บทที่ 34 - พยัคฆ์อสูร

บทที่ 34 - พยัคฆ์อสูร

เมื่อเข้าสู่ส่วนลึกของเขตเหมืองแร่ ทัศนวิสัยก็มืดลงในทันที

เมื่อไม่กี่วันก่อนฝนตก ถนนจึงยิ่งเฉอะแฉะมากขึ้น

ฝุ่นแร่ลอยอยู่ในอากาศ ความชื้นก็หนัก หายใจเข้าออกก็ลำบากกว่าปกติ

เดินไปได้ไม่นาน เซียงจื่อกลับขมวดคิ้ว

เขาสังเกตเห็นว่า สัตว์ป่าในป่านี้ น้อยกว่าปกติมาก แม้แต่เสียงนก ก็ดูเหมือนจะเบาบางลง

และในอากาศก็มีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยอยู่

ในใจของเซียงจื่อสั่นสะท้านขึ้นมา ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ก็นึกถึงอสูรที่เฉินฝานเคยพูดถึงก่อนหน้านี้

ลุงเจี๋ยผู้มีประสบการณ์โชกโชนดูเหมือนจะรู้สึกถึงความผิดปกติเช่นกัน ทวนใหญ่ที่อยู่ข้างหลังไม่รู้ว่าถูกหยิบออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่

นี่คือทวนเหล็กที่สืบทอดกันมาในตระกูลของลุงเจี๋ย

ทวนเหล็กมีลำกล้องสองท่อนยาวสองเชียะ ท่อนหลังเชื่อมต่อกับด้ามไม้ เมื่อเจอทางแคบสามารถถอดแยกออกเป็นหอกเหล็กและด้ามสั้นได้ ทั้งแทงได้ทั้งขว้างได้

ตอนนี้ลุงเจี๋ยเชื่อมต่อลำกล้องสองท่อนเข้าด้วยกัน กลายเป็นทวนเหล็กยาวสี่เชียะ

ถือทวนยาวกลับด้าน ลุงเจี๋ยกับเซียงจื่อสบตากัน แต่กลับตะโกนเสียงดังว่า “พี่น้อง เร่งฝีเท้าหน่อย”

ภายใต้การบดบังของต้นไม้ที่สูงใหญ่และหนาทึบ ในสายตาของทุกคนล้วนแต่เป็นภาพที่มืดมิด

ในป่าที่เงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงล้อรถที่บดไปบนถนนโคลนดัง “เอี๊ยดอ๊าด” น่าเบื่อจนทำให้คนรู้สึกขนลุก

อย่างไรก็ตาม กลิ่นคาวเลือดกลับค่อยๆ เข้มข้นขึ้น

คราวนี้ แม้แต่องครักษ์ของตระกูลหลี่สองสามคนก็เริ่มตื่นตระหนก ชักดาบยาวในมือออกมา

“พี่น้อง ไม่ต้องรีบ เร่งฝีเท้า” เซียงจื่อถือทวนสั้นเล่มหนึ่ง สีหน้าเคร่งขรึม

ตั้งแต่ที่ลุงเจี๋ยสอนเพลงทวนที่สืบทอดกันมาในตระกูลให้เขาสองสามกระบวนท่า เขาก็ไปซื้อทวนสั้นด้ามไม้มาเล่มหนึ่งในราคาเพียงสามเหรียญเงิน

ลุงเจี๋ยเห็นในดวงตาของเซียงจื่อไม่มีแววกลัวแม้แต่น้อย ก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ ฝีเท้าก็เร็วขึ้นเล็กน้อย แซงไปอยู่ข้างหน้าเซียงจื่อ

