บทที่ 46 - เครือข่ายใต้ดิน

บทที่ 46 - เครือข่ายใต้ดิน

เวลาในวินาทีนี้ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

เกิ่งเซวียนยืนอยู่ตรงนั้น มือถือตะเกียงน้ำมัน

แสงไฟสั่นไหว ทำให้เงาของเขาบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างแปลกประหลาดบนผนังหิน

นี่เป็นการค้นพบที่เกินความคาดหมายของเกิ่งเซวียนโดยสิ้นเชิง

และเมื่อเขายกตะเกียงส่องให้เห็นมุมหนึ่งของอุโมงค์ที่ซ่อนอยู่ลึกใต้ดินนี้ มองดูความมืดมิดที่ลึกล้ำและไม่รู้ว่าจะนำไปสู่ที่ใด ปฏิกิริยาแรกที่เกิดขึ้นในใจของเขาคือ พยายามซ่อมแซมโพรงที่เขา “เผลอ” ขุดขึ้นมาให้กลับสู่สภาพเดิม แล้วทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หากจะให้รอบคอบกว่านี้ พื้นที่ใต้ดินขนาดใหญ่ที่เขาขุดอย่างเหนื่อยยากมาหลายวันนี้ ก็ควรจะถมให้เรียบให้มากที่สุด

สรุปก็คือมีหลักการเดียว คือฝังอุโมงค์ใต้ดินนั้นให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่ไม่นาน เกิ่งเซวียนก็ตระหนักว่าการทำเช่นนี้เป็นเพียงการหลอกตัวเองเท่านั้น

มันไม่ได้ทำให้ตัวเองปลอดภัยขึ้นจริงๆ

หากยังไม่พบอุโมงค์นี้ เขายังสามารถมองโลกในแง่ดีและทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้

แต่ตอนนี้ถ้ายังคิดแบบนั้นอีก ก็เป็นการหลอกตัวเองอย่างแท้จริงแล้ว

ตอนนี้ ทางเลือกที่อยู่ตรงหน้าเขามีเพียงสองทาง

หนึ่งคือ เหมือนกระต่ายตื่นตูม หนีไปจากที่นี่ไกลๆ หนีไปจากหมู่บ้านฉางผิง

อีกทางหนึ่งคือ สำรวจอุโมงค์นี้อย่างกระตือรือร้นและเป็นฝ่ายรุกมากขึ้น

อย่างหลังดูเหมือนจะอันตรายกว่า ต้องเอาชนะอุปสรรคทางจิตใจมากกว่า

แต่ขอเพียงวิเคราะห์เพียงเล็กน้อยก็จะรู้ว่า นี่คือวิธีการที่ถูกต้องที่สุด

ต้องทำเช่นนี้เท่านั้น

หลังจากสู้กับตัวเองอยู่พักหนึ่ง ในใจก็ค่อยๆมีแผนการที่ชัดเจนขึ้น เกิ่งเซวียนจึงเก็บกวาดเศษดินที่ร่วงลงไปในอุโมงค์ แล้วซ่อมแซมช่องโหว่คร่าวๆ ไม่ได้ขุดดินต่ออีก และเลิกงานกลับบ้านก่อนเวลา

วันรุ่งขึ้น เกิ่งเซวียนมาที่นี่อีกครั้ง เขาขุดเปิดช่องโหว่ที่ซ่อมแซมอย่างเร่งรีบขึ้นมาใหม่ เขาแกว่งท่อนไม้สั้นๆยาวไม่ถึงเมตรในมือไปมาในอากาศอย่างรวดเร็ว ปลายท่อนไม้ก็ลุกเป็นไฟขึ้นมา

