บทที่ 16 - เมืองตะวันตก ร้านขายยาต้ม

บทที่ 16 - เมืองตะวันตก ร้านขายยาต้ม

เหวินซานส่ายหัวเดินกลับไป ทันใดนั้นก็มีคนเรียกไว้

“เหวินซาน เมื่อกี้คุยกับใครอยู่”

เมื่อเห็นคนที่มา เหวินซานก็เหลือบตามอง “จะเป็นใครไปได้ ก็เจ้าเซียงจื่อแห่งอาคารตะวันออกนั่นแหละ”

ยกนิ้วโป้งขึ้นมา เหวินซานพูดอย่างภาคภูมิใจ “เซียงจื่อจะลากข้าไปกินเป็ดย่างที่ร้านเปี้ยนอี๋ฟางให้ได้ บังเอิญวันนี้ข้าไม่ว่าง เลยต้องเลื่อนไปก่อน”

“นี่เจ้าผอม เจ้าไม่ไปเล่นพนันที่บ่อนซื่อไห่ มาด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าประตูทำไม”

เจ้าผอมไม่ได้ตอบคำถาม กลับถามว่า “เหวินซาน เซียงจื่อบอกเจ้าไหมว่าเขาจะไปไหน”

“โห เซียงจื่อบอกว่าจะไปช่วยงานท่านถัง…” เหวินซานหยุดพูดกะทันหัน มองเจ้าผอมอย่างสงสัย “เจ้าจะรู้ไปทำไม”

เจ้าผอมยิ้มกว้าง “ก็คุยกันไปเรื่อยเปื่อย ในลานลือกันว่าเจ้าสองคนออกไปเที่ยวด้วยกัน ข้ายังไม่ค่อยเชื่อเลย”

“ตอนนี้เซียงจื่อเป็นองครักษ์แล้ว เจ้าเหวินซานจะไปตีสนิทกับเขาได้ง่ายๆ รึ”

เหวินซานร้อนตัวขึ้นมาทันที กระโดดโลดเต้น “ทำไมจะไม่เชื่อ ทำไมจะไม่เชื่อ”

“โห เป็ดย่างก็ไม่ได้กิน ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเซียงจื่อจะไปทำอะไร แค่นี้ยังจะเรียกตัวเองว่าพี่น้องอีกรึ” เจ้าผอมย่นปาก หัวเราะเยาะ

เหวินซานยืดคอขึ้น “ใครว่าข้าไม่รู้ เซียงจื่อ…เซียงจื่อเขาบอกว่า เขาจะไปท่าเรือเมืองตะวันตก”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าผอมก็แข็งค้าง

ไปท่าเรือเมืองตะวันตก?

นั่นคือเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อไปยังย่านสถานทูต

หรือว่า?

ในใจของเจ้าผอมสั่นสะท้านขึ้นมาทันที นึกถึงเรื่องจำนวนแร่ที่เซียงจื่อเคยพูดถึงก่อนหน้านี้

และในเดือนนี้ ท่านซือก็มาที่เหมืองมากกว่าหนึ่งครั้ง ทำให้จินฝู๋กุ้ยและเจ้าผอมตกใจแทบตาย

แย่แล้ว

หรือว่ามีคนสั่งให้เซียงจื่อ ไปตรวจสอบบัญชีที่ย่านสถานทูตโดยตรง โดยไม่ต้องผ่านบัญชีของสำนักรถลาก

เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ ต้องรีบไปรายงานพี่จิน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจ้าผอมก็หันหลังวิ่งหนีไปทันที

“เฮ้ ยังคุยไม่จบเลย จะรีบไปไหน” เหวินซานยืนงงอยู่กับที่ ในใจรู้สึกสงสัย

เจ้าผอมนี่เป็นลูกไล่ของจินฝู๋กุ้ยมาตลอด วันนี้ทำไมถึงสนใจเซียงจื่อเป็นพิเศษ

ยังจะมาถามข้าอีกว่าเซียงจื่อจะไปที่ไหน

เหวินซานสะบัดผ้าขนหนูขึ้นพาดไหล่ มองตามหลังของเจ้าผอมที่วิ่งหนีอย่างร้อนรน แล้วย่นปาก

ข้าเหวินซานไม่ใช่คนโง่ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเจ้าผอมนี่มีเจตนาร้าย

