บทที่ 23 - เหมืองแร่ตระกูลหลี่

บทที่ 23 - เหมืองแร่ตระกูลหลี่

กองทัพใหญ่ออกจากเมืองแล้ว

อากาศมืดครึ้ม ลมหนาวพัดออกมาจากป่าโปร่ง ส่งเสียงหวิวๆ

ใต้ท้องฟ้าสีเหลืองซีด มีหมู่บ้านร้างที่เงียบเหงาอยู่ไกลๆ สองสามแห่ง ไม่มีชีวิตชีวาเลยแม้แต่น้อย

นอกเมืองไม่ใช่ทหารของทางการก็เป็นโจรป่า คนที่ยังเดินได้ในหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียง ก็อาศัยช่วงเวลาที่จอมพลจางมีเมตตา พากันหลั่งไหลเข้ามาในเมืองซื่อจิ่วเฉิงหมดแล้ว

ผ่านเนินดินสูงแห่งหนึ่ง เซียงจื่อเดินไปที่หน้าขบวน เห็นเหวินซานปล่อยมือจากที่ลากรถ จ้องมองไปไกลๆ อย่างเหม่อลอย

ไม่ใช่แค่เหวินซานเท่านั้น คนลากรถหลายคนก็ยืนนิ่งอยู่กับที่

“เป็นอะไรไป พี่ซาน…”

เซียงจื่อมองตามสายตาของทุกคนไป

ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะได้ยินหลิวถังพูดถึงอยู่บ้าง แต่ในตอนนี้ในใจก็ยังสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

ที่ตีนเนินเขา เป็นพื้นดินสีเหลืองซีดที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

จุดเล็กๆ ละเอียดยิบซ้อนกันเป็นชั้นๆ ปกคลุมอยู่บนดินเหลืองอย่างหนาแน่น

จุดเล็กๆ เหล่านี้ ล้วนแต่เป็นคนที่มีชีวิต

ทั้งชายหญิง ทั้งแก่และเด็ก ทั้งที่สวมเสื้อผ้าและไม่สวมเสื้อผ้า เหมือนฝูงมดที่สิ้นหวัง คลานเต็มไปทั่วทุกที่ที่สามารถเหยียบได้

ถึงแม้จะรวมตัวกันอยู่มากมายขนาดนี้ แต่ในพื้นที่ที่กว้างใหญ่ไพศาลและว่างเปล่าแห่งนี้ กลับอบอวลไปด้วยความเงียบสงัดที่บอกไม่ถูก

ไม่มีใครพูดอะไรเลยแม้แต่คนเดียว ไม่มีเสียงใดๆ เลย

ใบไม้ร่วงหมดแล้ว แม้แต่เปลือกไม้ก็ยังถูกคนลอกออกไป ส่วนนกและสัตว์ป่าก็ยิ่งไม่มี

สิ่งมีชีวิตที่กินได้ทั้งหมด ก็เข้าไปอยู่ในท้องของพวกเขาหมดแล้ว

เซียงจื่อถึงกับเห็นว่า นอกกลุ่มคน มีหญิงเปลือยกายคนหนึ่งอุ้มเด็กที่ผอมแห้งเหมือนลูกแมวไว้ในอ้อมแขน

หญิงคนนั้นหน้าตาเฉยเมย เพียงแค่หักก้อนดินสีขาวอย่างเครื่องจักร ยัดใส่ปากเด็ก

เด็กคนนั้นผอมจนเห็นกระดูก ท้องบวมเป่ง ปิดตา กลืนกินอย่างไม่รู้สึกตัว

ผู้ประสบภัยเรียกสิ่งนี้ว่า “ดินขาวเมตตา” จริงๆ แล้วก็คือดินกวนอิม

ไม่มีใครรู้ว่าคนเหล่านี้มาจากไหน จากสีหน้าที่เฉยเมยของพวกเขา พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน

เมื่อเห็นภาพนี้ คนลากรถคนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมาว่า “นี่มันคลื่นผู้ลี้ภัย”

เสียงนี้เหมือนกับแทงทะลุกระดาษแผ่นหนึ่ง

เสียงที่ดังลงมาจากยอดเขา พลันระเบิดพื้นดินสีเหลืองซีดเบื้องล่างออก

ดวงตาที่เหม่อลอยนับไม่ถ้วน ต่างก็หันมามองทางนี้พร้อมกัน

“ทำไมผู้ลี้ภัยถึงได้เยอะขนาดนี้” คนลากรถเมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนในใจก็ตกใจ