นี่คือผลงานจากการที่เขากลับบ้านก่อนเวลาเมื่อวานนี้

ท่อนไม้สั้นๆนี้ดูเหมือนจะธรรมดา แต่จริงๆแล้วเขาใช้ความคิดไปไม่น้อย เพียงแค่แกว่งไปมาในอากาศอย่างรวดเร็วเมื่อต้องการ ก็สามารถจุดเป็นคบเพลิงได้ ไม่เพียงแต่จะสว่างกว่าตะเกียงน้ำมัน แต่ยังไม่ต้องถืออย่างระมัดระวังเหมือนตะเกียงน้ำมันอีกด้วย

ในขณะเดียวกัน เขาก็เหน็บมีดชำแหละไว้ที่เอว ในอกเสื้อก็ซ่อนหลอดเป่าสองอันที่มีขนาดต่างกันไป เข็มเล็กๆและตะปูเหล็กที่ใช้คู่กันก็พกมาไม่น้อย

เรียกได้ว่าเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม

ครั้งนี้ ด้วยแสงสว่างจากคบเพลิงที่สว่างกว่าเดิม เกิ่งเซวียนสามารถมองเห็นได้ไกลขึ้น

เขามองปลายอุโมงค์ทั้งสองด้านอย่างละเอียด แล้วยืนนิ่งๆ ในหัวค่อยๆปรากฏภาพภูมิประเทศบนพื้นดินขึ้นมา

ทิศทางของอุโมงค์ใต้ดินค่อยๆซ้อนทับกับภาพนั้น แม้จะพร่ามัว แต่ก็พอจะแยกแยะทิศทางได้คร่าวๆในใจของเกิ่งเซวียน

ความสามารถในการรับรู้พิเศษที่ได้จากวิชาท่องปฐพีขั้นชำนาญ ทำให้เกิ่งเซวียนพอจะรับรู้ทิศทางของอุโมงค์ที่ซ่อนอยู่ลึกใต้ดินนี้ได้คร่าวๆ

เกิ่งเซวียนหันไปมองข้างหลังก่อน

ทิศทางนี้ อุโมงค์ทอดไปยังส่วนลึกของป่ารกร้าง

เกิ่งเซวียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถือคบเพลิงเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

ไม่นาน เกิ่งเซวียนก็พบความแปลกประหลาดอย่างแรก

เมื่อเทียบกับทางลับที่เขาขุดเอง อุโมงค์นี้ทั้งๆที่อยู่ลึกใต้ดินกว่า แต่หน้าตัดขวางกลับใหญ่กว่าทางลับที่เขาขุดเสียอีก

อีกอย่างหนึ่งคือ การระบายอากาศของอุโมงค์นี้ดีกว่าที่เขาทำไว้มาก

เดินอยู่ข้างใน เกิ่งเซวียนไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่าอากาศค่อนข้างสดชื่น คบเพลิงในมือก็ลุกไหม้เป็นปกติ

เกิ่งเซวียนคาดว่าตัวเองเดินมาได้ประมาณสองกิโลเมตร ในที่สุดอุโมงค์ก็มาถึงทางตัน

แต่เกิ่งเซวียนยกคบเพลิงขึ้นส่องดูคร่าวๆ ก็สามารถสรุปได้ว่าทางตันนี้ไม่ใช่ทางตันที่แท้จริง แต่ถูกปิดตายด้วยวิธีการที่แยบยล

ที่บอกว่า “วิธีการแยบยล” ก็เพราะว่าคนทั่วไปมองไม่ออกเลยว่านี่คือการปิดตายในภายหลัง จะคิดว่าทางตันอยู่ตรงนี้จริงๆ

เกิ่งเซวียนอาศัยวิชาท่องปฐพีขั้นชำนาญ และความสามารถในการแยกแยะดินที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษซึ่งถูกเสริมพลังจากเนตรทิพย์และเหนือกว่าขั้นนี้ไปมากแล้ว จึงมองเห็นช่องโหว่ได้ในพริบตา

“ใครเป็นคนขุดอุโมงค์นี้”

“แล้วใครเป็นคนปิดมัน”

