บทที่ 33 - เรื่องใหญ่ต้องใจเย็น

บทที่ 33 - เรื่องใหญ่ต้องใจเย็น

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ประตูหย่งชางเปิดออกอย่างแผ่วเบา

ท่ามกลางลมทรายที่พัดโหมกระหน่ำ ขบวนรถของสำนักรถลากเหรินเหอเคลื่อนพลไปยังเหมืองแร่ตระกูลหลี่

เม็ดทรายหยาบถูกลมเหนือพัดพาเข้ามาในปาก หู จมูก และตาของผู้คน

เมื่อสิบปีก่อน นอกเมืองไม่ได้เป็นเช่นนี้ ตอนนั้นทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยน้ำใสภูเขาเขียว

แต่ตั้งแต่ที่เหล่าขุนศึกเปิดศึกสงคราม ทหารทางการและโจรผู้ร้ายต่างก็กวาดล้างพื้นที่นี้ไปหลายรอบ จึงไม่เหลือผู้คนอาศัยอยู่

บวกกับผู้อพยพเหล่านั้นที่กินเปลือกไม้และรากหญ้านอกเมืองจนหมดสิ้น

ตอนแรกแม่ทัพจางยังคิดจะส่งทหารไปขับไล่ผู้อพยพ ต่อมาไม่รู้ว่ากุนซือคนไหนให้คำแนะนำ บอกว่ามีผู้อพยพเหล่านี้เป็นเกราะกำบัง ขุนศึกคนอื่นก็ต้องเกรงใจบ้าง

ด้วยเหตุนี้ นอกเมืองซื่อจิ่วเฉิงจึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้

หากจะถามว่าตอนนี้ที่ไหนยังพอจะมีสีเขียวให้เห็นอยู่บ้าง ก็คงจะเป็นเขตเหมืองแร่ไม่กี่แห่งนอกเมือง

เพราะถึงแม้ผู้อพยพจะหิวโหยเพียงใด ก็ไม่กล้าที่จะไปยุ่งกับอสูรในเขตเหมืองแร่

แสงอรุณรำไร

เซียงจื่อยืนอยู่บนเนินเขา จ้องมองผู้อพยพที่หนาแน่นดุจมดอยู่เบื้องล่าง อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ผู้อพยพเหล่านี้ ดูเหมือนจะเพิ่มจำนวนขึ้นอีกแล้ว

ลุงเจี๋ยยืนอยู่ข้างหลังเขา แต่กลับยิ้มแล้วพูดว่า “ผู้อพยพเหล่านี้ไม่ใช่คนโง่ ไม่กล้าที่จะมาหาเรื่องพวกเราง่ายๆ หรอก”

เซียงจื่อรอให้ขบวนรถผ่านไป ถึงจะพูดขึ้นมาว่า “ลุงเจี๋ย ข้ากังวลตอนขากลับ เพราะตอนนั้นพวกเราจะบรรทุกแร่มาด้วย”

ลุงเจี๋ยส่ายหน้า ท่าทางมั่นใจ “วางใจเถอะ แร่เหล่านั้นมีผลกดดันพลังเลือดลมอย่างมาก ผู้อพยพเหล่านี้แม้แต่จะยืนก็ยังยืนไม่มั่นคง จะกล้ามาแตะต้องพวกเราได้อย่างไร”

ลุงเจี๋ยเดินทางสายนี้มาสิบกว่าปีแล้ว เรื่องราวต่างๆ ก็เข้าใจเป็นอย่างดี จึงไม่แปลกใจกับผู้อพยพเหล่านี้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ สายแร่นี้เป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับเขตสถานทูต ไม่ต้องพูดถึงผู้อพยพเลย แม้แต่ขุนศึกที่มีกองกำลังทหารอยู่ในมือ ใครจะกล้าคิดไม่ดีง่ายๆ

หลายปีก่อน แม่ทัพเฉาคนนั้น ไม่ใช่เพราะคิดไม่ดีกับเหมืองแร่ไม่กี่แห่งนอกเมืองรึ ถึงได้ถูกแม่ทัพจางฉวยโอกาส ภายใต้การสนับสนุนของตระกูลใหญ่สองสามตระกูลในเขตสถานทูต ถูกขับไล่ออกจากเมืองซื่อจิ่วเฉิงโดยตรง ผลก็คือ แม่ทัพเฉาที่เคยมีอำนาจล้นฟ้าในอดีตคนนี้ จนถึงตอนนี้ก็ยังคงเป็นเพียงขุนนางตกอับอยู่ในเมืองเซินเฉิง

