บทที่ 22 - เดินทางขนแร่ครั้งแรก

บทที่ 22 - เดินทางขนแร่ครั้งแรก

ทั้งลานใหญ่ชั้นสองเงียบกริบ

ภาพตรงหน้าเกินกว่าที่ทุกคนจะจินตนาการได้

เซียงจื่อคนนี้ กลายเป็นหัวหน้าของลานใหญ่ชั้นสองไปแล้วรึ

เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าหนุ่มคนนี้ยังนอนเบียดเสียดอยู่บนเตียงใหญ่กับพวกเขาอยู่เลย

ตั้งแต่เซียงจื่อไปอาคารตะวันออกเมื่อเดือนก่อน คนเหล่านี้ก็เฝ้ารอคอยที่จะได้เห็นเรื่องตลกของเจ้าโง่ร่างยักษ์คนนี้

แต่กลับไม่คิดว่า เซียงจื่อจะสามารถยืนหยัดอยู่ในอาคารตะวันออกได้อย่างมั่นคงจริงๆ

นั่นก็ช่างเถอะ

เพราะในลานนี้ ก็มีคนไม่น้อยที่มีโอกาสทะลวงด่านพลังเลือดลมได้ ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะไม่ด้อยกว่าเซียงจื่อ

แต่คำพูดเมื่อครู่ของท่านซือ ทำให้ทุกคนต้องตกใจจนคางแทบหลุด

เซียงจื่อเพิ่งจะอายุสิบแปดเองไม่ใช่รึ

ไอ้หนุ่มหัวเกรียนที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ก็ได้เป็นหัวหน้าคนลากรถแล้วรึ

ยังเป็นท่านซือหลิวที่ยกย่องด้วยตัวเองอีกด้วย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของคนลากรถชั้นสองหลายคนก็เกิดความรู้สึกสับสนขึ้นมา

นี่มันแค่ไม่กี่วันเอง เจ้าโง่ร่างยักษ์นี่กลับปีนขึ้นไปอยู่บนหัวของพวกเขาแล้วจริงๆ รึ

คนที่เคยปากเสียดูถูกเซียงจื่อมาก่อน ยิ่งรู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง แอบคิดว่าจะทำอย่างไรเพื่อชดเชยและประจบประแจงในอนาคต

ถ้าจะพูดถึงคนที่ดีใจที่สุดในบรรดาคนทั้งหมด ก็คงจะเป็นเหวินซาน

เหวินซานมองดูเซียงจื่อ ตบมือเสียงดังลั่น ปากยิ้มกว้างจนเป็นรูปดอกไม้ แทบจะฉีกไปถึงหลังหูแล้ว

เฮ้…เซียงจื่อได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว ได้เป็นหัวหน้าคนลากรถ

และข้าท่านเหวินคนนี้ ก็คือพี่ซานของเซียงจื่อ

แต่พอสายตาของเขากวาดไปเห็นจินฝู๋กุ้ยที่อยู่ข้างหน้า ก็พลันหนาวสะท้านขึ้นมา

ให้ตายสิ สายตาของจินฝู๋กุ้ยนี่ เหมือนกับมีดเลย

แสงอรุณสาดส่องลงมา

และแล้ว เซียงจื่อก็เริ่มต้นการเดินทางขนแร่ครั้งแรก

ไม่สิ ตอนนี้แตกต่างออกไปแล้ว จะเรียก “เซียงจื่อ” ไม่ได้อีกต่อไป

แม้แต่คนลากรถอาวุโสสองสามคน ถึงแม้ในใจจะไม่พอใจเพียงใด ในตอนนี้ก็ต้องปั้นหน้ายิ้ม เรียกออกมาว่า “ท่านเซียง”

นี่คือกฎ

จากถนนชิงเฟิงเลี้ยวเข้าสู่ถนนใหญ่ในเมือง เดินไปทางใต้ครึ่งชั่วยาม ก็จะถึงประตูหย่งชางเหมิน

คนลากรถหลายสิบคน ลากรถเข็นไม้ ทอดยาวเป็นขบวนที่ยิ่งใหญ่

รถเข็นไม้สองล้อแบบนี้ เรียกว่า “รถไผจื่อ” หลังจากที่สำนักรถลากได้เสริมความแข็งแรงและดัดแปลงแล้ว คันหนึ่งสามารถลากสินค้าได้หลายร้อยชั่ง

รถเข็นไม้คันหน้าสุดของขบวน แขวนธงสามเหลี่ยมขนาดใหญ่ไว้สูง

ผืนธงสีดำสนิท ปักขอบด้วยด้ายสีทอง บนนั้นเขียนอักษร “เหรินเหอ” สองตัวใหญ่ๆ

เมื่อเห็นธงสามเหลี่ยมสีดำนี้ ตำรวจสายตรวจบนถนนก็ไม่ขวางทาง ส่วนคนเดินเท้าก็ยิ่งหลบไปไกลๆ

