บทที่ 26 - ความหวังที่จะฝึกท่าร่างจนสำเร็จ

บทที่ 26 - ความหวังที่จะฝึกท่าร่างจนสำเร็จ

องครักษ์คลี่ฝ่ามือออก เป็นกระดูกขนาดเท่าเหรียญทองแดง ชิ้นหนึ่งที่โปร่งใสเหมือนหยก

พอ “กระดูกอสูร” ปรากฏออกมา แม้แต่คนลากรถของสำนักรถลากเหรินเหอที่มุงดูก็ยังต้องตะลึงไปตามๆ กัน

กระดูกกลมมนเหมือนหยก ราวกับแม่เหล็ก ดึงดูดสายตาของทุกคนไว้อย่างแน่นหนา

โดยเฉพาะองครักษ์ของสำนักรถลากสองสามคนที่ผ่านด่านพลังเลือดลมแล้ว ในดวงตายิ่งปรากฏประกายร้อนแรงขึ้นมา

นี่มันกระดูกอสูรนะ

ทุกคนรู้ดีว่า น้ำยาบำรุงเลือดลมปรุงมาจากเนื้ออสูร

แต่น้ำยาบำรุงเลือดลมชั้นเลิศที่สุด ปรุงมาจากโครงกระดูกอสูร

เมื่อเทียบกับเลือดเนื้อของอสูรทั่วไปแล้ว กระดูกที่ดูไม่สะดุดตาเหล่านี้ กลับเป็นของล้ำค่าสำหรับ “การบำรุงเลี้ยงของนักรบ”

หลี่กุ้ยเก็บแผ่นกระดูกไว้ในอกเสื้อ ปลายรองเท้าบู๊ตเตะไปที่ศพบนพื้น หัวเราะเยาะ “ข้าว่าแล้วว่าเจ้าหนุ่มนี่มีพิรุธ เดือนนี้ลดอาหารของพวกเขาลงอย่างเห็นได้ชัด แต่เจ้าหนุ่มนี่กลับยิ่งโตยิ่งแข็งแรง”

คนงานเหมืองขุดแร่ในถ้ำ บางครั้งก็จะขุดเจอกระดูกอสูรบ้าง

ตามกฎแล้ว กระดูกอสูรเหล่านี้ถ้านำไปมอบให้ตระกูลหลี่ ก็จะสามารถแลกเป็นเงินได้ไม่น้อย

แต่คนงานเหมืองเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นนักรบที่ปลุกพลังเลือดลมแล้ว

กระดูกอสูรชิ้นเล็กๆ ชิ้นนี้ ก็สามารถเพิ่มพลังเลือดลมได้อย่างมาก ไม่แน่ว่าจะสามารถแตะถึงด่าน “พลังเลือดลมรวมเป็นหนึ่ง” ได้

ย่อมเกิดความคิดชั่วร้ายได้ง่าย และยอมเสี่ยงอันตราย

ตระกูลหลี่ดำเนินกิจการที่นี่มาหลายปีแล้ว เรื่องแบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

โดยเฉพาะหลายปีมานี้ ตระกูลหลี่ได้คัดเลือกคนงานเหมืองจากผู้ลี้ภัยมาไม่น้อย ภายใต้สายตาของผู้คนมากมาย คนที่กล้าหาญบ้าบิ่นเหล่านี้ กลับยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ

หลี่กุ้ยหันกลับมา แต่กลับเห็นใบหน้าที่เหม่อลอยของเซียงจื่อ

หลี่กุ้ยยื่นใบส่งของให้ใบหนึ่ง “น้องชาย แร่พวกนี้ตรวจนับเสร็จหมดแล้ว รบกวนน้องชายช่วยตรวจนับอีกครั้ง”

