บทที่ 24 - ฝุ่นแร่ประหลาดและพลังเลือดลมที่ปั่นป่วน

บทที่ 24 - ฝุ่นแร่ประหลาดและพลังเลือดลมที่ปั่นป่วน

เมื่อเห็นทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน เหวินซานก็รีบเข้ามาอธิบายให้เซียงจื่อฟังอีกครั้ง

ที่แท้แล้ว หัวหน้าองครักษ์คนนี้ชื่อเฉินฝาน เป็นคนที่เหมืองแร่ตระกูลหลี่จ้างมาด้วยราคาสูง ฝีมือยอดเยี่ยมมาก เข้าสู่ระดับเก้าขั้นปรับกระดูกแล้ว

เฉินฝานก็มาจากสำนักยุทธเป่าหลินเช่นกัน ถ้านับตามลำดับอาวุโสแล้วถือว่าเป็นศิษย์น้องของท่านถัง

เพียงแต่ว่าเฉินฝานคนนี้หยิ่งยโสมาก แม้แต่เวลาเจอท่านหู่ปกติแล้ว ก็ไม่ค่อยจะให้หน้าสักเท่าไหร่

เซียงจื่อจดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

ทันใดนั้น สายตาของเซียงจื่อก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างที่สูงสง่าของหลิวถัง

ดูเหมือนว่า วันนี้ที่หลิวถังมาด้วยตัวเอง ก็เพื่อที่จะมาเปิดทางให้ตนเอง

ไม่ว่าจะเป็นไปตามคำสั่งของท่านซือหรือไม่ วันนี้หลิวถังก็ให้หน้าเซียงจื่ออย่างเต็มที่แล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะหลิวถังมาคุมด้วยตัวเอง เรื่องราวต่างๆ ระหว่างทางเกรงว่าจะไม่ง่ายนัก

ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสองคนต่างก็มีหน้าที่ของตัวเองที่ต้องทำ พูดคุยกันง่ายๆ สองสามประโยค ก็นัดกันว่าวันหลังจะไปดื่มกันในเมือง แล้วก็โบกมือลากัน

ตอนจะจากกัน เฉินฝานก็จงใจเตือนว่า “ศิษย์พี่ ช่วงนี้รอบนอกเหมืองแร่ไม่ค่อยสงบสุข ท่านต้องระวังตัวให้มากหน่อย ถ้าเกิดอะไรขึ้นมา ก็มาหาข้าได้เลย”

หลิวถังได้ยินแล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย

เฉินฝานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่กลับกระซิบเสียงเบา “ศิษย์พี่ ท่านก็รู้ว่าแร่พวกนั้นมีประโยชน์อะไร ช่วงนี้รอบนอกเหมืองแร่นี้ มีเสือเพิ่มขึ้นมาสองสามตัว”

เสือรึ เซียงจื่อที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินแล้ว ในใจก็อดสงสัยไม่ได้

เสือธรรมดาจะมีอะไรน่ากลัว ด้วยพละกำลังของตนเองในตอนนี้ สามารถทุบเสือร้ายให้ล้มได้ในพริบตา

แต่ต่อมา ก็เห็นสีหน้าที่หวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฉินฝาน กระซิบเสียงเบาประโยคหนึ่ง

“เป็นอสูร”

“อสูร?”

ในใจของเซียงจื่อตกใจอย่างรุนแรง

ครั้งล่าสุดที่ได้ยินคำว่า “อสูร” สองคำนี้ ก็คือตอนที่อยู่นอกร้านยา ได้ยินจากชายหน้าบากคนนั้น

น้ำยาบำรุงเลือดลมนั่น ไม่ใช่ว่าปรุงมาจากเนื้ออสูรหรอกรึ

อยู่ในโลกนี้มาหลายเดือนแล้ว ด้วยความตั้งใจที่จะเรียนรู้ เซียงจื่อก็ถือว่ารู้เรื่องราวต่างๆ อยู่ไม่น้อย

เหตุผลที่โลกนี้มีสิ่งที่เรียกว่าอสูรอยู่ ก็เกี่ยวข้องกับแร่ที่อยู่ใต้เหมืองแร่ตระกูลหลี่นี้

แร่ที่นี่แตกต่างจากเหมืองทองเหมืองเงินทั่วไป เป็นแร่ห้าสีที่หาได้ยาก

ได้ยินว่าแร่ห้าสีแบ่งออกเป็นห้าชนิด แต่ละชนิดมีคุณสมบัติพิเศษ

ส่วนว่าจะมีประโยชน์อะไรบ้างนั้น เซียงจื่อก็ไม่รู้

แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่ทุกคนยอมรับ คือที่ใดมีแร่ห้าสี ที่นั่นย่อมมีอสูร

