บทที่ 20 - ช่องโหว่ของเส้นทางเหมืองแร่

บทที่ 20 - ช่องโหว่ของเส้นทางเหมืองแร่

เมื่อไม่มีน้ำยาบำรุงเลือดลม น้ำร้อนกาใหญ่ที่เตรียมไว้บนเตาก็ไร้ประโยชน์

เซียงจื่อฝึกท่าร่างอย่างหมดอาลัยตายอยากอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งค่าความชำนาญของท่าร่างเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามแต้ม ในใจถึงจะรู้สึกดีขึ้นบ้าง

อาบน้ำร้อนเสร็จ เซียงจื่อก็นำเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดไปซัก

แม้แต่น้ำเลือดเหล่านั้น ก็อาศัยความมืดสาดลงใต้ต้นไหว

เปลี่ยนเป็นชุดสั้นขององครักษ์แล้ว เซียงจื่อก็ไปที่ลานหน้า

ในตอนนี้สำนักรถลากเหรินเหอ ดูเงียบเหงาอยู่บ้าง

รถลากในสำนักถูกเช่าออกไปหมดแล้ว แม้แต่คนลากรถที่วิ่งครึ่งกะ ส่วนใหญ่ก็จะกลับมาตอนดึก

สินค้าที่ลากมาจากเหมืองแร่ตระกูลหลี่ ก็ถูกส่งเข้าไปในย่านสถานทูตตรงเวลาก่อนพระอาทิตย์ตกดิน

ท่านซือหลิวคลุมเสื้อกั๊กหนังแกะ เอนกายพิงเก้าอี้ราชครูในลานเหมือนเคย

ปกติแล้ว ตอนที่ตะเกียงน้ำมันก๊าดสว่างขึ้น ท่านซือถึงจะย้ายกลับเข้าไปในห้อง

ในเมืองใต้นี้มีถนนแปดสายตัดกันไปมา หัวหน้าคนลากรถมีอยู่มากมาย

แต่คนที่ยังคงใส่ใจทุกเรื่องอย่างท่านซือหลิว นับนิ้วได้เลย

ไม่นาน ตะเกียงน้ำมันก๊าดที่หน้าประตูสำนักรถลากก็สว่างวาบขึ้นมา ท่านซือเพิ่งจะยืดตัวขึ้น ก็เห็นเซียงจื่อก้าวเข้ามา

“เซียงจื่อมาแล้วรึ”

“สวัสดีครับท่านซือ”

“อืม ไม่เลว ได้ยินว่าเจ้าปลุกพลังเลือดลมได้แล้วรึ”

“ต้องขอบคุณท่านซือครับ”

ท่านซือหลิวยิ้มพยักหน้า

แต่ว่า เมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ฝีเท้าของเซียงจื่อ ในแววตาก็ปรากฏความประหลาดใจอยู่บ้าง

ฝีเท้าของเซียงจื่อดูเบาสบายอยู่บ้าง แม้แต่รอยเท้าก็ดูเหมือนจะตื้นกว่าคนอื่นอยู่เล็กน้อย

ท่าทางแบบนี้ น่าจะฝึกท่าร่างจนได้เรื่องได้ราวแล้ว

เมื่อวันก่อนหลิวถังวิ่งมาบอกเขาว่าเซียงจื่อปลุกพลังเลือดลมได้แล้ว ในใจของท่านซือหลิวยังคงมีความสงสัยอยู่สามส่วน พอมาเห็นด้วยตาตัวเองตอนนี้ ถึงจะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เจ้าโง่ร่างยักษ์นี่แค่เดือนกว่าๆ กลับฝึกจนได้เรื่องได้ราวขึ้นมาจริงๆ รึ

อีกอย่าง ดูจากความชำนาญของท่าร่างนี้แล้ว ไม่แน่ว่าเซียงจื่ออาจจะสามารถ “พลังเลือดลมเต็มเปี่ยม” ได้ก่อนอายุยี่สิบจริงๆ ก็ได้ ทะลวงด่านพลังเลือดลมนั่นได้

