บทที่ 17 - เนื้ออสูรและน้ำยาบำรุงเลือดลม

บทที่ 17 - เนื้ออสูรและน้ำยาบำรุงเลือดลม

เพิ่งจะออกจากร้าน เซียงจื่อก็ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมคมดังขึ้นบนถนน

เจ้าหน้าที่ตำรวจกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากป้อมยาม รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน ปิดกั้นทางแยก แล้วก็ดึงแถบผ้าสีเหลืองยาวๆ ออกมา

คนเดินเท้าถูกบังคับให้หยุดอยู่กับที่ ทุกคนยืนอยู่หลังแถบผ้า

ย่านจินเฉิงฟางที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อย พลันเกิดความรู้สึกเงียบสงบเยือกเย็นขึ้นมา

นี่มันอะไรกัน

เซียงจื่อก็ถูกแถบผ้าสีเหลืองกั้นไว้ที่หน้าร้านยาเช่นกัน อาศัยความสูงใหญ่ของตนเอง เขากลับมองเห็นได้ชัดเจนกว่าคนรอบข้าง

สุดปลายถนน มีขบวนรถม้าเคลื่อนเข้ามาอย่างเลือนราง

เป็นรถม้าสีดำสนิทล้วน มีม้าสูงใหญ่สี่ตัวลากอยู่ข้างหน้า เคลื่อนเข้ามาจากประตูเมืองอย่างช้าๆ

ตัวรถดูเหมือนจะทำจากเหล็ก กดทับเพลารถจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ทิ้งรอยล้อลึกไว้บนพื้น

รอบๆ รถม้า เต็มไปด้วยชายร่างผอมในชุดสั้นๆ

เซียงจื่อเพ่งมองดู ด้านหลังของชายเหล่านี้มีอักษร “เป่าหลิน” สองตัว

ทั้งหมดเป็นนักรบของสำนักยุทธเป่าหลินรึ

ทำไมถึงมาทำงานส่งของกันได้

“เฮ้ ได้เปิดหูเปิดตาแล้วสินะ เรื่องส่งของนี่ถึงจะดูต่ำต้อย ก็ต้องดูว่าส่งให้ใครไม่ใช่รึ”

ชายหน้าบากคนนั้น ไม่รู้ว่ามายืนอยู่ข้างเซียงจื่อตั้งแต่เมื่อไหร่ มุมปากยังคาบบุหรี่ต้าเฉียนเหมินที่ยังไม่ได้จุดไว้ครึ่งมวน

เซียงจื่อรีบหยิบกลักไม้ขีดไฟออกมาจากอกเสื้อ จุดไม้ขีดไฟก้านหนึ่ง แล้วยื่นไปให้ “พี่ชาย นี่มันของอะไรกัน ทำไมต้องให้นักรบของสำนักยุทธเป่าหลินมาส่งด้วย”

“ซืด” ควันสีเทาลอยออกมาจากมุมปากของชายหน้าบาก

“เฮ้ พวกนี้ไม่ใช่นักรบธรรมดานะ เป็นศิษย์นอกของสำนักยุทธเป่าหลินทั้งหมด” ชายหน้าบากพูดพลางพ่นควัน

ศิษย์นอก?

เซียงจื่อถึงกับอ้าปากค้าง หลายวันนี้ที่ฝึกยุทธ เขาย่อมรู้เรื่องราวอยู่บ้าง การที่จะได้เป็นศิษย์นอกของสำนักยุทธเป่าหลินได้นั้น ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือระดับเก้าขั้นปรับกระดูกทั้งสิ้น

คนระดับนี้ กลับมาเป็นแค่คนส่งของให้ย่านสถานทูตรึ

ในย่านสถานทูตนี้ ตกลงว่าเป็น “ผู้ยิ่งใหญ่” ระดับไหนกันแน่

เซียงจื่อมองดูกล่องเหล็กขนาดใหญ่บนรถ แล้วถามอีกว่า “พี่ชาย ของในนี้ ตกลงว่าเป็นอะไรกันแน่”

ชายหน้าบากสูบบุหรี่จนเหลือแต่ก้น แล้วถึงจะดึงออกมาอย่างเสียดาย

เขายื่นนิ้วออกมา จิ้มไปที่อกเสื้อของเซียงจื่อ แล้วยิ้มกว้าง

“ของอะไรน่ะรึ ในอกเสื้อของเจ้าไม่ใช่รึไง”

เซียงจื่อชะงักไป ลูบน้ำยาบำรุงเลือดลมในอกเสื้อ ถึงจะนึกขึ้นได้

น้ำยาบำรุงเลือดลม?

