บทที่ 21 - ท่านเซียง หัวหน้าคนลากรถชั้นสอง

บทที่ 21 - ท่านเซียง หัวหน้าคนลากรถชั้นสอง

พระจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่สูงบนท้องฟ้า

ใบต้นเอล์มสั่นไหวไปตามสายลมยามค่ำคืน

เซียงจื่อเดินออกมาจากลานหน้าด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

ในสำนักรถลากเหรินเหอ ตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถอาจจะไม่ใช่ตำแหน่งที่สูงส่งอะไรนัก แต่เมื่อเทียบกับองครักษ์ธรรมดาในอาคารตะวันออกแล้ว ถือว่าก้าวหน้าไปอีกขั้นหนึ่ง

ดูจากเงินเดือนก็รู้แล้ว องครักษ์ธรรมดาได้สิบเหรียญเงิน แต่หัวหน้าคนลากรถธรรมดาได้ถึงยี่สิบเหรียญเงิน

มีโอกาสได้เป็นหัวหน้าคนลากรถและได้เงินมากขึ้น เซียงจื่อย่อมดีใจ

เพียงแต่ ไม่ควรจะเป็นที่ลานใหญ่ชั้นสอง

นี่มันเผือกร้อนชัดๆ

ทำไมท่านซือหลิวถึงมีความคิดนี้ เซียงจื่อรู้ดีแก่ใจ

ก็แค่ต้องการให้ตนเองไปสืบให้รู้ว่าเส้นทางขนแร่นี้เกิดปัญหาอะไรขึ้นกันแน่

เซียงจื่อย่อมรู้ถึงความเสี่ยงที่อยู่เบื้องหลัง

เส้นทางขนแร่เป็นเรื่องใหญ่โต คนที่สามารถยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ จะเป็นคนดีได้อย่างไร

ในสถานการณ์ปัจจุบัน การที่ตนเองรับตำแหน่งหัวหน้าคนลากรถนี้ ก็เท่ากับนั่งอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟ

แต่ตอนนี้ตนเองอาศัยอยู่ใต้ชายคาคนอื่น จะมีทางเลือกอื่นใดได้อีก

ในแง่หนึ่ง ตั้งแต่ตอนที่ท่านซือหลิวให้เขาแตะต้องสมุดบัญชีเส้นทางขนแร่ เขาก็ไม่มีทางถอยกลับแล้ว

สมุดบัญชีเส้นทางขนแร่ เป็นทั้งความไว้วางใจและพันธนาการ

ในเขตเมืองใต้ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าท่านซือหลิวมีฉายาว่า “พยัคฆ์ยิ้ม”

คนโบราณว่าไว้ดีแล้ว มีแต่ชื่อที่ตั้งผิด ไม่มีฉายาที่เรียกผิด

ถ้าคืนนี้เขาไม่ตกลง หักหน้าท่านซือ เกรงว่าแม้แต่ตำแหน่งองครักษ์ก็ยังรักษาไว้ไม่ได้

เอาเถอะๆ อย่างน้อยก็ถือว่าได้ “เลื่อนตำแหน่ง” แล้วไม่ใช่รึ

ยิ่งไปกว่านั้น เงินเดือนของหัวหน้าคนลากรถก็ไม่น้อยเลย เดือนหนึ่งก็พอที่จะซื้อน้ำยาบำรุงเลือดลมได้หนึ่งชุดแล้ว

มุมปากของเซียงจื่อเผยอรอยยิ้มขื่นๆ ทำได้เพียงปลอบใจตัวเองเช่นนี้

หลังจากเซียงจื่อจากไป ท่านซือหลิวจ้องมองตัวเลขบนกระดาษ ในดวงตาก็พลันปรากฏไอเย็นเยือกขึ้นมา

“ยัยเสือสาว เรื่องนี้เจ้าคิดว่าอย่างไร”

มุมปากของยัยเสือสาวปรากฏรอยยิ้มเย็นชา “ถ้าเป็นอย่างที่เซียงจื่อพูดจริงๆ ในลานชั้นสองนั่นเกรงว่าจะไม่มีใครก้นสะอาดเลยสักคน”

ท่านซือหลิวย่อมฟังความหมายในคำพูดของยัยเสือสาวออก ในเบ้าตาที่มืดครึ้มปรากฏเงาแห่งความมืดมนขึ้นมา

เส้นทางขนแร่เป็นเส้นเลือดใหญ่ของสำนักรถลากเหรินเหอ เขาถึงได้ส่งหลิวหู่ซึ่งเป็นลูกบุญธรรมที่ไว้ใจที่สุดในสี่คนไปคอยดูแล

ยัยเสือสาวพูดถูก ถ้าเส้นทางขนแร่เกิดปัญหาขึ้นมา ไม่มีใครสามารถพ้นผิดไปได้ รวมถึงลูกบุญธรรมที่เขาให้ความสำคัญที่สุดคนนี้ด้วย