บรรยากาศที่ตึงเครียด ปกคลุมไปทั่วทั้งขบวนรถในทันที

โดยไม่รู้ตัว ฝีเท้าของคนลากรถก็เร็วขึ้นมาก บนใบหน้าก็ยิ่งปรากฏสีแดงระเรื่อ

โชคดีที่ไม่ใช่ขากลับ บนรถเข็นไม้ไม่มีแร่ทองคำห้าสี ไม่อย่างนั้นความเร็วคงจะเพิ่มขึ้นไม่ได้

ทันใดนั้นในป่าทึบก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้น

เสียงคำรามนี้ตอนแรกก็เบาบาง จากนั้นก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ทุกคนตกใจในทันที สายตารวมไปอยู่ที่ส่วนลึกของป่าทึบ

ไม่นานนัก หมีดำตัวหนึ่งก็ “ฟู่ๆ” โผล่ออกมาจากป่า

หมีดำพิงอยู่กับต้นสนแก่ที่เอนเอียงต้นหนึ่ง นั่งยองๆ อยู่ที่นั่น เหมือนกับหอคอยเหล็กสีดำ

มันมีขนสีดำทั้งตัว บนตัวเต็มไปด้วยบาดแผลที่เปื้อนเลือด ดวงตาสีแดงก่ำทั้งสองข้าง ในป่าที่มืดมิดส่องประกายจนน่าขนลุก

องครักษ์ของตระกูลหลี่คนหนึ่งมองอยู่นาน จากนั้นก็หัวเราะ “พี่น้องไม่ต้องตกใจ เป็นหมีดำ ยังไม่กลายร่างเป็นอสูรโดยสมบูรณ์”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในใจของทุกคนก็ผ่อนคลายลง

ที่เรียกว่า “ยังไม่กลายร่างเป็นอสูรโดยสมบูรณ์” ก็คือเลือดลมของหมีดำตัวนี้ถึงแม้จะถูกฝุ่นแร่มลทิน แต่ก็ยังไม่ทันที่จะถูกส่งผลกระทบโดยสิ้นเชิง คิดไปแล้ว ตอนนี้ก็ยังคงเป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดาตัวหนึ่ง

ต้องรู้ว่า ในขบวนรถล้วนแต่เป็นนักรบที่ปลุกพลังเลือดลมแล้ว และองครักษ์ของอาคารตะวันออกและเหมืองแร่ตระกูลหลี่เหล่านั้น ยิ่งเป็นผู้แข็งแกร่งที่ทะลวงด่านพลังเลือดลมแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงหมีดำแค่ตัวเดียว แม้แต่พยัคฆ์ราชาแห่งป่าเขา ก็สามารถตบให้กระเด็นไปได้ในฝ่ามือเดียว

องครักษ์ของตระกูลหลี่สองคนมองดูคนลากรถที่หน้าตาเคร่งเครียด ยิ่งหัวเราะเยาะ เดินเข้าไปล้อมรอบอย่างสบายใจ อุ้งตีนหมีตุ๋น เป็นของอร่อยที่สามารถทำให้ลิ้นหลุดได้เลย

แต่ไม่นานนัก ในใจของเซียงจื่อก็พลัน “กึก” ไปทีหนึ่ง บาดแผลบนตัวของหมีดำตัวนี้ มาจากไหนกัน

เมื่อเห็นองครักษ์ของตระกูลหลี่สองคนนั้นกำลังจะเข้าไปใกล้หมีดำ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนขึ้นมาว่า “พี่น้องของเหมืองแร่ ระวังหน่อย”

องครักษ์คนหนึ่งหันกลับมาอย่างไม่พอใจ เมื่อเห็นว่าเป็นหัวหน้าคนลากรถร่างยักษ์ที่แม้แต่หัวหน้าของตนเองก็ยังให้ความเกรงใจอยู่บ้าง บนใบหน้าก็ฝืนยิ้มออกมา

“ท่านเซียง ท่านรอสักครู่ พวกเราสองสามคนไปล่าสัตว์ป่ามา”

