บทที่ 31 - ความเดียวดายของเหล่าหม่า ความโหดเหี้ยมของฝู๋กุ้ย

บทที่ 31 - ความเดียวดายของเหล่าหม่า ความโหดเหี้ยมของฝู๋กุ้ย

ผ่านไปอีกสองสามวันอย่างสงบสุข บนสายแร่ดูเหมือนทุกอย่างจะปกติ

วันหนึ่ง ท้องฟ้ายังไม่สว่างดี มืดสนิท

ในลานชั้นสอง มีเสียงกรอบแกรบดังขึ้น

เสียงเบามาก แสดงให้เห็นถึงความระมัดระวังของเจ้าของเสียง

เหล่าหม่าไม่ได้จุดตะเกียงน้ำมัน คลำทางในความมืดสวมเสื้อผ้า

เขานอนไม่หลับมาทั้งคืน ในหัวมึนงงไปหมด ตัวเองก็บอกไม่ถูกว่ากำลังคิดอะไรอยู่

หลับตาแล้วลืมตา ก็ถึงเวลานี้แล้ว

เสียงกรนบนเตียงใหญ่ดังขึ้นๆ ลงๆ เหล่าหม่าค่อยๆ เก็บข้าวของ

เรียกว่าข้าวของ แต่จริงๆ แล้วก็มีเพียงผ้าห่มที่มันวาวม้วนหนึ่ง กับเสื้อผ้าสีน้ำเงินสองชุด

หลายปีก่อน เหล่าหม่าเคยซื้อลานเล็กๆ ไว้ที่ชานเมือง ไม่คิดว่าต่อมาลูกชายจะเสียชีวิต ภรรยาก็หนีไป ลานนั้นก็เลยว่างเปล่า

เหล่าหม่าตัดสินใจเด็ดเดี่ยว จำนองลานนั้นไป รวบรวมเงินได้บ้าง ส่งหลานชายตัวน้อยไปเป็นศิษย์ฝึกหัดที่สำนักยุทธ

ขอบคุณท่านซือหลิว สองปีมานี้เหล่าหม่านอนอยู่ที่ลานใหญ่ชั้นสองตลอด อาศัยเงินเดือนจากการลากแร่ ก็ยังพอที่จะส่งเสียหลานชายตัวน้อยได้

แต่เมื่อวันนั้น ท่านหู่สั่งให้เขาเหล่าหม่าไป

วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว เหล่าหม่าไม่กล้าที่จะยืดเยื้อ

แต่ทันใดนั้น เหล่าหม่ากลับไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน

เมืองซื่อจิ่วเฉิงที่กว้างใหญ่ไพศาล เขาไม่มีบ้านแล้ว

ท่านหู่เมตตา บอกว่าให้เหล่าหม่าเป็นคนลากรถชั้นสาม

แต่คนลากรถชั้นสามทุกวันหาเงินได้เพียงน้อยนิด ยังต้องจ่ายค่าเช่ารถทุกวัน จะพอค่าใช้จ่ายของหลานชายตัวน้อยที่สำนักยุทธได้อย่างไร

การเป็นศิษย์ฝึกหัดที่สำนักยุทธ เงินนั้นไหลออกไปเหมือนน้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่มีหน้าที่จะอยู่ในสำนักรถลากอีกต่อไปแล้ว

ถอนหายใจเบาๆ เหล่าหม่าค่อยๆ ปิดประตูห้อง แบกผ้าห่มม้วนไว้บนไหล่

มองดูท้องฟ้าที่มืดมิด เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เหล่าหม่ากลับเห็นร่างที่คุ้นเคยที่หน้าประตูบ้าน

“ท่านเซียง สวัสดีครับ” เหล่าหม่าจำใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์นั้นได้

เซียงจื่อนิ่งไปครู่หนึ่ง หยิบเหรียญเงินห้าเหรียญออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ยื่นให้ “เหล่าหม่า ท่านคงจะลำบากเรื่องเงิน ออกจากลานนี้ไปก็ไม่มีที่พักพิง เหรียญเงินนี้ท่านรับไปก่อน”