เมื่อได้ยินลุงเจี๋ยพูดเช่นนี้ ในใจของเซียงจื่อก็สบายใจขึ้นมาก

ก็จริง ตั้งแต่สมัยที่ธงของราชวงศ์ต้าซุ่นยังไม่ล่มสลาย สายแร่นี้ก็มีอยู่แล้ว

คนที่กล้าแตะต้องสายแร่ หัวก็คงจะถูกแขวนประจานอยู่ที่ตลาดไช่ซื่อโข่วไปนานแล้ว

แต่ว่า เมื่อเซียงจื่อมองไปที่รถเข็นไม้ที่ไม่ไกลนัก คิ้วก็ขมวดเข้าหากันอย่างลึกซึ้ง แผ่นเหล็กหนาที่ควรจะอยู่ด้านหน้าสุดเพื่อใช้เป็นเกราะกำบัง กลับถูกคนลากรถที่ขี้เกียจจนเคยตัวถอดออกไปแล้ว

รถเข็นไม้ของสำนักรถลากเป็นแบบสั่งทำพิเศษ แม้แต่ล้อก็เป็นยางที่แข็งแรง สามารถบรรทุกของหนักได้หลายร้อยชั่ง

และแผ่นเหล็กที่อยู่ด้านหน้าสุดนั้น ก็ถูกหล่อขึ้นจากเหล็กชั้นดี สมัยราชวงศ์ต้าซุ่นมีโจรผู้ร้ายชุกชุม ก็อาศัยของสิ่งนี้มาป้องกันธนู

ตามกฎของสำนักรถลาก ไม่ว่าเมื่อไหร่ แผ่นเหล็กนี้ก็ห้ามถอดออก

ต่อมาสายแร่สงบสุขมาหลายปี กฎระเบียบที่เข้มงวดเหล่านี้ก็ไม่มีใครปฏิบัติตามแล้ว

ตอนที่จินฝู๋กุ้ยเป็นหัวหน้าคนลากรถ ก็ไม่เคยตรวจสอบของสิ่งนี้เลยด้วยซ้ำ

เมื่อไม่กี่วันก่อน เซียงจื่อกลับขอให้ทุกคนติดตั้งแผ่นเหล็ก ทุกคนต่างก็บ่นกันลับหลัง แต่เนื่องจากบารมีของเซียงจื่อที่เพิ่มขึ้นทุกวัน ก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรต่อหน้า

“หลี่ต้าจุ่ย ใครให้เจ้าถอดแผ่นเหล็กออก”

“ท่านเซียง ลมมันแรงเกินไปจริงๆ” หลี่ต้าจุ่ยถูกสายตาที่คมกริบดุจมีดของเซียงจื่อจ้องมอง เสียงก็ค่อยๆ เบาลง ยิ้มแห้งๆ “ท่านเซียง…พวกเราจะรีบติดตั้งเดี๋ยวนี้เลย”

เซียงจื่อกวาดสายตามองไป คนส่วนใหญ่ต่างก็แอบถอดแผ่นเหล็กออกไปแล้ว พวกหัวหมอเหล่านี้ ทำงานบนสายแร่มานานจนเคยชินกับการอู้งานแล้ว

เหวินซานรีบกระโดดออกมา ตะโกนสั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกคนถึงจะติดตั้งแผ่นเหล็กกลับเข้าไปอย่างไม่เต็มใจ

ขบวนรถก็ดูวุ่นวายขึ้นเล็กน้อย

ในขณะนี้ ในตอนที่ทุกคนไม่ทันได้สังเกต ลิงผอมที่อยู่ท้ายขบวนรถ ก็โบกธงของสำนักรถลากไปทางกองผู้อพยพ

ธงสีดำทอง ส่องประกายแวววาวในแสงอรุณที่มืดมิดแล้วก็หายไป

ไม่นานนัก ท่ามกลางสีเหลืองดิน กองผู้อพยพแห่งหนึ่งก็เริ่มเคลื่อนไหว

ถึงเขตรอบนอกของเหมืองแร่ตระกูลหลี่ ในที่สุดก็เห็นสีเขียวชอุ่มอยู่บ้าง

อากาศก็สดชื่นขึ้นมาก เพียงแต่ฝุ่นแร่ค่อนข้างฉุนจมูก

ตามกฎ ทุกคนสามารถพักหายใจที่นี่ได้

หัวหน้าองครักษ์เขตรอบนอกของเหมืองแร่ยังคงเป็นเฉินฝาน ก็คือศิษย์น้องร่วมสำนักของท่านถัง นักรบที่เซียงจื่อเคยเจอในครั้งแรก