ท่าเรือเมืองตะวันตก? ท่านก็ไปหาให้ทั่วเถอะ

ที่ที่เซียงจื่อไป คือเมืองตะวันออก

เจ้าโง่เอ๊ย ยังจะมาหลอกถามข้าอีกรึ

ข้าคือพี่ซานของเซียงจื่อ จะไปหักหลังเซียงจื่อได้อย่างไร

แต่ว่า เซียงจื่อไปทำอะไรให้เจ้าผีนี่โกรธเคืองตั้งแต่เมื่อไหร่ ต่อไปในลานต้องระวังหน่อยแล้ว ถึงตอนนั้นค่อยไปบอกเซียงจื่อให้ระวังตัว

เจ้านั่นกับจินฝู๋กุ้ยโหดเหี้ยมที่สุด เซียงจื่ออย่าไปหลงกลพวกมันเด็ดขาด

เมืองซื่อจิ่วเฉิง เมืองตะวันตก ย่านจินเฉิงฟาง

เซียงจื่อกระโดดลงจากรถลาก โยนเงินครึ่งเหมาให้คนลากรถแก่ๆ

นั่งรถลากครั้งแรก ความรู้สึกนี้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ กระดูกกระเดี้ยวสั่นไปหมด

ถ้าไม่ใช่เพราะเสียดายค่ารถ เซียงจื่ออยากจะลากรถเองด้วยซ้ำ

ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย สายตาของเซียงจื่อกวาดมองไปรอบๆ

บนถนนที่มืดสลัวมีคนไม่กี่คน นานๆ ทีจะมีคนสวมเสื้อยาวเดินผ่านไปอย่างรีบร้อน ส่วนใหญ่จะเป็นกรรมกรท่าเรือที่เปลือยท่อนบนคลุมเสื้อคลุมตัวใหญ่

ท่ามกลางเสียงคำรามที่ดังสนั่นหู เงาขนาดใหญ่ก็เคลื่อนผ่านไปบนท้องฟ้า

เซียงจื่อเงยหน้าขึ้นมอง

บนหัวมีเรือเหาะไอน้ำสองลำ ลอยผ่านไปอย่างช้าๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เซียงจื่อได้เห็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าอัศจรรย์นี้ในระยะใกล้

โครงกระดูกมังกรที่ทำจากเหล็กขึ้นสนิมปกคลุมด้วยสีทองจางๆ รองรับถุงลมขนาดใหญ่

ถุงลมทำจากผ้าใบหนา พื้นผิวถักทอด้วยสายเคเบิลเหมือนใยแมงมุม รอยต่อพันด้วยท่อหนังที่ปล่อยไอน้ำออกมา

สองข้างของลำเรือ คือห้องใบพัดพลังไอน้ำสองห้อง

ควันสีเทาดำที่บดบังท้องฟ้า แผ่กระจายออกมาจากเสากระโดงของห้องใบพัด

บางทีอาจจะเป็นเพราะคนเมืองตะวันตกเห็นจนชินแล้ว ในตอนนี้คนเดินถนนต่างก็ทำหน้าเฉยเมย

เซียงจื่อละสายตา ถอนหายใจเบาๆ ดึงหมวกลงมา ปิดบังใบหน้าของตนไว้ในเงา

เพราะย่านจินเฉิงฟางอยู่ติดกับท่าเรือเหาะนอกเมืองตะวันตก การรักษาความปลอดภัยจึงเข้มงวดที่สุด เท่าที่เซียงจื่อมองเห็น ก็มีป้อมยามของสถานีตำรวจอยู่หลายแห่ง

แต่ระวังไว้หน่อยก็ไม่เสียหาย

ก่อนหน้านี้เหวินซานถามเขาว่าจะไปไหน เซียงจื่อไม่ได้พูดความจริง เพียงแค่บอกไปลอยๆ ว่าจะไปเมืองตะวันออก

ไม่ใช่ว่าไม่ไว้ใจเหวินซาน

คำโบราณว่าไว้ดี ระวังไว้ไม่เสียหาย

เซียงจื่อหยิบที่อยู่ที่หลิวถังให้ไว้ออกจากอกเสื้อ คลำทางไปจนถึงหน้าร้านแห่งหนึ่ง

หน้าร้านไม่ใหญ่ ที่หน้าประตูแขวนเพียงธงสามเหลี่ยมอักษร “ยา”

เพิ่งจะเข้าร้านไป ก็มีชายร่างผอมหน้าบากคนหนึ่งโผล่ออกมา “อย่าเข้ามาข้างใน มาร้านยาต้องนัดล่วงหน้า”