เหล่าหม่าตะลึงไป เดิมทีอยากจะปฏิเสธ แต่ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยหนังด้านนั้นกลับรับมาอย่างไม่เชื่อฟัง

เหรียญเงินที่หนักอึ้ง กดดันจนมือของเขาสั่นไปหมด

ผ่านไปครู่ใหญ่ เหล่าหม่าถึงจะตั้งสติได้ หน้าดำแดงก่ำ อดทนอยู่นานถึงจะพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง “ท่านเซียง พวกเราเป็นหนี้บุญคุณท่านอย่างใหญ่หลวง”

เซียงจื่อไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่โบกมือ หันหลังเดินจากไป

เหล่าหม่ามองดูเงาหลังนั้น ในใจบอกไม่ถูกว่าเป็นรสชาติอะไร

เขาจำได้ดี ตอนที่เซียงจื่อเพิ่งจะมาถึงลานชั้นสอง ตนเองก็แค่แบ่งที่นอนให้เขาครึ่งหนึ่ง

ตอนนั้นก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องความยุติธรรมอะไร แค่ทนไม่ได้ที่เห็นเจ้าโง่ร่างยักษ์คนนี้กลับถูกลิงผอมสองสามคนรังแก

ยิ่งไปกว่านั้น…อายุและรูปร่างของเซียงจื่อ ก็คล้ายกับเสี่ยวหม่าที่เสียชีวิตไปก่อนวัยอันควรของเขา

ไม่คิดว่าการกระทำโดยไม่ตั้งใจในตอนนั้น ตอนนี้กลับกลายเป็นความหวังในการช่วยชีวิต

ทันใดนั้น เหล่าหม่าเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบเรียกเซียงจื่อไว้ “ท่านเซียง ถ้าไม่รังเกียจ มีเรื่องอยากจะเล่าให้ท่านฟัง”

เซียงจื่อหันกลับมา บนใบหน้ามีรอยยิ้ม คิดว่าเหล่าหม่าจะขอร้องอะไรอีก

ไม่คิดว่า เหล่าหม่ากลับกระซิบเสียงเบา พูดประโยคหนึ่ง “ท่านเซียง…วันนี้เหล่าหม่าขอพูดมากหน่อย ท่านต่อไปต้องระวังจินฝู๋กุ้ย กับลิงผอมสองสามคนนั้นไว้”

ดวงตาของเซียงจื่อหรี่เล็กลงเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เหล่าหม่าพูดต่อ

เหล่าหม่าชั่งน้ำหนักเหรียญเงินในมือ สุดท้ายก็กัดฟัน กระซิบเสียงเบาลงอีก “ข้าสังเกตมาสองสามวันนี้แล้ว ลิงผอมนั่นชอบวิ่งออกไปข้างนอก กับจินฝู๋กุ้ยก็แอบซุบซิบกันไม่หยุด”

“ข้าแก่แล้วตาฝ้าฟาง ไม่กล้าที่จะไปสอบถามมากนัก แต่ก็พอจะได้ยินมาบ้างว่าพวกเขากำลังวางแผนร้ายกับท่าน”

ท่ามกลางแสงอรุณที่เลือนราง บนใบหน้าของเซียงจื่อมองไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ เพียงแค่ตบไปที่ไหล่ของเหล่าหม่าเบาๆ พูดว่า “เหล่าหม่า ขอบคุณที่ท่านเป็นห่วง เรื่องนี้ข้าจะจำไว้ ต่อไปถ้ามีปัญหาอะไร ก็กลับมาหาข้าได้เลย”

เหล่าหม่า “เอ๋อ” ไปคำหนึ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองที่ลานใหญ่ชั้นสอง ไม่รู้ตัวเลยว่า เขาอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปีแล้ว