เมื่อเห็นเฉินฝานอยู่ไกลๆ เซียงจื่อก็ยิ้มแล้วประสานมือคารวะ หยิบบุหรี่ต้าเฉียนเหมินออกมาจากอกเสื้อ จุดให้เฉินฝานด้วยตนเอง

อาศัยความสัมพันธ์ของหลิวถัง หลายวันนี้เซียงจื่อก็สนิทกับเฉินฝานแล้ว

ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน คนลากรถทั้งหลายต่างก็สวมหน้ากากอนามัย ฝุ่นแร่เหล่านั้นเข้าไปในจมูกไม่ใช่เรื่องดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งการกดดันพลังเลือดลมนี้ สำหรับนักรบที่ยังไม่ผ่านด่านพลังเลือดลมแล้ว ช่างทรมานจริงๆ

เมื่อเทียบกันแล้ว เฉินฝานและเซียงจื่อสองคนที่สามารถสูบบุหรี่มวนอยู่ที่นี่ได้อย่างสบายใจ กลับดูแปลกแยกไปบ้าง

และองครักษ์สองสามคนที่อยู่เขตรอบนอกของเหมืองแร่ตระกูลหลี่ เมื่อเห็นภาพนี้ ก็ยิ่งอุทานในใจ

หัวหน้าปกติแล้วหยิ่งยโสมาก พูดกับพี่น้องของตนเองยังไม่ค่อยจะตอบเลย ทำไมถึงได้คุยกับคนลากรถหนุ่มคนหนึ่งอย่างสนิทสนมขนาดนี้

ท่ามกลางควันบุหรี่ เฉินฝานมองดูท่าทางที่สงบนิ่งของเซียงจื่อ ประหลาดใจแล้วพูดว่า “เซียงจื่อ พลังเลือดลมของเจ้าแข็งแกร่งมากนะ ข้าดูแล้วอีกไม่นานก็คงจะทะลวงด่านพลังเลือดลมได้แล้ว”

เซียงจื่อยิ้มๆ “ก็แค่ฝึกท่าร่างไปบ้างเท่านั้นเอง จะไปเทียบกับท่านฝานได้อย่างไร”

เฉินฝานตบไหล่เขา หัวเราะเยาะ “เจ้าหนุ่มนี่ปากหวานขึ้นเรื่อยๆ นะ ดูเหมือนว่าตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถนี่ไม่ได้เป็นเปล่าประโยชน์จริงๆ ช่วยฝึกฝนคนได้ดี”

คำพูดนี้พูดกึ่งจริงกึ่งเล่น

เฉินฝานมองออกนานแล้วว่า เซียงจื่อเจ้าหนุ่มคนนี้ถึงแม้จะดูซื่อๆ แต่ความคิดกลับละเอียดอ่อน คำพูดก็ไร้ช่องโหว่

แต่แค่เพียงเท่านี้ ก็ไม่ถึงกับทำให้เขาซึ่งเป็นนักรบระดับเก้าขั้นปรับกระดูกต้องมองเป็นพิเศษ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ศักยภาพที่เซียงจื่อแสดงออกมานั้น ทำให้คนประหลาดใจจริงๆ

ต้องรู้ว่า การแสดงออกของเซียงจื่อในการลากแร่ครั้งแรกนั้น ค่อนข้างจะดูน่าสมเพช

และตอนนี้ เพียงแค่เดือนกว่าเท่านั้น การแสดงออกของพลังเลือดลมเช่นนี้ ไม่ได้อ่อนแอกว่าองครักษ์ที่ทะลวงด่านพลังเลือดลมแล้วภายใต้การบังคับบัญชาของเขาเลย

ฝึกท่าร่างหนึ่งเดือนปลุกพลังเลือดลม สองเดือนก็ถึงระดับนี้ พรสวรรค์เช่นนี้แม้จะอยู่ในสำนักยุทธเป่าหลินก็เรียกได้ว่าไม่เลว

น่าเสียดายที่เซียงจื่อฝึกยุทธช้าเกินไป ถึงแม้พรสวรรค์จะไม่ธรรมดา ในอนาคตความสำเร็จในวิทยายุทธ์เกรงว่าก็จะมีจำกัด

ขณะที่เฉินฝานกำลังครุ่นคิดอยู่ เซียงจื่อกลับโบกมือ เหวินซานรีบลากรถเข็นไม้คันหนึ่งเข้ามา