ได้ยินคำพูดนี้ เซียงจื่อถึงจะตื่นจากภวังค์ รีบเซ็นชื่อประทับลายนิ้วมือ

มือของเซียงจื่อสั่นเล็กน้อย

หลี่กุ้ยคิดว่าเจ้าหนุ่มนี่เพิ่งจะมาทำงานครั้งแรก ในใจคงจะตื่นเต้น

ในตอนนี้แสงแดดส่องกระทบเฉียงๆ ผ่านคางที่ได้รูปของเซียงจื่อ

เซียงจื่อก้มหน้าลง เปลือกตาปิดลง ซ่อนความตื่นตระหนกที่ปั่นป่วนในดวงตาไว้ในเงา

เนื้อของกระดูกอสูรนี้ กลับเหมือนกับหินที่เขาค้นเจอจากร่างของเจ้าผอมแห่งสำนักรถลากหม่าลิ่ว

เหมือนกันไม่มีผิด

หลังจากความวุ่นวายผ่านไป เมื่อขบวนรถบรรทุกสินค้าเสร็จและเดินทางกลับ ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นสูงแล้ว

ประตูเขตสถานทูตของเมืองซื่อจิ่วเฉิงจะปิดเมื่อพลบค่ำ เซียงจื่อไม่กล้าที่จะล่าช้า รีบตะโกนให้ทุกคนออกเดินทาง

นี่เป็นการเดินทางสายแร่ครั้งแรกของเขา จะรับผิดชอบความผิดฐานล่าช้าไม่ได้

แต่แร่เหล่านั้นมีผลกดดันต่อพลังเลือดลมของนักรบอย่างมาก ถึงแม้จะเป็นคนลากรถเก่าแก่ แต่ฝีเท้าก็ยังเร่งความเร็วไม่ได้

ถึงกับมีคนลากรถเก่าแก่คนหนึ่งชื่อ “เหล่าหม่า” สะดุดล้มบนทางลาดชัน เกือบจะทำให้รถเข็นไม้พลิกคว่ำ

ถ้าไม่ใช่เพราะเซียงจื่อตาไว มือไว เกรงว่าเหล่าหม่าทั้งคนทั้งรถจะต้องตกลงไปจากเนินดิน

“ท่านเซียง คราวนี้ต้องขอบคุณท่านแล้ว”

เหล่าหม่าปีนี้ยังไม่ถึงห้าสิบ แต่ผมก็เกือบจะขาวหมดแล้ว ในตอนนี้บนใบหน้ามีดินโคลนหนาเตอะ บนคิ้วและหนวดเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ

ใบหน้าของคนลากรถเก่าแก่ซีดขาว ถ้าแร่คันนี้เกิดปัญหาขึ้นมา ชีวิตของเขาก็ชดใช้ไม่พอ

เซียงจื่อมองดูสีหน้าของเหล่าหม่า ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่คว้าที่ลากรถของเขามา ไหล่ทรุดลง ก็รับรถเข็นไม้ไป

“ท่านเซียง ไม่ได้ครับ…ไม่ได้…ท่านเป็นหัวหน้าคนลากรถนะ” เหล่าหม่าพูดอย่างร้อนรน

“พ้นเนินนี้ไปแล้ว ข้าจะคืนให้” เซียงจื่อพูดทิ้งท้าย รถเข็นไม้ก็ขึ้นเนินไปได้อย่างมั่นคง

บนเนินดินเหลือง ทิ้งรอยล้อรถลึกๆ ไว้สองรอย

ในลานคนลากรถชั้นสอง เหล่าหม่ามีอาวุโสที่สุด เขายังเคยมีลูกชายคนหนึ่ง พ่อลูกสองคนล้วนแต่เป็นคนลากรถชั้นสอง ทำงานให้ท่านซือมาหลายปีแล้ว

ในอดีตตอนที่เซียงจื่ออยู่ในลานชั้นสอง ก็เคยได้รับการดูแลจากเขาบ้างเป็นครั้งคราว

เหล่าหม่าบิดแขนไปมา มองดูเงาหลังของเซียงจื่อ ในดวงตามีน้ำตาคลอ

ตามหลักแล้ว เหล่าหม่าก็เป็นนักรบเก่าแก่ ไม่ควรจะอ่อนแอถึงเพียงนี้

เพียงแต่หลายปีก่อน ตอนที่จอมพลจางเพิ่งจะยึดครองเมืองซื่อจิ่วเฉิง ลูกชายของเขาเสี่ยวหม่าประสบอุบัติเหตุถูกโจรป่าปล้นขณะลากแร่ เสียชีวิตนอกเมือง