น่าเสียดายที่วิชาหมัดมวยให้ความสำคัญกับการฝึกตั้งแต่เด็ก เซียงจื่อเพิ่งจะมาเริ่มฝึกท่าร่างตอนอายุสิบแปด แม้จะสามารถทะลวงด่านพลังเลือดลมได้ ชาตินี้เกรงว่าจะไม่มีหวังเข้าสู่ระดับขั้นแล้ว

แต่แบบนี้ก็ดี

ถึงตอนนั้น…เซียงจื่อก็ยิ่งจะขาดสำนักรถลากเหรินเหอไม่ได้

เจ้าหนุ่มเซียงจื่อนี่ไม่เลว สามารถปฏิเสธการชักชวนของหม่าลิ่วได้ แสดงให้เห็นถึงความซื่อสัตย์ แถมยังอ่านออกเขียนได้คิดเลขเป็น ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ หาได้ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

ในสายตาของท่านซือหลิว คนที่มีความสามารถเช่นนี้ควรจะอยู่ในสำนักรถลาก เพื่อใช้งาน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนมุมปากของท่านซือหลิวก็ยิ่งลึกขึ้น

ส่วนเรื่องที่ว่าในอนาคตเซียงจื่อจะสามารถสร้างชื่อในวิทยายุทธ์ได้หรือไม่ ก้าวเข้าสู่ระดับเก้าขั้นปรับกระดูกได้หรือไม่ เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ถ้ามันจะทะลวงผ่านได้ง่ายขนาดนั้น ระดับเก้าจะเรียกว่า “หน้าผาสูงชัน” ได้อย่างไร

ในเมืองซื่อจิ่วเฉิงนี้ นักรบที่ทะลวงด่านพลังเลือดลมได้มีอยู่ไม่น้อย ไม่นับว่าเป็นอะไร

เพราะว่า มีเพียงเข้าสู่ระดับเก้าขั้นปรับกระดูก ถึงจะนับว่าผ่านประตูของวิทยายุทธ์ สามารถเรียกได้ว่าเข้าสู่ทำเนียบแล้ว

คนระดับนี้ ในสำนักรถลากของตนเองก็มีเพียงหลิวถังคนเดียว

ส่วนข้างนอก

นอกจากสำนักยุทธและเหล่าแม่ทัพแล้ว จะไปหานักรบที่เข้าสู่ระดับขั้นได้ที่ไหนกัน

บัญชีที่ต้องตรวจสอบในวันนี้มีอยู่ไม่น้อย แต่เซียงจื่อก็คุ้นเคยกับตัวเลขเหล่านี้ดีแล้ว เพียงแค่มองสองสามครั้ง ก็สามารถมองเห็นความผิดปกติได้แล้ว

แค่ครึ่งชั่วยาม เซียงจื่อก็วงจุดบกพร่องไว้สองสามแห่ง ปิดสมุดบัญชี แล้วยิ้มยื่นให้ท่านซือหลิว

“ท่านซือครับ ท่านลองดู”

ถ้าเป็นปกติ ท่านซือหลิวจะกวาดตามองตัวเลขสองสามครั้ง บัญชีก็ถือว่าเรียบร้อย

แต่คืนนี้กลับแตกต่างออกไป ท่านซือหลิวไม่ได้รับสมุดบัญชี เพียงแค่ยกไปป์ในมือขึ้นมาสูบอีกสองสามครั้ง

ท่ามกลางควันบุหรี่ที่ลอยฟุ้ง ท่านซือหลิวก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน “เซียงจื่อ บัญชีของเส้นทางเหมืองแร่ ก็ช่วยข้าจัดการหน่อย”

เซียงจื่อชะงักไปเล็กน้อย

แม้แต่ยัยเสือสาว บนใบหน้าก็ปรากฏความประหลาดใจที่แทบจะมองไม่เห็น

“ยัยเสือสาว เอาบัญชีของเหมืองแร่ให้เซียงจื่อดู” ท่านซือหลิวเคาะไปป์ทองเหลืองลงบนขอบเตียง เกิดประกายไฟขึ้นสองสามจุด พูดอย่างเรียบๆ