เปิดผ้าคลุมออก เป็นผลไม้สดหลายกระเช้า

ในช่วงที่อากาศยังหนาวเย็นเช่นนี้ ผลไม้ถือเป็นของมีค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในที่ผีสิงอย่างเขตเหมืองแร่ ใครๆ ก็รู้ว่าของส่วนใหญ่ใกล้กับเขตเหมืองแร่ห้าสีนั้นแตะต้องไม่ได้

เหมืองแร่ห้าสีไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อร่างกายมนุษย์และสัตว์ป่าเท่านั้น แม้แต่พืชพรรณก็ยังแสดงความแปลกประหลาดออกมาบ้าง

ก่อนหน้านี้ตอนที่ลากแร่ เซียงจื่อถึงกับเคยเห็นดอกไม้สีเหลืองสูงครึ่งคน กลืนสัตว์เล็กตัวหนึ่งเข้าไปในคราวเดียว

เมื่อเห็นผลไม้ตะกร้าใหญ่นี้ องครักษ์ของตระกูลหลี่สองสามคนก็ตาโตเป็นประกาย

เขตเหมืองแร่มีเนื้อสัตว์ให้กินตลอดทั้งปี แต่ผลไม้นี้หาได้ยากจริงๆ

เซียงจื่อยิ้มแล้วพูดว่า “ท่านฝาน หลายวันนี้ขอบคุณที่ท่านดูแล ผลไม้เหล่านี้ลากมาตามทาง ให้พี่น้องของท่านได้ลองชิมของสดใหม่”

คำพูดนี้พูดอย่างสบายๆ แต่ผลไม้หนึ่งตะกร้าอย่างน้อยก็ต้องมีค่าสามถึงห้าเหรียญเงิน

เฉินฝานยิ้มรับน้ำใจนี้ มองดูเจ้าโง่ร่างยักษ์คนนี้ก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตามากขึ้น

ตอนนี้เซียงจื่อเป็นหัวหน้าคนลากรถแล้ว เงินเดือนเพิ่มขึ้นเป็นยี่สิบกว่าเหรียญเงิน แต่การควักเงินสี่เหรียญเงินออกมาซื้อผลไม้อย่างแท้จริง ก็ยังรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

แต่เงินนี้กลับใช้ไปอย่างคุ้มค่า

เฉินฝานกัดแอปเปิ้ลลูกหนึ่ง ดูเหมือนจะพูดขึ้นมาลอยๆ ว่า “หลายปีก่อนตอนที่หลิวหู่มาบ่อยๆ ได้ยินว่าความสัมพันธ์กับหลี่กุ้ยไม่เลวเลย”

เซียงจื่อชะงักไปเล็กน้อย

หลี่กุ้ยรึ ก็คือผู้จัดการที่ดูแลการส่งออกแร่ของเหมืองแร่ตระกูลหลี่ไม่ใช่รึ

เซียงจื่อมองไปที่เฉินฝานอีกครั้ง แต่บนใบหน้าของอีกฝ่ายกลับมีเพียงรอยยิ้มจางๆ ไม่ได้พูดอะไรอีก

เห็นได้ชัดว่า คำพูดของเฉินฝานนี้ไม่ใช่คำพูดที่ไม่มีเจตนา

มองดูรอยยิ้มที่น่าสนใจบนใบหน้าของเฉินฝาน เพียงชั่วพริบตา ในใจของเซียงจื่อก็เข้าใจไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว

ไม่แปลกใจเลยว่าเดือนกว่านี้ ตนเองไม่เคยเห็นข้อบกพร่องใดๆ บนสายแร่เลย

ที่แท้ก็มีคนทรยศอย่างหลี่กุ้ย แอบช่วยเหลือหลิวหู่และพวกพ้องอยู่ลับหลัง

มีคนของตระกูลหลี่คอยปิดบัง ตนเองจะไปจับหลักฐานของพวกเขาได้อย่างไร

เซียงจื่อถอนหายใจยาวๆ กดความรู้สึกที่ปั่นป่วนในใจลง บนใบหน้ากลับไม่แสดงอาการใดๆ เพียงแค่โบกมือ ตะโกนบอกทุกคนว่า “พี่น้อง สวมหน้ากากอนามัยให้เรียบร้อย เข้าเขตเหมืองแร่แล้ว”

เมื่อเห็นภาพนี้ เฉินฝานก็แอบพยักหน้า

สมัยก่อนที่สำนักยุทธเป่าหลิน อาจารย์มักจะพูดว่านักรบอย่างพวกเราให้ความสำคัญกับ “เรื่องใหญ่ต้องใจเย็น” ที่สุด เซียงจื่อเจ้าหนุ่มคนนี้อายุน้อย แต่กลับมีความใจเย็นที่หาได้ยากจริงๆ

[จบแล้ว]