บทที่ 25 - โครงกระดูกอสูร

บทที่ 25 - โครงกระดูกอสูร

ไม่ต้องพูดถึงว่ามีคนลากรถกำลังรอชมเรื่องตลกของเซียงจื่ออยู่

ตอนนี้เซียงจื่อไม่มีเวลามาสนใจคำพูดไร้สาระเหล่านี้

เขาเริ่มฝึกท่าร่างได้ไม่นาน ข้อความเล็กๆ บรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

[ท่าร่างสี่สมดุล +2]

[ความคืบหน้า 246/500 (ขั้นเชี่ยวชาญ)]

หัวใจของเซียงจื่อเต้นแรงขึ้นมาทันที

ต้องรู้ว่าตั้งแต่ที่ท่าร่างสี่สมดุลนี้เข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญแล้ว ปกติถึงแม้จะฝึกฝนอย่างหนักมาทั้งบ่าย ก็จะได้ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นแค่เจ็ดแปดแต้มเท่านั้น

แต่เมื่อครู่เพิ่งจะฝึกไปแค่ไม่กี่ท่า กลับกระโดดขึ้นมาสองแต้มรวด

หรือว่า การฝึกท่าร่างใกล้ๆ เหมืองแร่นี้ จะมีโบนัสพิเศษด้วยรึ

เซียงจื่อก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงอีกระยะหนึ่ง ไม่นานนัก ในใจก็ปรากฏข้อความเล็กๆ ขึ้นมาอีกบรรทัด

[ท่าร่างสี่สมดุล +2]

นอกจากความดีใจแล้ว เซียงจื่อก็เริ่มคาดเดาได้บ้าง ผลกระทบของเขตเหมืองแร่ต่อพลังเลือดลมของนักรบนั้นชัดเจนมาก เมื่อเทียบกับปกติแล้ว การไหลเวียนของพลังเลือดลมของเขาในตอนนี้ยากลำบากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลักการในเรื่องนี้ คล้ายคลึงกับการที่นักกีฬาบางคนในชาติก่อนจะทำการ “ฝึกแบบถ่วงน้ำหนัก” ในการฝึกซ้อมประจำวัน

สำหรับนักรบแล้ว เขตเหมืองแร่แห่งนี้ก็คือ “น้ำหนักถ่วง” ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติไม่ใช่รึ

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมผลการฝึกถึงได้ชัดเจนขนาดนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ท่าร่างของเซียงจื่อก็ยิ่งไม่กล้าที่จะละเลยแม้แต่น้อย ทำเอาคนลากรถหลายคนมองดูแล้วงุนงงไปตามๆ กัน

กลับกัน องครักษ์พี่น้องสองสามคนที่ผ่านด่านพลังเลือดลมแล้ว กลับมองเซียงจื่อด้วยความชื่นชมมากขึ้น

ปกติแล้วในอาคารตะวันออก เจ้าหนุ่มคนนี้ก็ขึ้นชื่อเรื่องการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งอยู่แล้ว ไม่คิดว่าพอออกมาเดินทางสายแร่ ก็ยังฝึกอย่างไม่คิดชีวิตเหมือนเดิม

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ เพียงแค่พริบตาเดียว ฝีเท้าที่เคยสับสนอลหม่านของเซียงจื่อ ก็ค่อยๆ มีแบบมีแผนขึ้นมา

แม้แต่หลิวถังเห็นแล้ว ก็อดที่จะถอนหายใจในใจไม่ได้ เซียงจื่อเจ้าหนุ่มคนนี้ ปรับตัวได้เร็วจริงๆ

แต่ว่า จินฝู๋กุ้ยที่อยู่ข้างๆ มองดูภาพนี้ สีหน้ากลับยิ่งมืดมนลงเรื่อยๆ

เดินทางไปข้างหน้าอีกระยะหนึ่ง ข้างหน้าพลันได้ยินเสียงผู้คนจอแจ

ต้นไม้รอบๆ ถูกตัดจนเตียนโล่ง ทัศนวิสัยค่อยๆ กว้างขึ้น ในเทือกเขาสีเขียวอมฟ้าไกลๆ ปรากฏเส้นสีเหลืองบางๆ ขึ้นมาอย่างเลือนราง

