บทที่ 5 - ห้าสิบเหรียญ พอจะเป็นเพื่อนกันได้หรือไม่

บทที่ 5 - ห้าสิบเหรียญ พอจะเป็นเพื่อนกันได้หรือไม่

เมื่อออกจากสำนักยุทธ เซียงจื่อก็ถึงกับชะงัก

ข้างรถลากของเขามีชายร่างสูงใหญ่หลายคนยืนอยู่

เมื่อเห็นเซียงจื่อออกมา หลายคนก็เข้ามาล้อม

“น้องชาย เจ้าคือเซียงจื่อจากสำนักรถลากเหรินเหอใช่หรือไม่” ชายหัวหน้ายิ้มอย่างเป็นมิตรแล้วประสานมือคารวะ

เมื่อสังเกตเห็นว่าชายอีกหลายคนแอบล้อมตัวเองไว้ แววตาของเซียงจื่อก็หรี่ลงเล็กน้อย

“พวกท่าน ข้าคือเซียงจื่อ มีธุระอันใดรึ”

ขณะพูด เซียงจื่อก็ขยับตัวเล็กน้อยอย่างแนบเนียน เอาหลังพิงกับสิงโตหิน

สายตาของเขามองไปที่เสื้อกั๊กผ้าฝ้ายของคนเหล่านั้น ที่นั่นมีอักษรตัวใหญ่สี่ตัวพิมพ์อยู่ “สำนักรถลากหม่าลิ่ว”

สำนักรถลากหม่าลิ่วก็เป็นสำนักรถลากแห่งหนึ่งในเมืองใต้ ตั้งอยู่บนถนนไป๋หยุน ถือเป็นเพื่อนบ้านใกล้เคียงของสำนักรถลากเหรินเหอ

แต่ระหว่างสำนักรถลากด้วยกัน ไม่มีคำว่าญาติมิตรที่ห่างไกลสู้เพื่อนบ้านใกล้เคียงไม่ได้หรอก

ทำธุรกิจเดียวกัน สองสำนักย่อมแข่งขันกันอย่างลับๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการระแวงว่าอีกฝ่ายจะขยายอิทธิพลเข้ามาในเขตของตน

สำนักยุทธเป่าหลินเป็นหนึ่งในสามสำนักยุทธที่ใหญ่ที่สุดในเมืองซื่อจิ่วเฉิง การขนส่งสิ่งของต่างๆ ในแต่ละวันถือเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นความรับผิดชอบของสำนักรถลากหม่าลิ่ว

เซียงจื่อย่อมรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นตอนที่มาก็ค่อนข้างระมัดระวัง แถมยังจงใจถอดเสื้อกั๊กของสำนักรถลากเหรินเหอออกด้วย

ไม่คิดว่า สุดท้ายก็ยังถูกคนของสำนักรถลากหม่าลิ่วดักรออยู่ที่นี่จนได้

“น้องชายเซียงจื่ออย่าเข้าใจผิด ท่านอ้วนของเรามีเรื่องอยากจะเชิญไปคุยด้วย”

ชายหัวหน้าเป็นชายจมูกแบน เขายิ้มแย้มแล้วโบกมือ คนลากรถหลายคนก็ถอยออกไป

ท่านอ้วน?

เซียงจื่อชะงัก

เดิมทีคิดว่าเป็นเพราะตัวเอง “ล้ำเส้น” จนถูกสำนักรถลากหม่าลิ่วจับตามอง ไม่คิดว่าจะเป็นฝ่ายนั้นมาหาตัวเอง

ทั่วทั้งเขตใต้ มีท่านอ้วนอยู่เพียงคนเดียว ก็คือเจ้าอ้วนฟ่านที่มีฉายาว่า “พระยิ้ม” ในสำนักรถลากหม่าลิ่ว