เมื่อเห็นท่าทางงุนงงของเซียงจื่อ ชายหน้าบากก็หัวเราะ “น้ำยาบำรุงเลือดลมนี่ ก็ปรุงมาจากของในรถนั่นแหละ ในรถม้าใหญ่นี่บรรทุกเนื้ออสูรที่ล่ามาจากนอกเหมืองแร่”

เซียงจื่อถึงกับบางอ้อ

ไม่แปลกใจที่น้ำยาบำรุงเลือดลมนี้จะทำให้นักรบมีพลังเลือดลมแข็งแกร่ง ที่แท้ก็ปรุงมาจากเนื้ออสูร

อสูรในโลกนี้ เซียงจื่อยังไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองเลย ได้ยินแต่ว่าสัตว์พวกนี้ร้ายกาจมาก ทั่วร่างเต็มไปด้วยของมีค่า นักรบที่เข้าสู่ระดับขั้นแล้วทั่วไปเข้าใกล้ไม่ได้เลย

แต่ว่า ได้ยินว่าอสูรเหล่านี้จะวนเวียนอยู่แค่รอบๆ เหมืองแร่ ไม่เคยได้ยินว่าพวกมันจะวิ่งเข้ามาในเมือง

ช่างแปลกประหลาดจริงๆ

รอจนรถม้าสิบกว่าคันเคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ เจ้าหน้าที่ตำรวจถึงจะเก็บแนวป้องกันขึ้น

ว่ากันตามจริงแล้ว เจ้าหน้าที่ตำรวจเหล่านี้ก็แค่มาแสดงละครฉากหนึ่งเท่านั้น

เพราะมีศิษย์นอกของสำนักยุทธเป่าหลินสิบกว่าคนคอยคุ้มกันอยู่ หรือจะมีใครกล้าปล้นขบวนรถจริงๆ รึ

ดูความครึกครื้นจบแล้ว เซียงจื่อก็ดึงหมวกลงมา ประสานมือคารวะชายหน้าบาก “ครั้งนี้ต้องขอบคุณพี่ชาย ที่ทำให้ได้เปิดหูเปิดตา”

“ไม่เป็นไร” ชายหน้าบากกอดอกยืนยิ้ม “ฝากสวัสดีหลิวถังด้วย”

เซียงจื่อชะงักไป ไม่แปลกใจที่ชายหน้าบากคนนี้จะสนิทสนมกับตนเอง ที่แท้ก็เป็นคนรู้จักเก่าของท่านถัง

“ขอทราบชื่อพี่ชายได้หรือไม่”

ชายหน้าบากไม่ได้ตอบ หันหลังเดินเข้าร้านยาไป

ม่านหนังวัวของร้านยาสั่นไหวไม่หยุด เผยให้เห็นเสียงที่ดูอ่อนล้าเล็กน้อย

“ก็บอกว่ามาจากร้านยา ศิษย์พี่ที่ยังไม่เข้าสู่ระดับขั้นผู้ไม่ได้ความของเขา หลิวถังน่าจะรู้”

เซียงจื่อประสานมือคารวะเข้าไปในม่าน แล้วตอบรับ

ชายหน้าบากคนนี้น่าสนใจอยู่ไม่น้อย ฟังจากน้ำเสียงของเขาแล้ว ก่อนหน้านี้ก็น่าจะมาจากสำนักยุทธเป่าหลินเช่นกัน เพียงแต่ยังไม่เข้าสู่ระดับขั้น

ไม่แปลกใจที่คุ้นเคยกับสำนักยุทธเป่าหลินเป็นอย่างดี

ถอนหายใจยาว เซียงจื่อลูบน้ำยาบำรุงเลือดลมในอกเสื้อ

ควรจะกลับไปลองดูผลแล้ว

ในเมื่อปรุงมาจากเลือดเนื้อของอสูร ก็น่าจะมีอะไรที่ไม่ธรรมดาอยู่บ้าง

ออกจากย่านจินเฉิงฟาง หมอกควันที่ฉุนจมูกในอากาศก็จางลงไปบ้างแล้ว

เซียงจื่อจงใจระวังตัว ไม่ได้จ้างรถลาก เดินเท้ากลับไปตลอดทาง

จากเมืองตะวันตกไปเมืองใต้ไม่ไกลนัก ผ่านประตูซีเปี้ยนเหมินก็ถึงแล้ว

แต่เขตใต้มีพื้นที่กว้างใหญ่ สำนักรถลากเหรินเหออยู่ทางตะวันออกของเมืองใต้ จากประตูซีเปี้ยนเหมินไปต้องข้ามห้าย่านเจ็ดถนน

ถ้ารู้แต่แรกก็ลากรถลากมาด้วยแล้ว ยังสามารถรับงานระหว่างทางได้อีก ได้เงินเล็กๆ น้อยๆ

พอเข้าเขตใต้ ถนนก็วุ่นวายจนดูไม่เป็นระเบียบ

ในป้อมยามของสถานีตำรวจไม่มีใครอยู่เลย

สองข้างทาง มีเด็กชายหญิงที่เสียบฟางไว้บนหัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง ล้วนแต่เป็นคนที่ขายลูก