พอทุกคนเดินเข้าไปใกล้ เส้นบางๆ นั้นก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ที่แท้แล้วคือกำแพงเมืองที่ดูยิ่งใหญ่มาก

กำแพงสูงสามจั้ง ทั้งหมดสร้างด้วยดินอัดที่ผสมข้าวเหนียวสุก ทนไฟทนน้ำ แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

บางทีอาจจะเพื่อป้องกันคนปีนป่าย บนกำแพงจึงเต็มไปด้วยหนามเหล็ก ที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือ หอสังเกตการณ์ที่หนาแน่นอยู่ทุกๆ สองสามก้าวบนกำแพงเมือง

ที่นี่ก็คือจุดหมายปลายทางของเซียงจื่อและคนอื่นๆ ในครั้งนี้ หมู่บ้านเหมืองแร่ตระกูลหลี่

เรียกว่าหมู่บ้านเหมืองแร่ แต่ดูเหมือนป้อมปราการมากกว่า

มองไปรอบๆ นอกหมู่บ้านเต็มไปด้วยถ้ำเหมืองนับไม่ถ้วน

ป่าไม้ใกล้เคียงถูกตัดจนเหลือแต่ตอไม้ รางรถขนแร่ไม้จำนวนมากคดเคี้ยวออกมาจากปากถ้ำที่มืดมิด

ฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจาย แผ่ออกมาจากปากถ้ำเหมือง

ภายในถ้ำเหมืองมีเสียงเครื่องเจาะดังสนั่น แม้จะอยู่ไกลก็ยังทำให้แก้วหูสั่นสะเทือน

ยากที่จะจินตนาการได้ว่า ในโลกนี้จะมีคนที่สามารถใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้

ชายอ้วนสวมเสื้อแพรไหมที่ดูเหมือนผู้จัดการคนหนึ่งเดินเข้ามา ขมวดคิ้ว “วันนี้ทำไมมาช้า”

เซียงจื่อรีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว “ท่านกุ้ย ระหว่างทางเจอผู้ลี้ภัย เลยเสียเวลาไปบ้าง”

ชายอ้วนสวมเสื้อแพรไหมคนนี้ชื่อหลี่กุ้ย เป็นคนตระกูลหลี่สาขาย่อย รับผิดชอบงานขนแร่ออกโดยเฉพาะ

เมื่อคืนลุงเจี๋ยได้เตือนเป็นพิเศษแล้วว่า หลี่กุ้ยคนนี้ปากร้ายใจแคบมาก อย่าไปล่วงเกินเขาง่ายๆ

หลี่กุ้ยเห็นว่าเป็นชายหนุ่มหน้าใหม่ ริมฝีปากบางก็เม้มเข้าหากัน กำลังจะโมโห

แต่พอเห็นคนข้างหลัง สีหน้าเคร่งขรึมบนใบหน้าที่มันเยิ้มของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่กระตือรือร้น “โอ้ ท่านถังนี่เอง ท่านมาได้อย่างไร”

หลิวถังเดินเข้ามา ประสานมือคารวะแล้วยิ้ม “ท่านกุ้ย นี่คือเซียงจื่อ หัวหน้าคนลากรถคนใหม่ ต่อไปเรื่องของสายแร่จะอยู่ภายใต้การดูแลของเขา วันนี้ข้าว่างๆ ก็เลยมาเป็นเพื่อนสักเที่ยว”

หลี่กุ้ยได้ยินแล้วก็ตะลึงไป

หัวหน้าคนลากรถรึ ไอ้หนุ่มหัวเกรียนแบบนี้กลับได้เป็นหัวหน้าคนลากรถ

มองดูหลิวถังที่เป็นถึงนักรบระดับเก้าขั้นปรับกระดูก กลับยอมออกหน้าช่วยชายหนุ่มคนนี้ ดูเหมือนว่าชายหนุ่มคนนี้จะมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา

ดวงตาเล็กๆ ของเขากลิ้งไปมา ก่อนอื่นก็เหลือบมองไปที่จินฝู๋กุ้ยที่เคยรับผิดชอบสายแร่มาก่อน แล้วก็มองไปที่หลิวหู่

สองปีมานี้ เรื่องราวบนสายแร่ของสำนักรถลากเหรินเหอ ล้วนแต่เป็นหลิวหู่ที่ตัดสินใจคนเดียว

แต่ตอนนี้ หลิวหู่กลับยืนอยู่ข้างๆ ทำท่าเหมือนไม่เกี่ยวกับตนเอง

และตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถที่สำคัญที่สุด กลับเปลี่ยนเป็นชายหนุ่มคนนี้

หลี่กุ้ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็เข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว ดูเหมือนว่าภายในสำนักรถลากเหรินเหอ ก็มีการต่อสู้กันอย่างดุเดือดเหมือนกัน

เขาย่อมไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ พอหันไปมองเซียงจื่อ บนใบหน้าอ้วนๆ นั้นก็มีรอยยิ้มเพิ่มขึ้นมา “ที่แท้ก็คือน้องชายเซียงจื่อนี่เอง ต่อไปก็ต้องรบกวนน้องชายแล้ว”

เซียงจื่อยิ้มอย่างอบอุ่น หยิบใบเบิกแร่ออกมาจากอกเสื้อ

หลี่กุ้ยมองดูอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็โบกมือ

ท่ามกลางเสียงเสียดสี ประตูหมู่บ้านก็ค่อยๆ เปิดออก เซียงจื่อถึงได้สังเกตเห็นว่า ประตูหมู่บ้านนี้กลับทำจากเหล็กหล่อ

ท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวล แร่ทีละกระเช้าถูกคนงานเหมืองแบกออกมา วางไว้ที่หน้าประตูหมู่บ้าน

แร่ห้าสีแบ่งออกเป็นห้าประเภทคือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน

ที่เหมืองแร่ตระกูลหลี่ผลิตคือแร่ทอง แต่ทองนี้ไม่ใช่ทองคำ แต่เป็นแร่ทองห้าสี

ได้ยินว่าของสิ่งนี้มีเนื้อแข็งมาก บดให้ละเอียดแล้วนำไปผสมกับแร่เหล็ก ก็จะสามารถหลอมเป็นแร่เหล็กทองชั้นเลิศได้ เรือเหาะไอน้ำที่เซียงจื่อเคยเห็นในเมืองตะวันตกก่อนหน้านี้ โครงกระดูกก็ใช้วัสดุนี้

ส่วนว่าจะมีประโยชน์อื่นใดอีก ตอนนี้ที่เป็นเพียงหัวหน้าคนลากรถตัวเล็กๆ เซียงจื่อย่อมไม่มีทางรู้ได้

แม้แต่หน้าตาที่แท้จริงของแร่ห้าสีนี้ เซียงจื่อก็เพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก

เรียกว่าห้าสี แต่ข้างนอกกลับห่อหุ้มด้วยดินสีดำสนิท มีเพียงแสงเรืองรองจางๆ ที่ส่องออกมา ถึงจะดูไม่ธรรมดา

แร่ห้าสีมีค่ามาก ขั้นตอนการส่งมอบย่อมต้องเข้มงวด

ประตูมุมสองบานที่เต็มไปด้วยตะปูเหล็กหนีบทางเดินแคบๆ ไว้ พอให้รถเข็นไม้ผ่านได้คันเดียว

ข้างในคือคนงานเหมืองที่กำลังยุ่งวุ่นวาย ข้างนอกคือคนลากรถของสำนักรถลาก

คนงานเหมืองที่ขนแร่ส่วนใหญ่สวมเพียงเสื้อสั้น เข้าออกประตูหมู่บ้านต้องถูกตรวจค้นตัว บอกว่าเพื่อป้องกันการลักลอบนำแร่ออกไป