บนเนินเขา ชายร่างกำยำคนหนึ่ง ดึงทวนสั้นที่ซ่อนไว้ออกมาจากที่ลากรถ ก้าวเดินออกมา

ปลายทวนวาดเส้นโค้งที่แหลมคมในอากาศ

ตัวทวนสั่นสะเทือน ส่งเสียงหึ่งๆ

ผู้ลี้ภัยเมื่อเห็นท่าทางนี้ ก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง เคลื่อนไหวไปข้างหน้าอย่างเฉยเมย

ผู้ลี้ภัยที่สามารถเดินมาถึงเมืองซื่อจิ่วเฉิงได้ จะไม่ใช่คนโง่ที่ไม่มีไหวพริบ

ในยุคนี้ นักรบนั้นยั่วไม่ได้

จินฝู๋กุ้ยเก็บทวนสั้นขึ้นมา บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่เหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม แต่สายตากลับเหลือบมองไปที่เซียงจื่อ “เซียงจื่อ ก็แค่ผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่ง อย่าให้พวกเขาทำให้ตกใจกลัวไป”

คำพูดนี้แฝงไปด้วยความเยาะเย้ย เห็นได้ชัดว่าต้องการจะทำให้เซียงจื่อเสียหน้าต่อหน้าทุกคน หัวหน้าคนลากรถที่ยิ่งใหญ่ กลับถูกผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่งทำให้ตกใจกลัวรึ

สายตาของทุกคนต่างก็จับจ้องไปที่เซียงจื่อ แม้แต่หลิวหู่ก็ยังดึงบังเหียนม้าไว้ มุมปากมีรอยยิ้ม ไม่ได้คิดที่จะเข้ามายุ่งเกี่ยวเลย

เซียงจื่อดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำพูดที่เสียดสีเหล่านี้เลย เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า “ฝู๋กุ้ย เรื่องนี้ทำได้ดีมาก กลับไปที่สำนักรถลากแล้ว ข้าจะไปขอรางวัลให้เจ้า”

พูดจบ เซียงจื่อก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดกับทุกคนว่า “ทุกคน ทำไมถึงหยุดกันหมดแล้ว ถ้าทำให้เรื่องของท่านซือเสียหาย พวกเราจะรับผิดชอบไหวรึ”

ทุกคนชะงักไป รีบลากรถเข็นไม้แล้ววิ่งเหยาะๆ

หลิวถังยืนดูอยู่ท้ายขบวนด้วยสายตาเย็นชามาตลอด เมื่อได้ยินคำพูดสองสามประโยคนี้ของเซียงจื่อ มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

เซียงจื่อคนนี้ ช่างรู้จักควบคุมจิตใจคนเสียจริง

รอยยิ้มของจินฝู๋กุ้ยแข็งค้างไปในทันที

คำว่า “รางวัล” ที่เซียงจื่อพูดออกมาอย่างเรียบง่าย ทำให้เขาเหมือนกับชกไปที่ปุยนุ่น ใช้แรงไม่ได้

เดิมทีต้องการจะอวดพลัง แต่กลับถูกเซียงจื่อใช้สถานะของหัวหน้าคนลากรถ พูดออกมาอย่างง่ายดายว่าเป็นการกระทำเพื่อ “หวังรางวัล”

ภายนอกเหมือนจะชมเขา แต่ภายในกลับชี้ให้เห็นถึงความแตกต่างของสถานะของคนทั้งสอง

ใบหน้าของจินฝู๋กุ้ยแดงก่ำ แต่ก็ทำได้เพียงลากรถเข็นไม้ขึ้นมาอีกครั้ง แล้วตามขบวนไป

ลิงผอมที่อยู่ข้างๆ หน้าตาไม่พอใจ ถ่มน้ำลายลงพื้น ด่าเสียงเบา “ไอ้หมาจิ้งจอกแอบอ้างบารมีเสือ”

เขามองไปที่ผู้ลี้ภัยเหล่านั้นไกลๆ ดวงตากลิ้งไปมา

บนใบหน้าที่ผอมแห้งของเขาปรากฏรอยยิ้มที่น่ากลัว “พี่จินท่านคอยดูเถอะ จะต้องทำให้มันสะดุดล้มให้ได้ ตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถนี้มันนั่งไม่มั่นคงหรอก”

จินฝู๋กุ้ยไม่พูดอะไร ในดวงตาฉายแววโหดเหี้ยม

ผู้ลี้ภัยกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า เหมือนฝูงมดที่รวมตัวกัน กวาดล้างอยู่นอกเมืองซื่อจิ่วเฉิง