ความคิดในใจของเกิ่งเซวียนสับสนวุ่นวาย สุดท้ายเขาก็มองทางตันที่ถูกปิดตายโดยฝีมือมนุษย์นั้นแวบหนึ่ง แล้วหันหลังเดินกลับไปทางเดิม

จะขุดเปิดทางตันนี้ใหม่หรือ

เกิ่งเซวียนยังไม่มีความคิดนี้ อย่างน้อยก็ในทิศทางนี้

ไม่นาน เขาก็กลับมาถึงจุดเริ่มต้น

เกิ่งเซวียนไม่ได้หยุดพัก เขาเดินไปข้างหน้าต่อ

ทิศทางนี้คือทิศทางที่มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านฉางผิง

เกิ่งเซวียนเดินไปข้างหน้าทีละก้าว แต่ในใจกลับนับเลขอย่างเงียบๆ

“หนึ่ง สอง สาม…”

แต่ละก้าว เกิ่งเซวียนจงใจควบคุมให้อยู่ที่ประมาณหนึ่งเมตร

และแล้ว... เมื่อนับไปจนถึงครั้งที่ห้าร้อยยี่สิบ เกิ่งเซวียนก็หยุดฝีเท้าลง

เขายกคบเพลิงขึ้นมองเหนือศีรษะ

หากการรับรู้พิเศษที่ได้จากวิชาท่องปฐพีไม่ผิดพลาดแล้วล่ะก็ เหนือศีรษะของเขาในตอนนี้ คลาดเคลื่อนไม่เกินสิบเมตร ก็คือบ้านของเขา

และเพียงแค่ขุดขึ้นไปสี่ห้าเมตร ก็มีโอกาสสูงที่จะเจอกับ “ฟองอากาศใต้ดิน” ที่เขาทำไว้ใกล้ๆบ้าน

เกิ่งเซวียนกำลังจะละสายตาแล้วสำรวจต่อไป

ทันใดนั้นสายตาก็พลันแข็งกร้าวขึ้น

ณ บริเวณหนึ่งบนผนังด้านข้างของอุโมงค์ช่วงนี้ ปรากฏภาพที่คล้ายคลึงกับที่เห็นที่ “ทางตัน” อีกด้านหนึ่งเมื่อครู่อย่างยิ่ง

ผนังด้านข้างที่ดูเหมือนจะสมบูรณ์และเป็นธรรมชาติ จริงๆแล้วมีบริเวณหนึ่งที่เป็นฝีมือมนุษย์

เดิมทีในใจก็กำลังเดาว่า “ใครเป็นคนปิดอุโมงค์นี้” ในตอนนี้ คำตอบที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆก็ผุดขึ้นมาในสมองของเกิ่งเซวียน

คนที่ปิดปลายอุโมงค์อีกด้านหนึ่งและผนังด้านข้างตรงหน้านี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นพ่อของร่างเดิม

เพราะวิธีการปิดตายนี้ ไม่ใช่แค่เอาดินโคลนมาอุดๆก็พอ แต่แฝงไปด้วยเทคนิคการรู้ดินแยกดินที่ล้ำลึกอย่างยิ่งในตำราท่องปฐพี

หากนี่ยังไม่ถือเป็นหลักฐานที่มัดตัวได้แน่นหนาแล้วล่ะก็ การขุดเปิดที่ปิดตายตรงหน้านี้ใหม่ ก็น่าจะสามารถพิสูจน์ขั้นสุดท้ายได้

และเกิ่งเซวียนก็เดาว่า หากเขาขุดเปิดปากทางที่ปิดตายตรงหน้านี้ใหม่ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นทางลับที่ทอดไปยังในบ้านของเขาเอง