เสี่ยวหม่าตายแล้ว ภรรยาที่บ้านหม่าจ่ายสินสอดทองหมั้นมาอย่างงามก็หนีไป เหลือเพียงหลานชายตัวน้อยอายุไม่ถึงสิบขวบ

ท่านซือใจดี เงินเดือนของคนลากรถชั้นสองก็ไม่น้อยเลย

เพียงแต่เหล่าหม่าหวังให้หลานชายประสบความสำเร็จ ถึงกับนำเงินเก็บสะสมมาหลายปีออกมาทั้งหมด แม้แต่บ้านก็ยังต้องจำนองไป ส่งหลานชายตัวน้อยไปเป็นศิษย์ฝึกหัดที่สำนักยุทธเป่าหลิน

พลังเลือดลมของนักรบต้องอาศัยการบำรุงเลี้ยง ไม่ว่าจะเป็นอาหารหรือยา ก็มีค่าใช้จ่ายไม่น้อย

เงินเดือนของเหล่าหม่าทุกเดือนต้องนำไปใช้จ่ายให้หลานชายตัวน้อยที่สำนักยุทธ วิทยายุทธ์ของตนเองก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลงไป

ลงจากเนินเขา เซียงจื่อก็หยุดรถเข็นไม้ได้อย่างมั่นคง

ในใจ ก็ปรากฏข้อความเล็กๆ ขึ้นมาอีกบรรทัด

[ประสบการณ์คนลากรถ +5]

[อาชีพ คนลากรถ (ขั้นเชี่ยวชาญ)]

[ความคืบหน้า 116/500]

เซียงจื่ออยากจะร้องไห้ก็ไม่ได้อยากจะหัวเราะก็ไม่ออก

หรือว่า ตนเองจะเป็นร่างศักดิ์สิทธิ์แห่งการลากรถจริงๆ รึ

แค่ระยะทางสั้นๆ นี้ ประสบการณ์คนลากรถกลับเพิ่มขึ้นมาถึง 5 แต้ม

แน่นอน ที่ทำให้เซียงจื่อดีใจยิ่งกว่า กลับเป็นอีกข้อความหนึ่งในใจ

[ท่าร่างสี่สมดุล +4]

[ความคืบหน้า 252/500 (ขั้นเชี่ยวชาญ)]

การใช้ท่าร่างลากรถ เป็นทักษะพื้นฐานของคนลากรถของสำนักรถลากเหรินเหอ

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถต่อต้านแรงกดดันของพลังเลือดลมที่แผ่ออกมาจากแร่ได้

เมื่อครู่ที่เหล่าหม่าสะดุดล้ม ก็เป็นสัญญาณว่าพลังเลือดลมทนต่อแร่ทองห้าสีไม่ไหวแล้ว

ถ้าจะบอกว่าก่อนหน้านี้ที่อยู่ใกล้ๆ เหมืองแร่ ถือเป็นการ “ฝึกแบบถ่วงน้ำหนัก” ของพลังเลือดลมแล้ว ตอนนี้ที่ลากรถเข็นไม้ที่บรรทุกแร่ ยิ่งมีภาระหนักกว่าเดิม ย่อมมีผลดีกว่าเดิม

ตามความเร็วนี้ ถ้าทุกวันสามารถมาลากแร่ที่นี่ได้ การฝึกท่าร่างจนสำเร็จ ก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว

เซียงจื่อแทบจะไม่อยากคืนรถเข็นไม้ให้เหล่าหม่าเลย

พอเหล่าหม่าคว้าที่ลากรถกลับไปได้

ก็เห็นม้าสีดำตัวใหญ่มันวาวตัวหนึ่งควบฝุ่นตลบ บนหลังม้ามีชายวัยกลางคนสวมชุดผ้าไหมทอสีน้ำเงินเข้มนั่งอยู่

“เหล่าหม่า” หลิวหู่ดึงบังเหียน แส้ม้าเคาะไปที่รองเท้าบู๊ตอย่างเกียจคร้าน “ตั้งแต่สัปดาห์หน้าเป็นต้นไป เจ้าไปอยู่ที่ลานชั้นสามเถอะ”