เขาเป็นคนที่หม่าลิ่วไว้วางใจให้เป็นแขนซ้ายแขนขวา

คนระดับนี้ จะมาหาคนลากรถชั้นสามอย่างตัวเองทำไมกัน

ถูกคนหลายคนล้อมรอบ เซียงจื่อเดินเข้าไปในซอยเล็กๆ ข้างสำนักยุทธ

เดินเลียบกำแพงอิฐสีเทาเข้าไป เป็นโรงน้ำชาที่ไม่ค่อยสะดุดตาแห่งหนึ่ง

ชื่อร้านดูโอ่อ่ามาก ชื่อว่าร้านชาปี้ไห่ไจ

แต่การตกแต่งกลับธรรมดา คนที่นั่งดื่มชาส่วนใหญ่เป็นพวกกรรมกรและคนลากรถที่สวมเสื้อสั้น

หลายคนเข้าไปในห้อง

ชายวัยกลางคนอ้วนเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ นั่งอยู่ที่นั่น

อากาศต้นฤดูใบไม้ผลิ ชายคนนั้นสวมเพียงเสื้อกั๊กตัวเดียวที่เปิดอก เผยให้เห็นชั้นไขมันที่ซ้อนกัน

เมื่อเห็นเซียงจื่อเข้ามา เขาไม่ได้ลุกขึ้น เนื้อบนใบหน้าสั่นไหวแล้วพูดพลางยิ้ม “น้องชายเซียงจื่อสินะ เชิญนั่ง ดื่มชา”

ปากพูดว่าเชิญ แต่ความกดดันในน้ำเสียงกลับไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย

เซียงจื่อนั่งลง จิบชาเข้าไปหนึ่งคำ ไม่ได้รสชาติอะไร ไม่ได้เอ่ยปากพูด

ชายร่างกำยำห้าหกคนยืนอยู่

เซียงจื่อและท่านอ้วน นั่งเผชิญหน้ากัน

ฝ่ามือขนาดเท่าพัดของเจ้าอ้วนฟ่าน ตบลงบนโต๊ะแปดเซียนอย่างแรง

ไขมันบนแขนที่เปลือยเปล่ากระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น

ชายคนหนึ่งรีบเดินเข้ามา วางห่อผ้าห่อหนึ่งลงบนโต๊ะ

หนักอึ้ง มีเสียงโลหะกระทบกัน

สายตาของเซียงจื่อกวาดผ่านห่อผ้าสีน้ำเงิน ยิ้มแล้วพูดว่า “ได้ยินชื่อเสียงของท่านอ้วนมานาน ไม่ทราบว่าวันนี้มีเรื่องอะไรเรียกข้ามา”

เจ้าอ้วนฟ่านไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มจ้องมองเซียงจื่อ

นิ้วชี้ที่อ้วนเหมือนหัวไชเท้าของเขางอลง เคาะเบาๆ บนโต๊ะ

ห่อผ้าถูกเปิดออก กองเหรียญเงินส่องประกายเย็นเยียบใต้แสงตะเกียง

ด้านหน้าสลักอักษรสี่ตัว ต้าซุ่นหยวนเป่า

ด้านหลังเป็นรูปมังกรขดที่ดูราวกับมีชีวิต

นี่เป็นของจริงจากโรงกษาปณ์ของทางการ ดีกว่าของที่พวกขุนศึกหลอมเองเป็นไหนๆ

แน่นอนว่า ก็มีค่ามากกว่าด้วย

“น้องชายเซียงจื่อ ห้าสิบเหรียญเงินสดๆ ถือว่าพี่ชายขอเป็นเพื่อนด้วย พอจะมีน้ำใจไหม”

แสงสีเงินส่องประกายใต้ตะเกียง สะท้อนใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเจ้าอ้วนฟ่านจนเห็นไม่ชัด

เซียงจื่อสูดหายใจเข้าลึก ในใจรู้สึกหนักอึ้ง

ห้าสิบเหรียญเงิน สำหรับคนลากรถชั้นสามแล้ว ถือเป็นตัวเลขที่มหาศาล

ให้มากขนาดนี้โดยไม่มีเหตุผล ต้องเป็นเรื่องที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกแน่นอน