เซียงจื่อประสานมือคารวะ “เป็นท่านถังแห่งสำนักรถลากเหรินเหอ ให้ข้ามา”

แล้วก็ยื่นกระดาษที่หลิวถังเขียนด้วยตัวเองให้แผ่นหนึ่ง

ชายคนนั้นรับมาดูอย่างละเอียด บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นถึงจะปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา “โอ้ เป็นหลิวถังเองรึ…งั้นเชิญข้างในเลยครับ”

เซียงจื่อเดินตามหลังเขาเข้าไป

แต่ว่า เมื่อเซียงจื่อเห็นฝีเท้าของชายหน้าบากคนนี้ ในใจก็ตกใจเล็กน้อย

เขาฝึกยุทธมาเดือนกว่าแล้ว ก็พอจะมีสายตาอยู่บ้าง มองออกว่าการก้าวเดินของชายคนนี้แฝงไปด้วยเคล็ดวิชาการเดินท่าร่าง แปดส่วนน่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธที่ผ่านด่านพลังเลือดลมแล้ว

ร้านยาเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาขนาดนี้ แม้แต่คนเฝ้าประตูก็ยังเป็นผู้ฝึกยุทธรึ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซียงจื่อก็ยิ่งกั้นลมหายใจ เพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

เดินผ่านโต๊ะยาที่รกๆ ในร้านหน้า เข้าไปในสวนหลังบ้าน

ในลานมีการตกแต่งเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะเคาน์เตอร์สองสามตัว

หลังเคาน์เตอร์ มีชายชราสวมแว่นตากระคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาเหลือบมองเซียงจื่อแวบหนึ่ง “จะเอาอะไร”

“น้ำยาบำรุงเลือดลม”

“กี่ชุด”

“ชุดเดียว”

เมื่อได้ยินว่าเขาเอาแค่ชุดเดียว ชายชราก็ทำหน้าบึ้งทันที อ้อยอิ่งหยิบห่อกระดาษหนังวัวออกมาจากข้างหลัง “ขอบคุณที่อุดหนุน ยี่สิบเหรียญเงินหนึ่งชุด”

เซียงจื่อชะงักไป “ท่านผู้เฒ่า น้ำยาบำรุงเลือดลมนี้ไม่ใช่สิบห้าเหรียญเงินหนึ่งชุดรึ”

ชายชราคนนั้นหัวเราะเยาะ “หลิวถังมาเอาเอง สิบห้าเหรียญ ส่วนเจ้ายี่สิบ”

ในใจของเซียงจื่อด่าแม่เสียงดัง ที่แท้ร้านยานี้ก็ขูดรีดลูกค้าใหม่

“จะซื้อไหม ไม่ซื้อก็อย่าขวางทาง” ชายชราเห็นความลังเลของเซียงจื่อ ก็เคาะโต๊ะ พูดอย่างไม่พอใจ

“ซื้อครับๆ” เซียงจื่อรีบตอบ พลางหยิบถุงผ้าออกมาจากอกเสื้ออย่างสั่นๆ วางเหรียญเงินยี่สิบเหรียญเรียงกันบนโต๊ะ

ที่เรียกว่ายิ่งนานยิ่งยุ่ง เขาอยากจะรีบเอาน้ำยาบำรุงเลือดลมกลับไปลองดูผล

แม้ว่าให้ท่านถังซื้อแทนจะประหยัดได้ห้าเหรียญเงิน แต่หนี้บุญคุณนั้นมีค่ามากกว่าเงินห้าเหรียญนี้มากนัก

“แขกผู้มีเกียรติหนึ่งท่าน เงินมาของไป” ชายชราตะโกนอย่างเกียจคร้าน

เซียงจื่อเก็บห่อยาออกจากประตูไป ในใจเจ็บปวดอย่างยิ่ง แค่ห่อกระดาษเล็กๆ นี่ กลืนเงินของเขาไปยี่สิบเหรียญ

เอาเถอะ ตอนนี้เหลือแค่ 10 เหรียญเงินแล้ว

เงินฝากลดลงไปเกินครึ่งในทันที เซียงจื่อก็รู้สึกว่างเปล่าขึ้นมา

แต่ในใจของเขา กลับมีความคาดหวังต่อน้ำยาบำรุงเลือดลมนี้อยู่บ้าง

สำหรับตัวเองที่มีหน้าต่างสถานะแล้ว ผลของน้ำยาบำรุงเลือดลมนี้ จะดียิ่งขึ้นไปอีกหรือไม่

[จบแล้ว]