เหล่าหม่าอ้าปาก แต่กลับไอออกมาแค่สองสามครั้งพร้อมกับฝุ่นแร่ ใบหน้าก็ซีดขาวไปในทันที

ลมเดือนสี่พัดพาทรายเม็ดเล็กๆ พัดผ่านใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขา

พูดจบประโยคนี้ หลิวหู่ก็ไม่แม้แต่จะมองเหล่าหม่าสักนิด ก็หันหัวม้ากลับไป

ในฐานะลูกบุญธรรมของท่านซือ หลิวหู่ในลานชั้นสองพูดคำไหนคำนั้นเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น คนลากรถชั้นสองถ้าลากแร่ไม่ไหวแล้ว จะมีอะไรให้ต้องพูดมากอีกรึ

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ คนลากรถทุกคนก็ชะงักไป ต่างก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่ใบหน้าที่หมดอาลัยตายอยากของเหล่าหม่า

ในสายตาของทุกคน ไม่ได้มีความดูถูกเหยียดหยามมากนัก ส่วนใหญ่เป็นความเห็นใจ สงสาร และความรู้สึกร่วม

เหล่าหม่าแก่แล้วจริงๆ แต่ในบรรดาคนลากรถเหล่านี้ ใครบ้างที่จะไม่แก่

ในวันธรรมดา ถ้ามีคนลากรถคนไหนทำอะไรน่าอาย ก็มักจะมีคนที่ไม่รู้จักกาลเทศะสักคนสองคน พูดจาเยาะเย้ยบ้าง

แต่วันนี้ ไม่มีใครพูดอะไรเลย

หลายคนที่สนิทกับเหล่าหม่า ตอนที่เดินผ่านไป ก็ตบไปที่ไหล่ที่ผอมแห้งของเหล่าหม่า

ขบวนรถใกล้จะผ่านไปแล้ว ศีรษะที่ขาวโพลนของเหล่าหม่า ก็ค่อยๆ ก้มลง

เซียงจื่อถอนหายใจเบาๆ คว้าไปที่รถเข็นไม้ของเหล่าหม่า พูดเสียงเบาเพียงประโยคเดียว “เหล่าหม่า เที่ยวนี้ข้าจะช่วยเจ้าลากจนจบ”

เหล่าหม่าครางเบาๆ สองสามครั้ง ยกมือขวาขึ้น ใช้หลังมือเช็ดที่หางตา

แช่อยู่ในฝุ่นแร่มานานปี มือของเขาดำจนเป็นมัน เหมือนกับเคลือบด้วยแล็กเกอร์สีดำที่แตกร้าว

“เฮ้อ ขอบคุณท่านเซียง” ในน้ำเสียงของเหล่าหม่า ฟังไม่ออกว่าเศร้าหรือดีใจ

บางทีภาพในวันนี้ เขาอาจจะเคยคาดการณ์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

คนลากรถหลายคนเมื่อเห็นเซียงจื่อช่วย ในใจก็อดที่จะมีความเคารพต่อหัวหน้าคนลากรถคนใหม่คนนี้มากขึ้นมาอีกสองสามส่วน

ปกติแล้วตอนที่จินฝู๋กุ้ยควบตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถ ไม่เคยมีคำพูดดีๆ เลยแม้แต่ครึ่งประโยค

แต่ว่า ท่าทางที่เซียงจื่อลากรถนั้น ในสายตาของคนที่มีเจตนาแอบแฝง กลับดูน่าสนใจขึ้นมาอีกสองสามส่วน

ร่างสูงใหญ่ ฝีเท้ามั่นคงเหมือนภูเขาไท่ซาน ความเร็วกลับเร็วกว่าคนลากรถเก่าแก่เสียอีก

จินฝู๋กุ้ยและลิงผอมมองหน้ากัน ต่างก็เห็นความตกใจในดวงตาของอีกฝ่าย

เจ้าหนุ่มนี่ เข้าอาคารตะวันออกไปได้แค่ไม่กี่วันเองรึ

ทำไมพลังเลือดลมถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้

[จบแล้ว]