สำหรับองครักษ์ที่ทำงานในเขตเหมืองแร่มาเป็นเวลานานแล้ว การล่าสัตว์ป่าในป่าก็เป็นเรื่องธรรมดา

เมื่อห้ามไม่ได้ เซียงจื่อก็ทำได้เพียงส่ายหน้าเล็กน้อย แต่ในมือกลับกำทวนสั้นด้ามไม้ไว้แน่น

หมีดำตัวนั้นดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัส ถึงแม้จะมีชายฉกรรจ์สองสามคนถืออาวุธเข้าไปใกล้ มันก็ไม่ขยับ เพียงแค่นอนพิงอยู่กับต้นไม้ใหญ่อย่างอ่อนแรง

องครักษ์ของตระกูลหลี่สองคนยิ้มย่องเข้าไปใกล้

ในขณะนี้ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

เสียงคำรามแหลมสูงดังขึ้น ผ่านป่าทึบที่ซ้อนกันอยู่ ดังมาจากข้างหลังหมีดำ

เสียงนี้แปลกมาก เหมือนเสียงเสือคำราม เหมือนเสียงหมาป่าหอน แต่กลับแหลมคมและเสียดหูเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น ใบไม้ก็ “สั่น” ไปทีหนึ่ง

“ระวัง”

ลุงเจี๋ยเป็นคนแรกที่พบความผิดปกติ ตะโกนลั่น

แต่…ก็สายไปแล้ว

เงาดำขนาดมหึมา กระโจนลงมาจากต้นไม้ใหญ่ข้างๆ

รวดเร็วดุจภูตผี

ความเร็วของมันเร็วมาก บวกกับป่าทึบที่มืดมิด ทุกคนเห็นเพียงเงาลายพาดกลอน

“อ๊า”

เงาลายพาดกลอนผ่านไป เสียงกรีดร้องโหยหวนก็หยุดลงกะทันหัน

เงาลายพาดกลอนนั้นเพียงแค่สะบัดหัว องครักษ์ของตระกูลหลี่ที่อยู่ใกล้ที่สุดก็เหลือเพียงครึ่งตัว

เลือดสดผสมกับเศษเนื้อ “ไหล” ออกมาจากครึ่งตัวของคน

เงาลายพาดกลอนนั้นเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็กลืนครึ่งร่างนั้นลงไปทั้งเป็น

นักรบที่ทะลวงด่านพลังเลือดลมแล้วคนหนึ่ง กลับไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง ในพริบตาก็เข้าไปอยู่ในท้องของสิ่งนั้นแล้ว

จนถึงตอนนี้ ทุกคนถึงจะพอจะมองเห็นสิ่งนั้นได้ลางๆ

ดวงตาสีเหลืองคู่หนึ่ง ในแสงที่มืดมิด เหมือนกับไฟผีที่สว่างวาบๆ

เงาลายพาดกลอนของมัน ตอนเคลื่อนไหว ดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ

“เป็นพยัคฆ์อสูร”

องครักษ์ของตระกูลหลี่ที่เหลืออยู่คนเดียวตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แม้แต่เสียงก็แหลมขึ้น

เสียงนี้ทำให้พยัคฆ์อสูรตกใจ

เงาลายพาดกลอนนั้นก็แวบไปอีกครั้ง พุ่งเข้าหาองครักษ์คนนั้น

โชคดีที่องครักษ์คนนี้ฉลาดในยามคับขัน กลิ้งตัวไปทั้งตัว ในที่สุดก็หลบได้

แต่ขาข้างหนึ่ง กลับยังคงถูกพยัคฆ์อสูรตัวนั้นฉีกขาดออกไป

เสียงกรีดร้องโหยหวนที่เจ็บปวด เหมือนกับเสียงฟ้าร้อง ดังก้องอยู่ในกลุ่มคนลากรถ

ทันใดนั้นเสียงตะโกนร้องก็ดังขึ้น ฝีเท้าที่รีบร้อนย่ำไปบนโคลน ในยามคับขัน คนลากรถต่างก็หนีเอาตัวรอด