แร่ทุกกระเช้าต้องนับจำนวนให้ชัดเจน ถึงจะอนุญาตให้สำนักรถลากรับไปได้

นี่เป็นกฎที่ตระกูลหลี่สืบทอดกันมาหลายร้อยปี ถึงแม้การขนขึ้นขนลงจะช้าไปบ้าง แต่ก็สามารถรับประกันความปลอดภัยได้

เซียงจื่อจ้องมองขั้นตอนการส่งมอบอย่างเงียบๆ แต่คิ้วกลับค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

ขั้นตอนการขนขึ้นขนลงนี้ ไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เลย

แต่…เป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือ

ถ้าเข้มงวดขนาดนี้จริงๆ แล้ว ช่องโหว่ของจำนวนแร่ในสมุดบัญชีของสำนักรถลาก มาจากไหนกัน

ในใจของเซียงจื่อหนักอึ้งลง สายแร่นี้ ยากกว่าที่เขาคิดไว้มาก

ประมาณครึ่งชั่วยาม รถเข็นไม้กว่าสามสิบคันก็บรรทุกแร่เต็มแล้ว

ภายในหมู่บ้าน ก็เหลือเพียงคนงานเหมืองที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งอยู่สิบกว่าคน

ทันใดนั้น หลี่กุ้ยก็เลิกคิ้วขึ้น เรียกคนงานเหมืองคนสุดท้ายไว้

คนนี้ร่างสูงใหญ่ แข็งแรงกว่าคนงานเหมืองคนอื่นๆ ไม่น้อย

เขาวางแร่กระเช้าสุดท้ายไว้ที่หน้าประตูหมู่บ้าน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

หลี่กุ้ยถือแส้เดินเข้ามา ตะคอกเสียงเย็นชา “แบมือออกมา”

คนงานเหมืองคนนั้นขมวดคิ้ว แบฝ่ามือที่เต็มไปด้วยหนังด้านออกมา ในมือนั้นว่างเปล่า

หลี่กุ้ยหรี่ตาลง แล้วพูดอีกว่า “อ้าปาก”

คนงานเหมืองคนนั้นก็ตื่นตระหนกขึ้นมาทันที ใบหน้าซีดขาวอย่างเห็นได้ชัด

หลี่กุ้ยเห็นท่าทางเช่นนี้จะไม่เข้าใจได้อย่างไร หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา แส้ก็ฟาดลงไป “ไอ้หมาตัวนี้ กล้าขโมยของของตระกูลหลี่ข้ารึ”

คนงานเหมืองคนนั้นเมื่อเห็นว่าความแตก ก็เผลอวิ่งหนีไปโดยสัญชาตญาณ

แต่หมู่บ้านเหมืองแร่ที่ป้องกันอย่างแน่นหนาขนาดนี้ จะหนีไปไหนได้

องครักษ์สองสามคนไล่ตามไปจับตัวคนงานเหมืองคนนั้นไว้

หลังจากโดนต่อยไปสองสามหมัด คนงานเหมืองคนนั้นก็หมดสติไป

องครักษ์คนหนึ่งง้างปากของเขาออกมาอย่างแรง หยิบของกลมๆ ที่มีเลือดติดอยู่ออกมา

เมื่อเห็นของสิ่งนี้ องครักษ์คนนั้นก็ตะลึงไป ทันใดนั้นก็ยิ้มออกมาอย่างดีใจ ยื่นให้หลี่กุ้ยเหมือนกับถวายของล้ำค่า

“ท่านกุ้ย…ที่แท้คือกระดูกอสูร”

“เจ้าหนุ่มนี่ช่างกล้านัก แอบเอาของสิ่งนี้ปนเข้าไปในแร่ ไม่คิดว่าเขาจะนำออกมาจากเขตเหมืองแร่ได้จริงๆ”

[จบแล้ว]