจายไปทั่วท้องฟ้า

บนธงไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ มองไม่ออกว่าเป็นโจรผู้ร้ายกลุ่มไหน

แต่เพียงแค่เพื่อล้อมฆ่าคนลากรถไม่กี่สิบคน กลับส่งทหารม้ามาถึงร้อยกว่านายรึ

ช่างเป็นการลงทุนที่ยิ่งใหญ่เสียจริง

เซียงจื่อยืนอยู่ที่หัวเนินเขา หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “ไม่ต้องตกใจ พวกเราเจอพยัคฆ์อสูรยังไม่กลัวเลย จะไปกลัวโจรผู้ร้ายเหล่านี้ได้อย่างไร”

“ทุกคน ชักธง”

เมื่อเห็นโจรผู้ร้ายอยู่ไกลๆ คนลากรถในที่สุดก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ตอนนี้ได้ยินเสียงของเซียงจื่อ ถึงจะค่อยๆ สงบลงเล็กน้อย รีบทำตามคำสั่งชักธงสามเหลี่ยมออกมา ปักไว้บนรถเข็นไม้

ธงสีดำขลิบทองสูงกว่าหนึ่งเมตร เหมือนกับดอกไม้สีดำทอง บานสะพรั่งอยู่บนเนินเขา

ในขณะเดียวกัน เสียงนกหวีดที่ใสกระจ่างก็ดังก้องไปทั่วทั้งที่ราบ

ควันสีทองเส้นหนึ่งก็บานออกมาจากของสิ่งหนึ่งในมือของลุงเจี๋ย ทันใดนั้น ในท้องฟ้าก็บานเป็นดอกไม้ไฟสีทองจางๆ ดอกหนึ่ง

ดอกไม้ไฟที่ผสมกับผงแร่ทองคำห้าสีชนิดนี้ สามารถอยู่บนอากาศได้นานหลายสิบวินาที เพียงพอที่จะทำให้คนครึ่งเมืองซื่อจิ่วเฉิงมองเห็น

“พี่น้องทุกคน…เอาแร่ลง”

“เตรียมพร้อมรับศึก”

ลมเหนือที่หนาวเย็น พัดพาเสียงที่เย็นชาของเซียงจื่อไปไกล

[จบแล้ว]