แค่ระหว่างทาง ทุกคนก็เห็นผู้ลี้ภัยหลายกลุ่มแล้ว แต่ละกลุ่มมีคนหลายพันคน

“เซียงจื่อ ปีก่อนๆ ก็เป็นแบบนี้ คนเหล่านี้กำลังรอวันเปิดเมืองของจอมพลจาง”

เหวินซานเดินเข้ามา อธิบายให้เซียงจื่อฟัง “อีกสองเดือน ก็จะเป็นวันเกิดของแม่จอมพลจางแล้ว ตามประเพณีเก่า วันนั้นเมืองซื่อจิ่วเฉิงจะไม่ปิดประตู”

เซียงจื่อพยักหน้า

หลายปีที่จอมพลจางยึดครองเมืองซื่อจิ่วเฉิง ทุกปีจะเลือกวันมงคลสองสามวัน เปิดประตูให้ผู้ลี้ภัยเข้าเมือง

หนึ่งคือเพื่อเกณฑ์คนเป็นทหาร สองคือเพื่อสร้างชื่อเสียงที่ดี

เซียงจื่อเองก็เป็นผู้ลี้ภัยที่สูญเสียที่ดินนอกเมือง ย่อมรู้เรื่องนี้ดี

เพียงแต่ว่า ยังเหลือเวลาอีกสองเดือนกว่าจะถึงวันเปิดเมืองครั้งต่อไป

ผู้ลี้ภัยเหล่านี้เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ท้องว่างเปล่า จะมีสักกี่คนที่สามารถทนได้ถึงสองเดือน

โดยเฉพาะเด็กๆ เหล่านั้น

เซียงจื่อถอนหายใจเบาๆ ในใจ ละสายตาจากเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งเหล่านั้น

ในโลกใบนี้ การเป็นคนดีนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เขาเซียงจื่อ ก็ไม่มีความสามารถที่จะไปเป็นคนดีได้

ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าไหร่ ขบวนรถก็อ้อมผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง เห็นคฤหาสน์หลังใหญ่ในหุบเขาได้อย่างเลือนราง นั่นก็คือเหมืองแร่ตระกูลหลี่

ระหว่างทาง เต็มไปด้วยชายร่างกำยำที่ถือดาบและทวน ถึงกับเห็นคนถือปืนยาวสองสามคน

เซียงจื่อมองดูอย่างละเอียด ก็ตะลึงไป นี่มันปืนดินปืนที่จอมพลจางสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ใช่รึ

เหวินซานเดินเข้ามาอีกครั้ง หัวเราะแหะๆ “ตระกูลหลี่นี่เป็นเจ้าของเหมืองเก่าแก่มากี่ปีแล้ว ตั้งหลายร้อยปีแล้ว ตอนที่ยังมีฮ่องเต้อยู่ ตระกูลหลี่นี่ก็เป็นผู้ส่งแร่ให้วังหลวงโดยเฉพาะ”

เซียงจื่อกวาดตามอง ชายร่างกำยำเหล่านี้ส่วนใหญ่มีพื้นฐานการฝึกท่าร่าง

ถ้าคิดตามระดับขั้นแล้ว ยามรักษาการณ์รอบนอกของเหมืองแร่นี้ น่าจะเป็นนักรบที่ผ่านด่านพลังเลือดลมแล้ว

เซียงจื่อตกใจอย่างลับๆ พลังของเหมืองแร่ตระกูลหลี่นี้ แข็งแกร่งกว่าสำนักรถลากในเมืองซื่อจิ่วเฉิงมาก

ไม่แปลกใจที่คนแข็งแกร่งอย่างท่านซือหลิว ก็ยังต้องพึ่งพาเหมืองแร่ตระกูลหลี่ในการดำรงชีวิต

เดินทางมาถึงด่านตรวจแห่งหนึ่ง เซียงจื่อก็เดินเข้าไปเอง หยิบใบผ่านทางออกมาจากอกเสื้อ

ชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าองครักษ์คนหนึ่งเดินเข้ามา ตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วก็มองไปที่เซียงจื่อที่ยังหนุ่มด้วยความสงสัย

“ศิษย์น้องเฉิน นี่คือหัวหน้าคนลากรถคนใหม่ของสำนักรถลากเหรินเหอของเรา เป็นน้องชายของข้าด้วย”

หลิวถังลงจากม้า เดินเข้ามา ประสานมือคารวะชายคนนั้นแล้วยิ้ม

เมื่อชายคนนั้นเห็นหลิวถัง ในดวงตาก็ปรากฏความดีใจขึ้นมา รีบประสานมือคารวะแล้วพูดว่า “โอ้โห ศิษย์พี่หลิวทำไมถึงมาด้วยตัวเองล่ะครับ”

[จบแล้ว]