เหล่าหม่าไม่ได้พูดอะไรอีก ก้มหน้า หันหลังเดินจากไป

เซียงจื่อมองดูเงาหลังที่ค่อยๆ ถูกความมืดกลืนกินไป คิ้วกลับเลิกขึ้นอย่างช้าๆ เหมือนกับดาบที่ออกจากฝัก

จินฝู๋กุ้ยและลิงผอมรึ

เหล่าหม่าไปแล้ว ไปอย่างเงียบๆ

แต่สำหรับคนลากรถชั้นสองของสำนักรถลากเหรินเหอแล้ว ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป แร่ก็ต้องลาก

พริบตาเดียว ผ่านไปอีกเดือนกว่าแล้ว

ระหว่างนี้ท่านถังก็แค่ปรากฏตัวเป็นครั้งคราว หลิวหู่ยิ่งไม่เห็นแม้แต่เงา

โชคดีที่มีลุงเจี๋ยผู้ช่ำชองคอยดูแลอยู่ เซียงจื่อก็สบายใจไปไม่น้อย

ตั้งแต่ที่เหล่าหม่าเตือนในวันนั้น เซียงจื่อก็ระวังตัวมาตลอด

แต่จินฝู๋กุ้ยกับลิงผอมกลับเหมือนกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ทั้งวันทำตัวเรียบร้อยดี เรื่องที่เซียงจื่อสั่งก็ทำได้ไม่มีที่ติ

แต่เซียงจื่อกลับจากความผิดปกตินี้ สัมผัสได้ถึงกลิ่นที่ไม่ชอบมาพากล

แน่นอน ที่ทำให้เซียงจื่อนั่งไม่ติด คืออีกเรื่องหนึ่ง ทั้งเดือน เขาไม่เห็นว่าสายแร่นี้มีอะไรผิดปกติเลย

แร่ที่ส่งไปยังเขตสถานทูตทุกวัน ยังคงเป็นสองร้อยกว่ากระเช้า ไม่แตกต่างจากบัญชีปกติเลย

ไม่ว่าจะเป็นจำนวนแร่ที่ออกจากเหมืองแร่ตระกูลหลี่ หรือจำนวนแร่ที่เข้าสำนักรถลาก ก็ไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เลย

ต้องรู้ว่า ท่านซือหลิวให้เขาเป็นหัวหน้าคนลากรถนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อปกป้องสายแร่นี้

ถ้ายังขุดหาความลับเบื้องหลังสายแร่ไม่ได้อีก เกรงว่าตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถของเซียงจื่อคงจะต้องจบลงแล้ว

เดือนนี้ เซียงจื่อก็ยังคงไปตรวจสอบบัญชีที่ลานหน้าทุกคืนตามปกติ

ถึงแม้ท่านซือหลิวจะไม่ได้พูดอะไรบนใบหน้า แต่ดูจากท่าทีที่เย็นชาต่อตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ ในใจของเซียงจื่อก็รู้ดี ความอดทนของท่านซือหลิว เกรงว่าจะใกล้จะหมดลงแล้ว

อย่างน้อยเดือนนี้ ท่านซือหลิวก็ไม่ยอมให้ถุงน้ำยาบำรุงเลือดลมกับเซียงจื่ออีกแล้ว

แต่ว่า เซียงจื่อไม่รู้ว่า มีคนร้อนใจกว่าเขา

คืนนั้น เดือนสว่างดาวเต็มฟ้า เมืองซื่อจิ่วเฉิงหาได้ยากที่จะมีราตรีที่สดใสเช่นนี้

ถนนเมืองใต้ ชุมชนฉงหนาน ร้านอาหารเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง

ชายสองคนนั่งตรงข้ามกัน บนโต๊ะมีเหล้าเหลียนฮวาไป๋สองสามขวด

นอกจากนี้ ก็มีเพียงถั่วลิสงสองสามจานเล็กๆ เป็นกับแกล้ม เมื่อเทียบกับฐานะของคนทั้งสองแล้ว บรรยากาศนี้ช่างดูสมถะจริงๆ