อาจจะมีห้องใต้ดินที่ถูกถมกลับไปแล้วอีกห้องหนึ่งด้วย

เกิ่งเซวียนนึกย้อนถึงสถานการณ์ตอนที่เขาขุดพื้นที่ใต้ดินใต้ตัวบ้านอย่างละเอียด คาดเดาว่าอาจจะมีบริเวณที่ “ถมกลับ” ถูกเขาขุดเปิดขึ้นมาใหม่แล้วก็ได้

เพียงแต่ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดไปในทางนั้นเลยสักนิด จึงถูกเขาละเลยไปในระหว่างการทำงานที่หนักหนาและน่าเบื่อ

แต่เกิ่งเซวียนแค่คิดๆดู ก็ล้มเลิกความคิดที่จะขุดพิสูจน์ แต่กลับยกคบเพลิงขึ้นสำรวจต่อไป

เกิ่งเซวียนนับก้าวของตัวเองอย่างเงียบๆ

เมื่อเขายืนนิ่งอีกครั้ง มองขึ้นไปเหนือศีรษะ ในใจก็เกิดความกระจ่างขึ้นมา “ข้างบนนี้น่าจะอยู่ใกล้ๆประตูใหญ่ของหมู่บ้านฉางผิง”

เกิ่งเซวียนยืนอยู่เพียงครู่หนึ่ง ก็เดินต่อไป

เดินไปอีกพักหนึ่ง กะว่าใกล้จะเข้าเขตตลาดแล้ว เกิ่งเซวียนก็หยุดนิ่งอีกครั้ง

เพราะเขาเดินมาถึงทางตันของอุโมงค์อีกแล้ว

ข้างหน้า ถูกปิดตายอย่างแน่นหนาอีกครั้ง

มองเผินๆ อุโมงค์นี้ก็เหมือนกับ “เส้นตรง” สั้นๆง่ายๆ ปลายทั้งสองข้างก็เห็นได้ชัดเจน

แต่เกิ่งเซวียนกลับยกคบเพลิงยืนอยู่ที่ “ทางตัน” นี้นานมาก

วิธีที่ง่ายที่สุดก็คือ ขุดเปิดที่ปิดตายนี้ใหม่ สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายมาก

แต่เกิ่งเซวียนแค่คิดๆดู ก็ตัดสินใจว่าจะไม่แตะต้องที่ปิดตายนี้ ไม่ไปทำลายมัน

แต่เขาก็ไม่ได้หยุดสำรวจเพียงเท่านี้แล้วหันหลังกลับ

เขาตรวจสอบสถานการณ์โดยรอบอย่างละเอียดก่อน บันทึกไว้ในใจ จากนั้น เกิ่งเซวียนก็ดับคบเพลิง อุโมงค์ก็ตกอยู่ในความมืดและความเงียบสงัดโดยสิ้นเชิง

แต่เกิ่งเซวียนที่ได้บันทึกสถานการณ์โดยรอบไว้ในใจอย่างชัดเจนแล้วก็ไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย กลับย่อตัวลงที่มุมหนึ่งของผนังหินแล้วขุดอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน โพรงดินเล็กๆที่พอให้เขาเลื้อยเข้าไปได้คนเดียวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เขาขุดไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ในอุโมงค์ที่มืดและเงียบสงัด ผนังด้านข้างพลันมีนิ้วหนึ่งยื่นออกมาอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น นิ้วนั้นก็ค่อยๆหดกลับไป หากมีใครที่สามารถมองเห็นในความมืดและสังเกตเห็นความผิดปกติที่นี่ได้ ก็จะพบว่า แม้นิ้วนั้นจะหดกลับไปแล้ว แต่หลังรูเล็กๆนั้น มีหูข้างหนึ่งแนบเข้าไปอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวข้างนอก

ในอุโมงค์ ยังคงเงียบสงัดและมืดมิด

รอบๆรูที่แนบหูอยู่นั้น ก็มีนิ้วอีกหลายนิ้วยื่นออกมาอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น ผนังหินรูปไข่ก้อนหนึ่งก็หลุดออกมาอย่างเงียบๆ ถูกนิ้วสิบนิ้วประคองยกขึ้นเบาๆแล้วยื่นไปข้างหน้า