“ท่านอ้วน ข้าเป็นคนหยาบกระด้าง ขอให้ท่านพูดมาตรงๆ เถอะ”

“รับรางวัลโดยไม่มีความดีความชอบ เซียงจื่อไม่กล้ารับครับ”

เมื่อได้ยินสองประโยคนี้ ปลายคิ้วของเจ้าอ้วนฟ่านก็เลิกขึ้นเล็กน้อย ในแววตามีประกายความประหลาดใจพาดผ่าน

ในเมืองใต้ ถนนชิงเฟิงและไป๋หยุนต่างก็ร่ำลือกันไปทั่วแล้วว่า คนโปรดคนใหม่ของสำนักรถลากเหรินเหอ คือคนลากรถชั้นสามคนหนึ่ง

คนเมืองใต้ต่างพูดกันว่า เจ้าเสือเฒ่าหลิวนั่น ไม่เพียงแต่เขี้ยวเล็บจะทื่อแล้ว ดวงตาเสือคู่นั้นก็คงจะฝ้าฟางไปแล้วด้วย

เจ้าอ้วนฟ่านสู้กับเจ้าเสือหลิวมาหลายปี แม้จะไม่ถึงกับมองคนตื้นๆ เช่นนั้น แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะดูแคลนอยู่บ้าง

พอได้มาเจอวันนี้ เจ้าอ้วนฟ่านกลับรู้สึกว่าคนลากรถชั้นสามคนนี้น่าสนใจอยู่ไม่น้อย

ลองถามดูสิ ในเมืองใต้นี้ จะมีคนลากรถชั้นสามคนไหน ที่เผชิญหน้ากับเหรียญมังกรห้าสิบเหรียญนี้ แล้วยังทำหน้าไม่เปลี่ยนสีใจไม่สั่นได้

“สะใจดีแท้” ฝ่ามือหนาเตอะของเจ้าอ้วนฟ่านตบลงบนต้นขา เสียงดังจนเหรียญเงินบนโต๊ะกระเด้ง

“พี่ชายชอบคนตรงไปตรงมาอย่างเจ้านี่แหละ ข้าก็ไม่พูดอ้อมค้อม ข้าต้องการสมุดบัญชีของสำนักรถลากเหรินเหอ”

เจ้าอ้วนฟ่านลูบแหวนหยกบนนิ้วมือ แล้วพูดช้าๆ “สมุดบัญชีของเหมืองแร่”

แววตาของเซียงจื่อหดลงอย่างรุนแรง

ตอนกลางวันตัวเองเพิ่งจะพูดถึงเรื่องบัญชีของเหมืองแร่ ผ่านไปไม่ถึงครึ่งวัน ท่านอ้วนของสำนักรถลากหม่าลิ่วก็มาหาถึงที่

ดูเหมือนว่าในสำนักรถลากเหรินเหอ จะมีหนอนบ่อนไส้

แน่นอนว่าเซียงจื่อไม่รู้เรื่องบัญชีของเหมืองแร่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้แตะต้องสมุดบัญชี

แต่คนของสำนักรถลากหม่าลิ่วต่างก็จ้องเขม็ง ถ้าตัวเองพูดออกไปแบบนี้ เกรงว่าจะไม่มีใครเชื่อ

ถ้าตัวเองส่งมอบให้ไม่ได้ คนของสำนักรถลากหม่าลิ่วก็คงไม่ปล่อยตัวเองไปแน่

แต่ถ้าตัวเองยอมตกลงกับสำนักรถลากหม่าลิ่ว แล้วหาทางไปขโมยสมุดบัญชีมา ท่านซือหลิวก็คงไม่ปล่อยตัวเองไปเหมือนกัน