คืนนี้ ทั้งสองคนไม่ได้มาเพื่อดื่มเหล้า

ดื่มเหล้าเหลียนฮวาไป๋หมดไปอีกขวดหนึ่ง จินฝู๋กุ้ยในที่สุดก็ทนไม่ไหว วางแก้วเหล้าลง พูดเสียงอู้อี้ “ท่านหู่ เซียงจื่อนั่นเป็นหัวหน้าคนลากรถมาเดือนหนึ่งแล้ว ธุรกิจของพวกเราก็หยุดไปเดือนหนึ่งแล้ว”

หลิวหู่ยังคงสวมชุดผ้าไหมสีดำ ได้ยินคำพูดนี้ คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน

“ท่านหู่ ข้าฝู๋กุ้ยติดตามท่านมานานหลายปีแล้ว ไม่เคยกลัวเรื่องอะไรเลย ท่านแค่ให้คำตอบที่ชัดเจน ข้าจะรีบไปจัดการทันที”

เมื่อเห็นท่านหู่ไม่พูดอะไร จินฝู๋กุ้ยก็ยิ่งร้อนใจขึ้น “ถ้ายังยืดเยื้อต่อไปแบบนี้…เกรงว่าจะไม่ดีกับทางนั้น”

คำพูดนี้ในที่สุดก็ทำให้หลิวหู่ใจอ่อน ธุรกิจก็ดี แร่ก็ช่าง ในโลกนี้ทำอะไร เขาหลิวหู่ให้ความสำคัญกับความยั่งยืนที่สุด

แต่คนของสำนักรถลากหม่าลิ่วคนนั้น ไม่ใช่ตัวละครที่รับมือได้ง่าย

นิ้วชี้ของหลิวหู่เคาะเบาๆ บนโต๊ะ ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็พูดอย่างช้าๆ “ฝู๋กุ้ย เจ้าจะทำอย่างไร มีความมั่นใจเต็มที่รึ”

ในที่สุดก็รอคอยคำพูดนี้ บนใบหน้าของจินฝู๋กุ้ยปรากฏแววโหดเหี้ยมขึ้นมา “ท่านหู่ท่านวางใจได้เลย เรื่องนี้ข้าจะรับผิดชอบคนเดียว ถ้าพลาดไป จะไม่สร้างปัญหาให้ท่านเด็ดขาด”

หลิวหู่พอใจกับคำตอบนี้มาก ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่หยิบเหรียญเงินสองสามเหรียญออกมาจากอกเสื้อวางไว้บนโต๊ะ

ก่อนจะไป เท้าของหลิวหู่หยุดลงเล็กน้อย “ฝู๋กุ้ย ลูกสาวของเจ้าอาการเป็นอย่างไรบ้าง”

ร่างสูงใหญ่ของจินฝู๋กุ้ยสั่นไปเล็กน้อย ตอบเสียงเบา “ขอบคุณท่านหู่ที่เป็นห่วง อาการนั้นท่านก็รู้…ก็แค่ยืดเวลาไปได้อีกหน่อยเท่านั้นเอง”

หลิวหู่พยักหน้า หันกลับไปเหลือบมองฝู๋กุ้ย น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

“ฝู๋กุ้ย เจ้าผ่านด่านพลังเลือดลมแล้ว ตามหลักแล้วเจ้าควรจะได้เป็นหัวหน้าคนลากรถคนนี้”

“จัดการเรื่องของเซียงจื่อแล้ว เจ้าก็จะกลายเป็นหัวหน้าคนลากรถอย่างสมเหตุสมผล ถึงตอนนั้นก็หาภรรยาใหม่ได้แล้ว”

“เจ้าเป็นนักรบ จะต้องมีลูกชายสืบสกุล”

“เอ่อ” จินฝู๋กุ้ยตอบรับคำหนึ่ง ก้มหน้าลง “ท่านหู่พูดถูก”

[จบแล้ว]