ยัยเสือสาวตอบรับคำหนึ่ง หยิบสมุดบัญชีที่ห่อด้วยปกหนังวัวอย่างเรียบร้อยออกมาจากข้างๆ

“ท่านซือครับ อย่างนี้ไม่เหมาะนะครับ”

ยังไม่ทันที่เซียงจื่อจะพูดจบ ท่านซือหลิวก็หัวเราะด่าว่า “พูดบ้าอะไรของเจ้า เหมาะไม่เหมาะข้าเป็นคนตัดสินใจ ให้เจ้าดูก็ดู ถ้าดูไม่เข้าใจ ข้าจะปลดเจ้าออกจากตำแหน่งองครักษ์ซะ”

ในคำพูดกึ่งจริงกึ่งเล่นของท่านซือ เซียงจื่อย่อมฟังออกถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ ทำได้เพียงรับสมุดบัญชีมา แล้วก้มหน้าก้มตาอ่านอย่างละเอียดใต้แสงเทียนบนโต๊ะ

สมุดบัญชีใช้กระดาษเจียเจียงชั้นดี ขาวสะอาดและแข็ง

หลายปีก่อนตอนที่ราชวงศ์ต้าซุ่นยังไม่วุ่นวาย ข้อสอบขุนนางส่วนใหญ่จะใช้กระดาษชนิดนี้

การบันทึกบัญชีเรียบง่าย ใช้ระบบบัญชีสี่ขาแบบเก่า มีเพียงรายการ “เทียนฟาง” และ “ตี้ฟาง” สองรายการ

“เทียนฟาง” บันทึกรายรับ ก็คือจำนวนแร่ที่ลากมาจากเหมืองแร่ตระกูลหลี่นอกเมือง “ตี้ฟาง” บันทึกรายจ่าย คือจำนวนแร่ที่ย่านสถานทูตรับไป

หากดูจากหน้าบัญชีแล้ว จำนวนเข้าออกของเส้นทางเหมืองแร่ในแต่ละวันชัดเจนดี ไม่พบข้อผิดพลาดอะไร

ที่ยุ่งยากกว่าเล็กน้อย คือบัญชีรายวันของคนลากรถชั้นสองแต่ละคน ตามกฎของสำนักรถลาก คนลากรถชั้นสองแต่ละคนจะต้องตรวจสอบจำนวนแร่ที่ลากมาบนรถของตนเองทุกวัน

เซียงจื่ออ่านอย่างละเอียด คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย หยิบกระดาษเหมาเปียนจื่อขึ้นมาแผ่นหนึ่ง แล้วก็ใช้ดินสอถ่านคำนวณ

ยัยเสือสาวอยากรู้ ก็มองไปที่กระดาษ เห็นแต่สัญลักษณ์ที่อ่านไม่ออก ทำได้เพียงย่นปากกอดเท้าตัวเอง นั่งดูอยู่ข้างๆ

เมื่อเห็นสีหน้าของเซียงจื่อ แววตาของท่านซือหลิวก็หรี่ลง “เซียงจื่อ บัญชีนี้ไม่ค่อยถูกต้องรึ”

เซียงจื่อไม่ได้ตอบ ดินสอถ่านในมือยังคงขีดเขียนบนกระดาษเหมาเปียนจื่อไม่หยุด

เป็นเวลานาน เซียงจื่อถึงจะวางดินสอถ่านลง พูดเสียงทุ้มประโยคหนึ่ง “ท่านซือครับ บัญชีนี้ไม่ค่อยถูกต้องครับ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไปป์ทองเหลืองในมือของท่านซือหลิวก็ชะงักไป “เซียงจื่อ พูดมาสิ”