พยัคฆ์อสูรที่สามารถฉีกขาดนักรบที่ทะลวงด่านพลังเลือดลมได้อย่างง่ายดาย ทำให้คนไม่กล้าแม้แต่จะคิดที่จะต่อต้าน

พยัคฆ์อสูรตัวนั้นดูเหมือนจะเข้าใจภาษามนุษย์เป็นอย่างดี เมื่อเห็นภาพนี้ ดวงตาทั้งสองข้างก็พลันดุร้ายขึ้นมา นี่คือความกระหายเลือด

ในความมืด ปากใหญ่ของมันก็แยกออกอย่างเงียบๆ ฟันที่แหลมคมดุจมีดเหล็กเสียดสีกัน จากซอกฟันก็มีเสียงที่น่าขนลุกดังออกมา

นักรบที่มีพลังเลือดลมสมบูรณ์แต่กำลังอ่อนแอเหล่านี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเหยื่อที่อร่อยที่สุด

มันอดทนมาก ซ่อนร่างไว้ในเงาของต้นไม้ใหญ่ จ้องมองสถานการณ์ที่วุ่นวายอย่างเงียบๆ

เพียงแค่ให้นักรบเหล่านี้เริ่มวิ่งหนี ก็จะเป็นการเริ่มต้นของการล่า

ไม่มีเวลาที่จะคิด เขตรอบนอกของเหมืองแร่จะมีอสูรเช่นนี้ได้อย่างไร

ยิ่งไม่มีเวลาที่จะไปสนใจความกลัวซึ่งเป็นสัญชาตญาณดั้งเดิม

ในวินาทีที่เห็นพยัคฆ์อสูรตัวนั้น เซียงจื่อก็กำทวนสั้นในมือแน่น ตะโกนลั่น “ทุกคนอย่าขยับ”

“ไม่หนี ทุกคนยังมีทางรอด”

“หนี ก็มีแต่ตาย”

เซียงจื่อพูดอย่างเด็ดขาด แต่ยกเว้นองครักษ์ของอาคารตะวันออกสองสามคนที่ยังคงยืนหยัดได้ คนลากรถชั้นสองก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อไปนานแล้ว

แรงกดดันพลังเลือดลมของอสูรที่เข้าขั้นแล้ว จะเป็นสิ่งที่คนลากรถที่เพิ่งจะปลุกพลังเลือดลมเหล่านี้จะต้านทานได้อย่างไร

ขบวนที่เรียบร้อย กำลังจะแตกสลายแล้ว

มีเพียงเหวินซานที่กัดฟันแน่น ถือดาบสั้นเล่มหนึ่ง สั่นเทาตามหลังเซียงจื่อ

เมื่อเห็นสถานการณ์ไม่ดี เซียงจื่อก็คำรามเสียงเย็นชา พูดเสียงอู้อี้ “หนีรึ จะหนีไปไหนได้”

“ตอนนี้ใครถอยหลัง ก็ไม่ใช่คนลากรถของสำนักรถลากเหรินเหออีกต่อไป”

“วิธีการของท่านซือ ทุกท่านคงจะรู้ดี”

ทุกคนเมื่อได้ยิน ก็ตะลึงอยู่กับที่

เซียงจื่อย้ายท่านซือหลิวออกมา บารมีของ “พยัคฆ์หลิว” แห่งถนนชิงเฟิงนี้ กลับมีอำนาจเหนือกว่าพยัคฆ์อสูรตัวจริงเสียอีก

ท่ามกลางความหวาดกลัว กลับไม่มีใครกล้าวิ่งหนีอีก

ในขณะนี้ ดวงตาของพยัคฆ์อสูรก็พลันดุร้ายขึ้นมา เสียงคำรามยาวๆ ดังก้องไปทั่วป่าเขา

[จบแล้ว]