ยัยเสือสาวเหลือบมองบิดา หลายปีมานี้เป็นครั้งแรกที่เห็นท่านพ่อมีสีหน้าเช่นนี้

บนใบหน้าที่ดำคล้ำของเธอปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา “ท่านพ่อ นี่ก็ยังมีเซียงจื่ออยู่ไม่ใช่รึ ไม่แน่ว่าเจ้าโง่ร่างยักษ์คนนี้อาจจะสืบหาความจริงได้”

ท่านซือหลิวพยักหน้าเบาๆ ดวงตาที่มืดครึ้มคู่นั้นมองไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ

การให้เซียงจื่อไปเป็นหัวหน้าคนลากรถที่ลานชั้นสอง ไม่ใช่การตัดสินใจชั่ววูบ

หนึ่งคือเขาไว้ใจเซียงจื่อ ในสำนักรถลากทั้งหมด คนที่สามารถปฏิเสธเงินห้าสิบเหรียญเงินจากสำนักรถลากหม่าลิ่วได้อย่างแข็งกร้าว นับนิ้วได้เลย

สองคือเซียงจื่อเป็นคนนอก ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเส้นทางขนแร่เลย เซียงจื่ออยู่ในลานคนลากรถชั้นสองมาหลายเดือนแล้ว สนิทสนมกับพวกเหวินซานเป็นอย่างดี มีความสัมพันธ์นี้อยู่ การสอบถามข้อมูลก็จะสะดวกขึ้น

แน่นอน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ การโยนหมากอย่างเซียงจื่อเข้าไป แม้จะไม่ได้ข้อมูลอะไรกลับมา อย่างน้อยก็มีผลในการแหวกหญ้าให้งูตื่นและเคาะภูเขาสะเทือนเสือ

แต่เรื่องนี้ต้องจัดการอย่างระมัดระวัง หากพลาดไปรบกวนรังงูเข้า ไม่แน่ว่าจะต้องโดนแว้งกัด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ รอยยิ้มที่มุมปากของท่านซือหลิวก็เย็นเยียบขึ้น คนบางคนนี่…เลี้ยงไม่เชื่องจริงๆ เหมือนงูพิษ

เขาอยากจะเห็นนักว่าคนเบื้องหลังนี้ มีความกล้าหาญมาจากไหน

ในตอนนี้ เกรงว่าแม้แต่ยัยเสือสาวซึ่งเป็นลูกสาวแท้ๆ ก็ยังคิดไม่ถึงว่า ชายชราผู้ยิ่งใหญ่ในเขตใต้มานานหลายสิบปีผู้นี้ ได้ตัดสินใจอย่างโหดเหี้ยมเพียงใด

วันที่สาม ตอนเช้าตรู่ ท้องฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวขุ่น

ในลานรถชั้นสองวุ่นวายไปหมด

เดือนนี้มี “ท่านหู่” คอยดูแลอยู่ พวกคนโง่เหล่านี้ก็ไม่กล้าเกียจคร้านอีกต่อไป ตื่นนอนกันตามเวลา

แต่ทว่าวันนี้กลับแตกต่างออกไป ท่านหู่ขวางทุกคนไว้ ให้ทุกคนรออยู่ในลาน

หลิวหู่สวมชุดสั้นสีดำ มือไพล่หลัง ยืนอยู่ในลานคนลากรถชั้นสอง

จินฝู๋กุ้ยเดินเข้ามา เหลือบเห็นสีหน้าของเขา ก็พูดอย่างระมัดระวัง “ท่านหู่ วันนี้ช่างแปลกนัก หรือว่าวันนี้ทุกคนไม่ต้องทำงานแล้ว”

หลิวหู่ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ฟันค่อยๆ เปล่งเสียงออกมาประโยคหนึ่ง “ท่านซือจะมาแล้ว”

ในใจของจินฝู๋กุ้ยสั่นสะท้าน ท่านซือหลิวรึ ไม่ได้มาที่ลานนี้ตั้งนานแล้ว

ไม่เพียงแต่จินฝู๋กุ้ยเท่านั้น คนลากรถชั้นสองที่ได้ยินข่าวนี้ ในใจก็ตกใจเช่นกัน

บารมีที่สั่งสมมานานปีของท่านซือหลิว ในสำนักรถลากนั้นเด็ดขาดที่สุด

ทุกคนคิดถึงเรื่องราวบนเส้นทางขนแร่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

ท่านซือหลิวมาแล้ว ข้างกายยังมีหลิวถังตามมาด้วย

ข้างหลังหลิวถัง ยังมีองครักษ์หน้าตาบึ้งตึงอีกสองสามคนตามมา

องครักษ์ร่างสูงใหญ่ ล้อมรอบท่านซือหลิวที่ตัวเล็กผอม ยิ่งขับเน้นให้บารมีของท่านซือดูน่าเกรงขาม

แต่ว่า เมื่อหลิวหู่เห็นหลิวถังซึ่งเป็นน้องบุญธรรมในนามคนนี้ ในดวงตาก็ปรากฏความมืดมนขึ้นมา

“ท่านซือ…สวัสดีครับ”