ตอนนี้ในดินแดนทางเหนือ ก็มีเพียงในเมืองซื่อจิ่วเฉิงเท่านั้นที่พอจะสงบสุขอยู่บ้าง

เพราะมีผู้ยิ่งใหญ่ในย่านสถานทูตอยู่ พวกขุนศึกจะเหิมเกริมแค่ไหน ก็ไม่กล้าหันปากกระบอกปืนมาทางนี้

แต่ข้างนอกเมืองก็พูดได้ยาก ขุนศึกแต่ละตระกูลแย่งชิงดินแดนและเสบียงอาหาร ขูดรีดประชาชนจนสิ้นเนื้อประดาตัว ย่อมมีผู้ลี้ภัยมากมายเหมือนมด

ตั้งแต่จอมพลจางขับไล่จอมพลเฉาไปเมื่อหลายปีก่อน ยึดครองเมืองซื่อจิ่วเฉิงนี้แล้ว ทุกปีก็จะเลือกวันดีๆ สองสามวัน เปิดเมืองให้ผู้ลี้ภัยเข้ามาด้วยความเมตตา ได้ยินว่าจอมพลจางทำอย่างนี้เพื่อสร้างบุญกุศลให้แม่ที่กินเจสวดมนต์

ไม่กี่ปี เมืองใต้ก็เต็มไปด้วยคนยากจนที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเหล่านี้

แม้แต่เซียงจื่อเอง ก็เข้ามาในเมืองแบบนี้ไม่ใช่รึ

แต่ว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีร่างกายแข็งแรงเหมือนเซียงจื่อ สามารถหางานใช้แรงงานในเมืองได้

หาไม่ได้ ผู้ชายผอมแห้งก็ได้แต่รอวันอดตาย ผู้หญิงแก่ก็ตกไปอยู่ในซอยมืดขายร่างกาย

เมื่อจนตรอกจริงๆ ก็เหลือเพียงหนทางเดียวคือการขายลูก

จริงๆ แล้วคนที่ขายลูกเหล่านี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะใจร้ายไปเสียทุกคน

พ่อแม่หลายคน ไม่ได้หวังว่าลูกจะขายได้ราคาดี ขอเพียงแค่ได้เข้าไปเป็นทาสที่มีทะเบียนบ้านในบ้านใหญ่ๆ ก็พอแล้ว อย่างน้อยก็มีข้าวกินอิ่มท้อง

ตอนที่เพิ่งจะข้ามภพมาใหม่ๆ เซียงจื่อยังรู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง เจอคนที่น่าสงสารจนทนดูไม่ได้ ก็จะควักเงินหนึ่งเหมาครึ่งเหมาโยนให้บ้าง

จนถึงตอนนี้ เขาก็ชินชาแล้ว

โลกนี้เน่าเฟะไปถึงกระดูกแล้ว ช่วยไม่ไหว

“ท่านชายโปรดเมตตา”

ชายชราคนหนึ่งคว้าขากางเกงของเซียงจื่อไว้แน่น

ชายชราคนนั้นผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ดูไม่ออกว่าอายุเท่าไหร่ ใบหน้าซีดขาวเหมือนคนตาย ในดวงตาที่ขุ่นมัวเต็มไปด้วยความเวทนา

ข้างๆ ชายชรา มีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งตามมาด้วย

ฤดูใบไม้ผลิในเมืองซื่อจิ่วเฉิงยังคงหนาวเย็น บนหูของเด็กหญิงมีหมวกเก่าๆ คู่หนึ่ง บนตัวห่อด้วยเสื้อคลุมเก่าๆ ที่ไม่รู้ว่าเก็บมาจากไหน ไม่พอดีตัว ใช้ผ้าแถบสองสามเส้นมัดไว้ส่งๆ

ร่างกายของเด็กหญิงสั่นเทาอยู่ท่ามกลางลมหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิ

เซียงจื่อสังเกตเห็นว่า บนหัวของเธอไม่ได้เสียบฟางไว้

เซียงจื่อไม่ได้พูดอะไร ขาข้างหนึ่งสั่นเบาๆ มือของชายชราคนนั้นก็คลายออก

แสงในดวงตาของชายชราก็ดับลงทันที

เซียงจื่อเดินไปได้ครึ่งถนน ก็ถอนหายใจแล้วหยุดฝีเท้า

ที่ข้างทางซื้อซาลาเปาไส้เนื้อที่เพิ่งจะออกจากเตาสองสามลูก แล้วก็ซื้อน้ำเต้าหู้สองถ้วย หันหลังเดินกลับมา

ชายชราที่ล้มอยู่บนพื้นเห็นเซียงจื่อกลับมา เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ดวงตาที่มืดมนค่อยๆ สว่างขึ้นมา

[จบแล้ว]