ธงนี้เป็นของพระราชทานตั้งแต่สมัยราชวงศ์ต้าซุ่น ในเมืองซื่อจิ่วเฉิงมีเพียงหกสำนักรถลากเท่านั้นที่สามารถใช้ได้

ตอนนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ราชวงศ์ต้าซุ่นเหลือเพียงป้ายชื่อที่ผุพังแขวนอยู่ พวกแม่ทัพก็ไม่มีแก่ใจที่จะมาสนใจเรื่องเหล่านี้

หลิวหู่ขี่ม้าสูงใหญ่นำทางอยู่ข้างหน้า หลิวถังนำองครักษ์สองสามคนตามหลังขบวน

ปกติแล้ว การที่อาคารตะวันออกส่งองครักษ์มากับรถก็เป็นเรื่องธรรมดา

แต่หลิวถังกลับไม่ค่อยมาด้วยตัวเอง โดยเฉพาะตอนที่ท่านหู่อยู่

วันนี้ช่างแปลกนัก สี่จตุรเทพของสำนักรถลากมาถึงสองคน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร สองพี่น้องบุญธรรมที่ปกติแล้วความสัมพันธ์ก็ยังดีอยู่ วันนี้กลับไม่ได้พูดคุยกันเลยแม้แต่ไม่กี่คำ

บางทีอาจจะเป็นเพราะบรรยากาศที่ตึงเครียดนี้ส่งผลกระทบต่อทุกคน ตลอดทางคนลากรถก็ไม่มีเสียงหัวเราะเหมือนปกติ เพียงแค่ก้มหน้าก้มตาลากรถเข็นไม้

ตอนเช้าท่านซือหลิวเทศนาเสียเวลาไปบ้าง พอมาถึงประตูเมือง ก็เลยเวลาเหม่าไปแล้ว

ทั้งในและนอกประตูเมือง ผู้คนก็เริ่มพลุกพล่านแล้ว

นายตำรวจที่สวมเสื้อยาวคนหนึ่ง ถือสมุดเล่มหนึ่งเดินเข้ามา

เซียงจื่อรีบเดินเข้าไป ยื่นบุหรี่ต้าเฉียนเหมินซองหนึ่งให้ “ท่านเจ้าหน้าที่เหนื่อยหน่อยนะครับ”

นายตำรวจคนนั้นเมื่อเห็นว่าเป็นคนหน้าใหม่ที่ยังหนุ่ม ก็ชะงักไป

เซียงจื่อหยิบไม้ขีดไฟออกมาอีกซองหนึ่ง ยื่นให้ “ท่านเจ้าหน้าที่เรียกข้าว่าเซียงจื่อก็ได้ครับ ข้าเป็นหัวหน้าคนลากรถของสำนักรถลากเหรินเหอ”

นายตำรวจคนนั้นรับบุหรี่และไม้ขีดไฟไว้ในมือ บนใบหน้าก็มีรอยยิ้มเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามส่วน “อายุยังน้อยก็ได้เป็นหัวหน้าคนลากรถแล้ว มีอนาคตไกลนะ”

นายตำรวจคนนี้เฝ้าประตูหย่งชางเหมินมาตลอด ติดต่อกับสำนักรถลากต่างๆ อยู่ไม่น้อย ย่อมรู้ดีว่าตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถในสำนักรถลากนั้นมีความสำคัญเพียงใด

ถ้าพูดถึงเงินเดือนแล้ว ก็คงจะมากกว่านายตำรวจเฝ้าประตูที่ยากจนอย่างเขาอยู่ไม่น้อยเลย

“ที่ไหนกันครับ ที่ไหนกัน นี่ก็ยังต้องอาศัยท่านหลิวคอยดูแล”

เซียงจื่อจุดบุหรี่ให้นายตำรวจด้วยตัวเอง บนใบหน้าก็เผยอรอยยิ้มออกมา “เมื่อวานลุงเจี๋ยยังพูดกับข้าอยู่เลยว่า ท่านหลิวเป็นคนที่พิถีพิถันที่สุด คนที่มาจากอำเภอหว่านผิงของเรา ก็มีแต่ท่านหลิวที่ประสบความสำเร็จที่สุด”

ที่เรียกว่า “คำยอใครๆก็ชอบฟัง”

คำพูดนี้ถือว่าเกาถูกที่คันแล้ว นายตำรวจก็ยิ้มกว้างขึ้น แต่ทันใดนั้นก็เลิกคิ้ว “เจ้ารู้จักอาเจี๋ยด้วยรึ เจ้าก็หนีมาจากหว่านผิงเหมือนกันรึ”

เซียงจื่อยิ้มตอบรับ

สำนักรถลากเหรินเหอเดินทางสายนี้มาหลายปีแล้ว ย่อมจัดการเรื่องต่างๆ ไว้เรียบร้อยแล้ว ยิ่งเป็นคนบ้านเดียวกัน ก็ยิ่งพูดคุยกันง่ายขึ้น