ก็มีคนลากรถเก่าแก่บอกว่า อสูรเหล่านี้เกิดจากการกลายพันธุ์เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากสายแร่

ข้อมูลเหล่านี้เป็นความลับของแต่ละเหมืองแร่ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนลากรถเหล่านี้จะรู้ได้

แต่การที่บริเวณใกล้เคียงเหมืองแร่ตระกูลหลี่มีอสูรปรากฏตัวขึ้นมา ก็เป็นเรื่องที่น่าแปลกอยู่บ้าง

ตระกูลหลี่ดำเนินกิจการที่นี่มาหลายร้อยปีแล้ว ตามหลักแล้วก็น่าจะรู้จักที่นี่เป็นอย่างดี

อีกอย่าง องครักษ์ของตระกูลหลี่ที่มีพลังเลือดลมแข็งแกร่งมากมายขนาดนั้นก็ไม่ใช่ของเล่น

มีคนฝึกยุทธมากมายคอยดูแลอยู่ จะยอมให้อสูรมาเดินเพ่นพ่านอยู่ข้างนอกได้อย่างไรรึ

ดูเหมือนว่า อสูรตัวนี้จะไม่ธรรมดา

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซียงจื่อก็แอบระวังตัวไว้ในใจ

ภายใต้การนำขององครักษ์ตระกูลหลี่สองสามคน ขบวนรถก็เข้าสู่เขตเหมืองแร่

ต้นไม้ที่นี่ ดูเหมือนจะเติบโตได้งอกงามกว่าที่อื่น

เพิ่งจะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ต้นไม้สูงใหญ่ที่ไม่รู้จักชื่อเหล่านั้น ก็เติบโตจนบดบังท้องฟ้าแล้ว

ทัศนวิสัยก็มืดลงในทันที

แสงแดดส่องผ่านใบไม้ที่หนาทึบลงมา แสงที่เบาบางราวกับดาบสีทองอ่อนๆ ตัดความมืดมิดตรงหน้าของทุกคนออกเป็นชิ้นๆ

ข้างหน้า ฝุ่นผงสีขาวทองลอยฟุ้งอยู่ในแสงเงา

นี่คือฝุ่นแร่ที่ลอยออกมาจากสายแร่

“พี่น้องจากสำนักรถลาก ใกล้จะถึงหมู่บ้านเหมืองแร่แล้ว ควรจะใส่หน้ากากอนามัยได้แล้ว” องครักษ์ตระกูลหลี่คนหนึ่งตะโกนขึ้นมา

คนลากรถวางที่ลากรถลง ต่างก็หยิบหน้ากากอนามัยออกมาจากอกเสื้อ หน้ากากอนามัยสีขาวนี้ทำจากผ้ากอซ ข้างในมีลวดเส้นเล็กๆ อยู่หนึ่งวงเป็นที่หนีบจมูก

หลายปีก่อนตอนที่ทางเหนือเกิดกาฬโรคระบาด หน้ากากอนามัยแบบนี้ก็มีบทบาทสำคัญมาก จึงค่อยๆ เป็นที่นิยมขึ้นมา

เมื่อคืนเซียงจื่อมีลุงเจี๋ยคอยแนะนำขั้นตอนการเดินทางสายแร่จนจบแล้ว ถึงแม้จะยังไม่เข้าใจอยู่บ้าง แต่ก็หยิบหน้ากากอนามัยที่เตรียมไว้ออกมาจากอกเสื้อ

ตามกฎแล้ว นอกจากคนแล้ว ห้ามมีสิ่งมีชีวิตอื่นใดเข้าสู่เขตเหมืองแร่

หลิวถังผูกม้าสีดำตัวใหญ่ไว้ข้างนอก ก็สวมหน้ากากอนามัยเดินเข้ามา

เขาตบไหล่ของเซียงจื่อ “เดี๋ยวอาจจะรู้สึกไม่ค่อยสบายหน่อย ถ้ารู้สึกว่าพลังเลือดลมปั่นป่วน ก็ให้คิดว่ากำลังฝึกท่าร่างอยู่”

เซียงจื่อพยักหน้า

ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ม้าสีดำตัวใหญ่ที่ปกติแล้วจะเชื่องมากของหลิวถังกลับมีท่าทีผิดปกติ กีบหน้าของมันขุดดินไม่หยุด สันหลังเกร็งแน่น สั่นไหวไปตามลมหายใจที่รุนแรง

ยิ่งเข้าใกล้เขตเหมืองแร่ สัญชาตญาณป่าในตัวของม้าสีดำตัวใหญ่ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

เซียงจื่อละสายตาไป ครุ่นคิดอยู่บ้าง

เขตเหมืองแร่นี้ ดูเหมือนจะมีผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตจริงๆ

สองข้างทาง มีเหมืองร้างอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เหมืองเหล่านี้คาดว่าน่าจะร้างมาหลายปีแล้ว แม้แต่รางรถไฟไม้หมอนข้างนอก ก็ผุพังจนเหลือแต่โครงเปล่าๆ

ยิ่งเดินลึกเข้าไป กลิ่นของฝุ่นแร่ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

ฝุ่นแร่ที่ชื้นแฉะเหมือนเข็มเล็กๆ นับไม่ถ้วน ทะลุผ่านหน้ากากอนามัย แทงเข้าไปในโพรงจมูก

ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกกดดันที่รุนแรงก็ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน แทบจะเจาะทะลุสมองของเซียงจื่อ

เหมือนกับความรู้สึกเมาเหล้า เพียงแค่ครู่เดียว เซียงจื่อก็รู้สึกว่าฝีเท้าของตนเองโซเซ แทบจะยืนไม่อยู่

เซียงจื่อกัดลิ้นอย่างแรง

เลือดหวานๆ แผ่ซ่านไปทั่วปาก ถึงจะทำให้เขาตื่นขึ้นมา

เท้าของเซียงจื่อจมลงไปในดินอย่างเงียบๆ แล้วก็เริ่มฝึกท่าร่าง

ที่ตันเถียน พลังเลือดลมที่รวมเป็นหนึ่งนั้นก็หมุนวนขึ้นมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ เซียงจื่อถึงจะตั้งสติได้ ในใจก็อดที่จะอุทานไม่ได้ การกดดันพลังเลือดลมของสายแร่นี้ ช่างน่ากลัวจริงๆ

ไม่แปลกใจที่ต้องเป็นนักรบที่ปลุกพลังเลือดลมแล้วเท่านั้น ถึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่เขตเหมืองแร่

ต้องรู้ว่า ตนเองตอนนี้พลังเลือดลมรวมเป็นหนึ่งแล้ว ไม่ใช่คนใหม่ที่เพิ่งจะปลุกพลังเลือดลมได้ แต่เมื่อไม่ทันตั้งตัว ก็เกือบจะเสียท่าแล้ว

โชคดีที่เมื่อคืนลุงเจี๋ยย้ำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อครู่ก็ได้หลิวถังเตือนอีกครั้ง เซียงจื่อถึงได้มีการเตรียมตัว

“เซียงจื่อ ยังทนไหวไหม” เหวินซานลากรถเข็นไม้เข้ามา พูดอย่างเป็นห่วงเล็กน้อย

เพราะเป็นการเข้าเขตเหมืองแร่ครั้งแรก นักรบธรรมดาไม่สามารถทนต่อความปั่นป่วนของพลังเลือดลมที่เกิดจากสายแร่ห้าสีได้

อย่างเหวินซานเอง ตอนที่เข้าเขตเหมืองแร่ครั้งแรก เพิ่งจะเดินไปได้ครึ่งทาง ก็อาเจียนจนหมดไส้หมดพุง เกือบจะถูกท่านหู่ด่าตาย

แต่พอเหวินซานเห็นสีหน้าของเซียงจื่อ ก็ตะลึงไปในทันที

เซียงจื่อหน้าตาปกติ สีหน้ากลับแดงเล็กน้อย

เหวินซานอุทานอย่างประหลาดใจ “เซียงจื่อ อยู่ที่อาคารตะวันออกมาหลายวันแล้ว พลังเลือดลมของเจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากนะ กลับสามารถทนต่อฝุ่นแร่เหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย”

เซียงจื่อกวาดตามองไปรอบๆ นอกจากหลิวถังที่หน้าตาไม่เปลี่ยนแล้ว คนอื่นๆ ล้วนแต่หน้าแดงก่ำ ดูเหมือนจะไม่มีแรง

เมื่อเทียบกันแล้ว การแสดงออกของตนเองในการเข้าเขตเหมืองแร่ครั้งแรก ดูเหมือนจะน่าทึ่งเกินไปหน่อย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ พลังเลือดลมที่รวมเป็นหนึ่งในตันเถียนของเซียงจื่อก็หมุนเร็วขึ้น

บนใบหน้าที่ดำคล้ำของเซียงจื่อ ก็พลันปรากฏรอยแดงเหมือนคนเมาขึ้นมาสองสามส่วน

บวกกับฝีเท้าที่จงใจลากไป ตอนนี้ท่าทางแบบนี้ กลับดูน่าสมเพชอยู่บ้าง

เมื่อเห็นภาพนี้ คนลากรถสองสามคนที่แอบรอคอยที่จะได้เห็นเรื่องตลก ก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา

เฮ้ เจ้าเซียงจื่อคนนี้ ทนไม่ไหวแล้วรึ

เดี๋ยวพอต้องลากแร่แล้ว จะดูสิว่าเจ้าจะยืนอยู่ได้อย่างไร

[จบแล้ว]