เซียงจื่อวางสมุดบัญชีลง แต่วงกลมตัวเลขสองตัวบนกระดาษเหมาเปียนจื่อ

ท่านซือหลิวเหลือบมอง แต่ก็ดูไม่ออก

เซียงจื่ออธิบายว่า “ท่านซือครับ จากบัญชีแล้ว รายจ่ายและรายรับในแต่ละวันไม่มีปัญหาใหญ่อะไร ตรงกันหมด”

“จากภายนอกแล้ว รายรับรายจ่ายในแต่ละเดือนก็ใกล้เคียงกัน แต่ว่า…ท่านซือครับ สองเดือนก่อน จอมพลจางเพื่อที่จะสกัดกั้นกองทัพปืนใหญ่ที่มาจากทางใต้ ได้ขุดคูเมืองขึ้นมา”

ท่านซือหลิวขมวดคิ้ว “มีเรื่องนี้จริง แต่เมืองซื่อจิ่วเฉิงหลายปีมานี้ก็ไม่เคยสงบสุข พวกทหารนั่นรบกันไปมา ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องเส้นทางเหมืองแร่”

เส้นทางเหมืองแร่เกี่ยวข้องกับย่านสถานทูต ย่อมไม่มีแม่ทัพคนไหนกล้าที่จะแตะต้อง

เซียงจื่อพยักหน้า ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง “ท่านซือครับ สำนักรถลากของเราใช้เส้นทางประตูหย่งชางเหมิน คูเมืองที่จอมพลจางขุด ก็อยู่บนเส้นทางนี้ไม่ใช่รึครับ”

“ข้าจำได้ว่าตอนนั้น ในเมืองใต้เต็มไปด้วยโคลนเลน ถนนหนทางเดินลำบากมาก”

ถนนเดินลำบาก? นี่จะไปเกี่ยวข้องอะไรกับบัญชีของเส้นทางเหมืองแร่ได้

ปลายคิ้วของท่านซือหลิวเลิกขึ้น สายตาไปหยุดอยู่ที่ตัวเลขที่เซียงจื่อวงไว้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เซียงจื่อพยักหน้า พูดเสียงทุ้ม “ท่านซือครับ นี่แหละคือปัญหา”

“สองปีมานี้ นอกเมืองซื่อจิ่วเฉิงก็วุ่นวายอยู่ไม่น้อย แต่จำนวนแร่ที่เข้ามาในสำนักรถลากในแต่ละเดือน กลับใกล้เคียงกันเสมอ”

ท่านซือหลิวเข้าใจทั้งหมดในทันที

ดวงตาเสือคู่นั้นฉายแววคมกริบที่น่าสะพรึงกลัว

จำนวนแร่ในเส้นทางเหมืองแร่ในแต่ละเดือนไม่มีความแตกต่างอะไรมากนัก นี่แหละคือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุด

ไม่ว่าถนนจะดีหรือแย่ ไม่ว่านอกเมืองจะสงบสุขหรือวุ่นวาย จำนวนแร่ที่ลากมาจากเหมืองแร่ตระกูลหลี่กลับไม่เคยเปลี่ยนแปลง

เห็นได้ชัดว่า เบื้องหลังจะต้องมีคนบงการอยู่ ควบคุมจำนวนแร่เพื่อหาประโยชน์

มีคนกล้าที่จะหาประโยชน์จากเส้นทางเหมืองแร่ใต้จมูกของเขาจริงๆ รึ

นี่คือการขุดรากถอนโคนของสำนักรถลากเหรินเหอของเขา

ท่ามกลางแสงเทียนที่ริบหรี่ ใบหน้าของท่านซือหลิวดูไม่แน่นอน

เป็นเวลานาน ในที่สุดท่านซือหลิวก็ถอนหายใจยาวออกมา

มุมปากของเขา กลับปรากฏรอยยิ้มที่น่าสนใจขึ้นมา

“เซียงจื่อ…ในลานของคนลากรถชั้นสองยังขาดหัวหน้าคนลากรถอยู่คนหนึ่ง เจ้าสนใจจะไปเป็นหัวหน้าคนลากรถไหม”

เซียงจื่อตะลึงไป

[จบแล้ว]