บทที่ 47 - อนาคตเบื้องหน้า

บทที่ 47 - อนาคตเบื้องหน้า

เกิ่งเซวียนพยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ สงบสติอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจลง

เขาย้ายสายตาจากกรงเหล็กทั้งหกที่ขังเด็กอยู่ แล้วพิจารณาสถานการณ์รอบข้างอย่างใจเย็น

เมื่อเขามองดูอย่างละเอียด ก็พบว่าพื้นที่ใต้ดินที่สว่างไสวด้วยแสงไฟนี้ เหมือนกับเป็นศูนย์กลางที่เชื่อมต่อกัน

มีปากอุโมงค์ห้าแห่งเชื่อมต่อกับพื้นที่ใต้ดินนี้ เมื่อเทียบกับที่ที่แสงไฟส่องถึงแล้ว แต่ละแห่งล้วนเป็นโพรงมืดมิด ไม่รู้ว่าจะนำไปสู่ที่ใด ดูแล้วน่าขนลุกอยู่บ้าง

และที่ที่เขาซ่อนตัวอยู่ในตอนนี้ ก็คือหนึ่งในนั้น

เพราะตำแหน่งที่เขาอยู่ ไม่สามารถมองเห็นภาพรวมทั้งหมดของพื้นที่ใต้ดินได้ มีมุมอับสายตามากมาย เกิ่งเซวียนเดาว่า บางทีในที่ที่เขามองไม่เห็น อาจจะมีปากอุโมงค์เชื่อมต่อกับพื้นที่ใต้ดินนี้อีกก็ได้

นอกจากนี้ เกิ่งเซวียนยังพบว่า มีสามแห่งที่มีร่องรอยการปิดตายที่ชัดเจนมาก

เกิ่งเซวียนเดาว่า สามแห่งนี้เดิมทีอาจจะมีปากอุโมงค์อยู่ด้วย

วิธีการปิดตายนั้นหยาบมาก ไม่ต้องมีความสามารถในการรู้ดินแยกดิน คนธรรมดาขอเพียงสังเกตสักหน่อยก็มองออกแล้ว

สำหรับการดำเนินการต่อไป ในใจของเกิ่งเซวียนค่อนข้างลังเล

การค้นพบตรงหน้านี้ แม้จะน่าตกตะลึงและเป็นผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่

แต่ดูเหมือนว่าจะสิ้นสุดเพียงเท่านี้

หากต้องการสำรวจเพิ่มเติม ก็ต้องเข้าไปในที่ที่แสงไฟส่องถึง สอบถามข้อมูลเพิ่มเติมจากเด็กเหล่านี้ หรือไม่ก็เข้าไปในอุโมงค์อื่นๆ เพื่อดูว่าพวกมันนำไปสู่ที่ใด

แต่ในสถานการณ์ที่ขาดข้อมูลเพิ่มเติม การทำเช่นนี้ย่อมเป็นการกระทำที่บุ่มบ่ามอย่างยิ่ง

สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปนั้น ยิ่งยากที่จะคาดเดาและควบคุม

“พอแค่นี้แหละ”

หลังจากวิเคราะห์อย่างรอบคอบแล้ว เกิ่งเซวียนก็ตระหนักว่า การสำรวจครั้งนี้ควรจะสิ้นสุดเพียงเท่านี้ ไม่สามารถไปต่อได้อีก

เมื่อตัดสินใจแล้ว เกิ่งเซวียนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็ถอยหลังอย่างเงียบเชียบ

ยังไม่ทันจะถอยไปได้กี่ก้าว เกิ่งเซวียนก็พลันหยุดนิ่ง

ปรากฏว่าเด็กทั้งหกคนที่เดิมทียังร้องไห้โหยหวนอยู่ พลันหยุดร้องพร้อมกัน ดวงตาทุกคู่มองไปยังทิศทางเดียวกัน เต็มไปด้วยความหวาดกลัว บางคนถึงกับควบคุมร่างกายไม่ได้จนสั่นเป็นเจ้าเข้า

ทิศทางที่ดวงตาของพวกเขามองนั้น เป็นมุมอับสายตาของเกิ่งเซวียนพอดี เขาไม่รู้ว่าพวกเขาเห็นอะไรกันแน่ แต่ก็เข้าใจว่า ในที่ที่เขามองไม่เห็น จะต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

เกิ่งเซวียนหยุดฝีเท้า กลั้นหายใจ มือค่อยๆเลื่อนไปจับมีดชำแหละที่เอวอย่างเงียบเชียบ

เมื่อตระหนักว่ามีสถานการณ์เกิดขึ้น เขาก็ไม่ได้กังวลมากเกินไปนัก แม้ว่าสถานที่ที่เขาอยู่จะไม่ได้มืดสนิท หากมีเวลาปรับตัวให้เพียงพอ ก็พอจะมองเห็นอะไรเลือนรางได้ในระยะไม่กี่ก้าว