ท่ามกลางเสียงทักทายที่จอแจ ท่านซือหลิวยิ้มแล้วโบกมือ “ไม่ได้มาตั้งหลายวันแล้ว วันนี้เช้าว่างๆ เลยแวะมาดูพวกเจ้าหน่อย ทุกคนลำบากแล้ว”

“ท่านพูดอะไรอย่างนั้นครับ ทำงานให้ท่าน เป็นหน้าที่ที่ต้องทำอยู่แล้ว”

ท่านซือหลิวยิ้มอย่างอบอุ่น แล้วก็พูดคุยกับคนลากรถที่คุ้นเคยสองสามคน พูดคุยเรื่องสัพเพเหระที่ไม่สำคัญ

คราวนี้ ทำให้ทุกคนในลานรู้สึกงุนงงไปตามๆ กัน

ท่านซือมาอย่างเอิกเกริก แค่ต้องการจะมาคุยเล่นรึ

ทันใดนั้น ท่านซือหลิวก็เลิกยิ้ม พูดเสียงดังว่า “ขอบคุณทุกคน ที่ทำให้ธุรกิจบนเส้นทางขนแร่ราบรื่นขึ้นเรื่อยๆ วันนี้ข้ามา ก็จะมาประกาศเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เรื่องหนึ่ง”

ในลานเงียบกริบในทันที

ไม่มีใครโง่ ย่อมรู้ว่า “เรื่องเล็กๆ น้อยๆ” ที่ท่านซือพูดถึงนั้นจะต้องมีความสำคัญไม่น้อย

ท่านซือหลิวไอสองสามครั้ง แล้วพูดว่า “ในลานชั้นสองนี้ไม่มีหัวหน้าคนลากรถมาตลอด เรื่องจิปาถะเหล่านี้ก็ตกมาอยู่ที่หลิวหู่คนเดียว เป็นการลำบากเขาจริงๆ”

“ข้าได้เลือกหัวหน้าคนลากรถคนใหม่แล้ว เพื่อให้หลิวหู่ได้สบายขึ้นหน่อย”

เมื่อได้ยินคำว่า “หัวหน้าคนลากรถ” ในใจของทุกคนก็ตกใจ อดไม่ได้ที่จะแอบมองไปที่จินฝู๋กุ้ย

เพราะหลายวันนี้ ทุกคนต่างก็ยกย่องเขาเป็นหัวหน้าคนลากรถในอนาคตอยู่แล้ว

ในตอนนี้สีหน้าของจินฝู๋กุ้ย กลับดูแปลกๆ ไปบ้าง

และหลิวหู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขามาตลอด ใบหน้าก็ยิ่งมืดมนน่ากลัว

หัวหน้าคนลากรถคนใหม่รึ

ท่านพ่อไม่เคยพูดเรื่องนี้กับเขาเลย

ต้องรู้ว่า ตั้งแต่หลิวหู่รับผิดชอบเส้นทางขนแร่มาหลายปี ท่านพ่อไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับลานใหญ่ของคนลากรถชั้นสองเลย

แต่ตอนนี้…ท่านพ่อกลับข้ามหน้าข้ามตาตนเอง จะประกาศรายชื่อหัวหน้าคนลากรถคนใหม่ต่อหน้าทุกคนรึ

บนใบหน้าของท่านซือหลิวปรากฏรอยยิ้มที่เป็นมิตร “หัวหน้าคนลากรถคนใหม่คนนี้…พวกเจ้าทุกคนก็รู้จักกันดี”

ทุกคนได้ยินแล้ว ในใจก็ยิ่งสงสัย หรือว่าจะเป็นคนหน้าเก่าคนไหน

แต่พอพวกเขาเห็นคนข้างหลังท่านพ่อชัดๆ ทุกคนก็ตกใจจนตาเบิกโพลง

ไม่มีใครคาดคิดว่า หัวหน้าคนลากรถคนใหม่จะเป็นเขา

ท่ามกลางแสงอรุณ ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผอมบางคนหนึ่งเดินออกมา

ในรอยยิ้มที่อ่อนโยนของเขา ยังคงมีความไร้เดียงสาของเด็กหนุ่มอยู่บ้าง

“หัวหน้าคนลากรถคนใหม่คนนี้ ก็คือเซียงจื่อ”

ท่านซือหลิวตบไหล่ของเซียงจื่อ แล้วก็ยิ้มพูดกับทุกคนว่า “ต่อไปเรื่องราวบนเส้นทางขนแร่ พวกเจ้าทุกคนก็ช่วยดูแลเขาหน่อย”

เซียงจื่อยิ้มไม่เปลี่ยน ประสานมือคารวะทุกคน “ก่อนหน้านี้ได้รับการดูแลจากทุกท่านเป็นอย่างดี ต่อไปก็ต้องรบกวนทุกท่านอีกแล้ว”

บนใบหน้าของจินฝู๋กุ้ย มืดมนเหมือนน้ำ

ส่วนหลิวหู่กลับไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแค่ก้มหน้าลงเล็กน้อย

[จบแล้ว]