นายตำรวจโบกมือใหญ่ๆ ตำรวจสายตรวจก็ไม่ตรวจสอบอีกต่อไป

“ได้เลยครับ ขอบคุณท่านหลิว ต่อไปจะต้องเชิญท่านไปดื่มด้วยกันแน่นอน”

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร”

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่ ขบวนรถก็เคลื่อนผ่านไปแล้ว

ขบวนรถเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว คนลากรถหลายคนเมื่อเห็นเซียงจื่อพูดคุยกับนายตำรวจอย่างสนิทสนม ในใจก็อดสงสัยไม่ได้ ไอ้หนุ่มโง่ที่ปกติแล้วสามไม้ทุบไม่ยอมปริปาก ทำไมจู่ๆ ปากคอเราะรายขึ้นมาได้

พอได้เป็นหัวหน้าคนลากรถแล้ว สมองก็ฉลาดขึ้นมาได้ด้วยรึ

เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของจินฝู๋กุ้ยก็ยิ่งดำคล้ำขึ้น

ปกติแล้วเรื่องเหล่านี้ ล้วนแต่เป็นเขาที่ทำ

เช้าวันนี้ออกมาจากลาน เขาก็อัดอั้นตันใจอยู่แล้ว รอคอยที่จะได้เห็นเรื่องตลกของเซียงจื่อ

ไอ้หนุ่มหัวเกรียนคนหนึ่ง ถึงแม้จะได้รับความไว้วางใจจากท่านซือหลิว หรือว่าจะสามารถจัดการเส้นทางขนแร่นี้ให้เรียบร้อยได้รึ

เส้นทางนี้ ไม่ได้สงบสุข

ดังนั้น จินฝู๋กุ้ยจึงไม่ได้พูดอะไรเลย เพียงแค่ยืนดูอยู่เฉยๆ

แต่กลับไม่คิดว่า เซียงจื่อเดินทางมาถึงประตูเมืองนี้ กลับไม่เกิดข้อผิดพลาดใดๆ เลย

“เฮ้ พี่จิน เจ้าหนุ่มนี่ก็ดูดีมีชาติตระกูลเหมือนกันนะ” ข้างๆ มีลิงผอมตัวหนึ่ง ด่าเสียงเบา

จินฝู๋กุ้ยไม่ได้พูดอะไร มือที่จับที่ลากรถ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาหลายเส้น

เซียงจื่อตามขบวนรถมาทัน ก็เจอกับหลิวถังพอดี

หลิวถังขี่ม้าสีดำตัวใหญ่ สวมชุดสั้นสีขาวดูองอาจ ยิ้มแล้วพูดว่า “เซียงจื่อ ทำได้ไม่เลว”

พูดจบ หลิวถังก็โยนมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ “จะออกจากเมืองแล้ว ระวังตัวด้วย”

เซียงจื่อรับมีดสั้นที่หุ้มฝักไว้ เก็บไว้ในอกเสื้อ ยิ้มตอบว่า “ยังต้องขอบคุณท่านถังที่ชี้แนะ”

หลิวถังยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรมาก หันหัวม้ากลับไป

คำพูดของเซียงจื่อ ย่อมเป็นคำพูดที่ออกมาจากใจจริง

ตั้งแต่หลิวถังรู้จากท่านซือว่าเซียงจื่อจะได้เป็นหัวหน้าคนลากรถ ก็ได้ให้ลุงเจี๋ยพาเขาไปดูขั้นตอนต่างๆ สองสามรอบ ที่ไหนควรจะยื่นบุหรี่ ที่ไหนควรจะยิ้มประจบ กลัวว่าเขาจะแสดงท่าทีขลาดเขลาออกมา

ความคิดนี้ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด นี่คือการนับเซียงจื่อเป็นพวกเดียวกัน

และเซียงจื่อก็จากการกระทำที่ผิดปกตินี้ ก็ได้เข้าใจถึงเจตนาของท่านซือหลิวอยู่บ้าง

สี่บุตรบุญธรรมของสำนักรถลากเหรินเหอ มีการแบ่งงานกันอย่างชัดเจนมาโดยตลอด

และลานใหญ่ชั้นสองก็เป็นหลิวหู่ที่ดูแลอยู่เสมอ หลิวถังไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยว เพียงแค่ส่งองครักษ์สองสามคนมาดูแลทุกวัน

แต่ดูจากท่าทางวันนี้แล้ว ดูเหมือนจะแตกต่างออกไป

มือของหลิวถัง เห็นได้ชัดว่าจะยื่นเข้ามาในลานของคนลากรถชั้นสองแล้ว

เซียงจื่อไม่รู้ว่า นี่เป็นไปตามคำสั่งของท่านซือหลิวหรือไม่

แต่เขารู้ว่า ในเมื่อรับตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถนี้แล้ว ตนเองก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเข้าไปพัวพันกับวังวนแห่งอำนาจของสำนักรถลากเหรินเหอ

[จบแล้ว]