แต่หากข้างๆมีที่ที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ที่ที่เขาอยู่ก็แทบไม่ต่างอะไรกับความมืดมิดโดยสิ้นเชิง

เมื่อเด็กเหล่านั้นเงียบลง เกิ่งเซวียนก็กลั้นหายใจตั้งสมาธิ ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียง “ต็อกๆ” แปลกๆค่อยๆดังใกล้เข้ามา

เหมือนกับมีไม้เท้าเหล็กสองอันกำลังเคาะพื้นเป็นจังหวะ

เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ระยะทางใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

จากนั้น เกิ่งเซวียนที่มีสายตาเหนือคนทั่วไปก็พบว่า ผนังส่วนหนึ่งสว่างขึ้น และยังรู้สึกสั่นไหวเล็กน้อย

ท่ามกลางการสั่นไหวเล็กน้อยนั้น พอจะมองเห็นเงาจางๆสะท้อนอยู่บนผนังได้

เกิ่งเซวียนตระหนักได้ทันทีว่า เป็นไปได้สูงว่าในตำแหน่งที่เขามองไม่เห็นมีปากอุโมงค์อยู่อีกแห่งหนึ่ง และที่นั่นมีคนถือคบเพลิงกำลังเดินเข้ามาใกล้

ขณะที่เกิ่งเซวียนกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจ ร่างหนึ่งที่หนีบไม้เท้าเหล็กไว้ใต้รักแร้แต่ละข้างก็ปรากฏขึ้นในห้อง

รูปร่างของคนผู้นี้แปลกประหลาดมาก ท่อนบนเหมือนผู้ใหญ่ปกติ แต่ขาสองข้างท่อนล่างกลับสั้นเล็กเหมือนทารก และแกว่งไปมาเหมือนเส้นบะหมี่ตามการเคลื่อนที่ของไม้เท้าเหล็กสองอัน

แม้จะไม่ได้เห็นหน้า เห็นเพียงแผ่นหลัง แต่เกิ่งเซวียนก็มั่นใจได้แล้วว่า คนผู้นี้คือขอทานขาพิการน่าเกลียดที่เคยเจอในตลาดครั้งหนึ่ง และยังบังคับเอาเงินสิบอีแปะไปจากมือเขาอีกด้วย

และข้างหลังคนผู้นี้ ยังมีคนตามมาอีกสองคน

คนหนึ่งรูปร่างกำยำ อีกคนหนึ่งค่อนข้างผอมแห้ง

ในมือของทั้งสองคนต่างก็ถือคบเพลิงอยู่คนละอัน

ในมือของคนกำยำนั้นยังถือถังไม้อยู่อีกใบหนึ่ง

หลังจากทั้งสามคนเข้ามาในห้องแล้ว ขอทานขาพิการน่าเกลียดก็ใช้ไม้เท้าเหล็กค้ำยันมาหยุดอยู่ข้างกองไฟ เหมือนกับถูกตรึงไว้กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ส่วนคนผอมแห้งก็เปิดกรงเหล็กทั้งหกออก คนกำยำก็ถือถังไม้มาที่รางไม้ตื้นๆข้างกองไฟ แล้วเทของที่เหลวเป๋วและแย่ยิ่งกว่าอาหารหมูลงไปในนั้น

—อาหารหมูไม่เหลวขนาดนี้

ในบรรดาเด็กทั้งหกคน มีคนหนึ่งไหวพริบดีที่สุด เขาใช้มือและเท้าคลานอย่างรวดเร็วไปที่รางไม้ ยื่นหัวเข้าไปในรางไม้โดยตรง แล้วกินเหมือนกับสัตว์เดรัจฉาน

มีอีกสามคนที่เห็นได้ชัดว่าหิวมากเช่นกัน พอคลานออกจากกรงก็ลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณแล้ววิ่งไปทางรางไม้

แต่ไม่นาน พวกเขาก็ร้องโอดโอยแล้วล้มลงไปกองกับพื้นทีละคน

ในมือของคนผอมแห้งไม่รู้ว่ามีแส้ยาวอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาพูดอย่างเย็นชา “ดูเหมือนว่า พวกเจ้าจะลืมกฎไปอีกแล้ว”

หนึ่งในนั้นรีบพลิกตัวกลับมา ใช้มือและเท้าคลาน พุ่งไปยังรางไม้อย่างรวดเร็ว

อีกสองคนก็มีปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วไม่แพ้กัน

เพราะคนผอมแห้งจงใจควบคุมแรงที่ใช้หวดแส้ แม้แส้จะฟาดลงบนตัวแล้วเจ็บปวด แต่ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายให้พวกเขามากนัก และก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของพวกเขามากนัก

ไม่นาน ร่างเล็กๆสี่ร่างก็นอนเรียงกันก้มหน้าอยู่ในรางไม้ ส่งเสียงกินอย่างรวดเร็ว

คนผอมแห้งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

แต่ไม่นาน สายตาของเขาก็อำมหิตขึ้นมา เขามองไปยังเด็กสองคนที่ยังคงนั่งยองๆอยู่ในกรงเหล็กไม่ขยับ

“พวกเจ้าไม่หิวหรือ”

เด็กทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไร

หนึ่งในนั้นตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเขาพูด แต่ก็ยังคงดื้อรั้นไม่ยอมคลานออกจากกรง

เมื่อคนผอมแห้งเห็นดังนั้นก็พยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก

รอจนกระทั่งเด็กสี่คนที่รางไม้กินเสร็จแล้ว กลับเข้าไปในกรงของตัวเอง คนผอมแห้งก็ล็อกกรงเหล็กอีกครั้ง

ร่างที่ตั้งแต่ปรากฏตัวก็ไม่พูดอะไรสักคำ ใช้ไม้เท้าเหล็กสองอันค้ำยันยืนนิ่งอยู่ข้างกองไฟ ในที่สุดก็ขยับไม้เท้าเหล็กอีกครั้ง หันหน้าไปทางกรงเหล็กทั้งหก ทำให้เด็กทุกคนในกรงมองเห็นเขาได้

แม้แต่เด็กสองคนที่ซ่อนตัวอยู่ในกรงและยังไม่ยอมจำนน ตอนนี้ก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“อีกห้าวัน จะมีผู้หลักผู้ใหญ่มา”

“ในบรรดาพวกเจ้าหกคน จะมีสามคนที่เชื่อฟังและรู้ความที่สุดถูกเลือกออกไปเป็นลูกศิษย์”

“เชื่อข้าเถอะ ขอเพียงพวกเจ้าคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ นี่คือโอกาสที่จะทำให้พวกเจ้าก้าวเดียวขึ้นสวรรค์”

“ส่วนสามคนที่เหลือ ก็ต้องออกจากที่นี่ไปเหมือนกัน… พวกเจ้าดูเหมือนจะดีใจกันนะ”

“แต่ มีบางเรื่องที่ต้องบอกให้พวกเจ้ารู้ก่อน”

“แม้ว่าพวกเจ้าจะได้ออกจากที่นี่ไป แต่ก็จะไม่ใช่การกลับไปหาพ่อแม่ของพวกเจ้า”

“จะมีคนพาพวกเจ้าไปที่อื่น เป็นลูกศิษย์เหมือนกัน”

“เพียงแต่ว่า สิ่งที่พวกเจ้าต้องเรียนนั้นค่อนข้างพิเศษ ก่อนที่จะเริ่มเรียนอย่างเป็นทางการ จะต้องถูกหักขาก่อน อาจจะเป็นตัดแขน ดึงลิ้น ควักหู การจะจัดการอย่างไร จะมีคนมาจัดแจงให้พวกเจ้าเป็นพิเศษ”

“หากมีใครโชคดีเป็นพิเศษ ก็อาจจะถูกตอนแล้วส่งไปสุขสบายที่เมืองหลวงหยวน”

เด็กทั้งหกคนต่างก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด

บางคนฟังแล้วเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ในดวงตายังคงมีความงุนงง

แต่ก็มีบางคนที่ฉลาดเกินวัย เข้าใจความหมายในคำพูดอย่างถ่องแท้ ในดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“ยังมีเวลาอีกห้าวัน จะทำอย่างไร พวกเจ้าก็คิดให้ดีๆ เตรียมตัวให้พร้อมแล้วกัน”

หลังจากพูดจบแล้ว ก็ไม่สนใจว่าเด็กเหล่านี้จะเข้าใจมากน้อยแค่ไหน ขอทานขาพิการน่าเกลียดก็ใช้ไม้เท้าเหล็กสองอันค้ำยันเดินจากไปทางอุโมงค์อีกแห่งหนึ่ง คนผอมแห้งถือคบเพลิงส่องทางให้เขา

ส่วนคนกำยำไม่ได้ตามไปด้วย เขาเทน้ำแกงเหลือในรางไม้ลงในถังไม้ก่อน

จากนั้นก็ถือถังราดลงบนกองไฟที่ลุกโชน กองไฟที่ลุกโชนก็ดับลงในทันที

มีเพียงคบเพลิงในมือของเขาที่ยังคงสั่นไหวอยู่

และเมื่อคนผู้นี้ถือคบเพลิงเดินกลับไปตามทางเดิม พื้นที่แห่งนี้ก็ตกอยู่ในความมืดมิดโดยสิ้นเชิง

หลังจากความเงียบงันราวกับความตายผ่านไปครู่หนึ่ง ในความมืดก็มีเสียงร้องไห้โหยหวนของเด็กดังขึ้นอีกครั้ง

[จบแล้ว]