ข้างหน้าเป็นหมาป่า ข้างหลังเป็นเสือ

ในสถานการณ์ที่ลำบากเช่นนี้ เซียงจื่อก็เงยหน้าขึ้น กระดูกสันหลังเหยียดตรง แต่กลับยิ้มแล้วพูดประโยคหนึ่งว่า

“ข้าเป็นแค่คนลากรถชั้นสาม จะไปแตะต้องของพวกนั้นได้อย่างไร”

รอยยิ้มของเจ้าอ้วนฟ่านแข็งค้างบนใบหน้าทันที ดวงตาสามเหลี่ยมหรี่ลงเป็นเส้นสองเส้น “ที่แท้น้องชายเซียงจื่อ ก็ดูถูกพี่ชายคนนี้น่ะสิ”

“เซียงจื่อ ข้าแนะนำให้เจ้า คิดดูดีๆ อีกครั้ง”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ชายฉกรรจ์สี่ห้าคนก็กรูเข้ามาล้อม กำหมัดจนเสียงกระดูกลั่น

เจ้าอ้วนฟ่านยิ้มอย่างมีความนัย

พูดไปแล้ว ก็แค่คนลากรถชั้นสามคนหนึ่ง

ไม่คุ้มค่าที่เจ้าอ้วนฟ่านจะต้องเปลืองสมองมาก

ถ้าใช้เงินซื้อไม่ได้ แน่นอนว่าก็มีวิธีอื่นที่เด็ดขาดกว่า

เมื่อเห็นสีหน้าของเซียงจื่อไม่แน่นอน เจ้าอ้วนฟ่านก็เปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มอีกครั้ง ใบหน้าที่มันเยิ้มขยับเข้ามาใกล้มาก

“ขอเพียงเจ้านำสมุดบัญชีมาให้ ตำแหน่งคนลากรถชั้นหนึ่งของสำนักรถลากหม่าลิ่วเป็นของเจ้าแน่นอน ไปลากรถเหมาจ่ายที่ย่านสถานทูต เดือนหนึ่งได้สิบห้าเหรียญเงิน ไม่ดีกว่าอยู่ใต้บังคับบัญชาของเจ้าแก่คนนั้นรึ”

จากคนลากรถชั้นสาม กลายเป็นคนลากรถชั้นหนึ่งในพริบตา คนลากรถทั่วไปคงต้องใช้เวลาเกือบสิบปี

ข้อเสนอที่เจ้าอ้วนฟ่านให้มา ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

รอยยิ้มของเซียงจื่อไม่เปลี่ยนแปลง “ท่านอ้วน นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ขอให้ข้ากลับไปคิดดูก่อน แล้วค่อยให้คำตอบได้หรือไม่”

เจ้าอ้วนฟ่านหรี่ตาลง เสียงหัวเราะเย็นเยียบเล็ดลอดออกมาจากรอยพับของไขมัน “เซียงจื่อ อย่ามาทำให้ท่านอ้วนของข้าเสียความอดทน”

ชายร่างสูงผอมคนหนึ่งยิ้มเหี้ยมแล้วก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว มือที่เหมือนคีมเหล็กกดลงบนไหล่ของเซียงจื่อ

เซียงจื่อไม่แสดงอาการใดๆ ขาข้างหนึ่งยันพื้นไว้แน่น ในขณะที่ไหล่สั่นเพียงเล็กน้อย นี่เป็นเทคนิคการใช้แรงตอนเริ่มออกรถ

แต่เพียงแค่ท่าทางง่ายๆ นี้ ชายร่างกำยำคนนั้นกลับรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่พุ่งเข้ามา ในชั่วพริบตา ขาของเขาก็อ่อนลง เซถอยหลังไปหลายก้าว

ชายร่างกำยำยืนหยัดขึ้นอีกครั้ง ในแววตามีประกายความประหลาดใจอย่างเข้มข้น

คนลากรถชั้นสามคนนี้ ช่วงล่างมั่นคงดีจริงๆ

[จบแล้ว]