ร่างหนึ่งที่กำลังคลานอยู่ก็เลื้อยออกมาจากโพรงที่พอดีตัวเหมือนงู

ร่างนั้นค่อยๆลงสู่พื้น แล้วก็เอามือวางแผ่นหินที่เหมือนจานกลับเข้าที่เดิม

นอกจากจะถือคบเพลิงเข้าไปดูใกล้ๆอย่างละเอียดแล้ว มิฉะนั้นก็ไม่สามารถพบความผิดปกติเล็กๆน้อยๆนั้นได้เลย

เกิ่งเซวียนที่กลมกลืนไปกับความมืด หลังจากปรับตัวอยู่พักหนึ่ง ก็พบว่าอุโมงค์ที่อยู่ตอนนี้ ไม่ได้มืดสนิท

หากตั้งใจสังเกตให้ดีจะพบว่า บางบริเวณเหนือศีรษะมีแสงสว่างจางๆลอดเข้ามาได้

ไม่ต้องใช้สิ่งของส่องสว่างใดๆ อาศัยสายตาที่เหนือกว่าคนทั่วไปของเขาก็สามารถมองเห็นสถานการณ์ในอุโมงค์ได้คร่าวๆแล้ว

เกิ่งเซวียนพบว่า ตอนนี้ตัวเองก็อยู่ในอุโมงค์เช่นกัน

เขาพบร่องรอยการปิดตายโดยฝีมือมนุษย์ในบริเวณหนึ่งเช่นกัน ซึ่งก็ตรงกันพอดี

ในสมองของเกิ่งเซวียน ปรากฏทางแยกรูปตัว “T” ที่ประกอบด้วยอุโมงค์สองสายขึ้นมา

เพียงแต่ว่า อุโมงค์สองสายที่เคยเชื่อมต่อกันนี้ สายแนวตั้งด้านล่างถูกปิดตายโดยฝีมือมนุษย์ จากจุดตัดลงไป มีพื้นที่กว่าสามสิบเมตรถูกอุดตายโดยสิ้นเชิง

ทางแยกรูปตัว “T” กลายเป็นทางเดินรูปตัว “I”

เกิ่งเซวียนยืนอยู่ในทางเดินรูปตัว “I” นี้ สัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง เพราะขาดการอ้างอิงจากพื้นดินเพื่อปรับแก้ เขาจึงไม่สามารถระบุได้อย่างแม่นยำว่าสองทิศทางนี้จะนำไปสู่ที่ใด แต่ก็พอจะมองออกคร่าวๆว่า ทิศทางหนึ่งนำไปสู่นอกตลาด และอีกทิศทางหนึ่งนำไปสู่ในตลาด

เกิ่งเซวียนคิดๆดู ก็เดินไปทางที่มุ่งหน้าเข้าสู่ตลาดคังเล่ออย่างแผ่วเบา

เขาเริ่มนับก้าวในใจ เดินไปได้ประมาณห้าร้อยเมตร เกิ่งเซวียนก็พบว่า มีทางแยกรูปตัว “T” อีกแห่งหนึ่งปรากฏขึ้น

เกิ่งเซวียนคิดๆดู เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หลงทางในใต้ดินจนหาทางกลับไม่เจอ เขาจึงตัดสินใจว่าหลังจากนี้หากเจอทางแยกก็จะเลือกไปทางขวา

และอย่างมากที่สุดหากเจอทางแยกอีกสองแห่ง เขาก็ต้องหยุดสำรวจแล้วกลับทันที

หลังจากตัดสินใจแล้ว เกิ่งเซวียนก็เลี้ยวเข้าทางขวา

พื้นดินสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บางครั้งถึงกับมองเห็นช่องเปิดขนาดเท่าฝ่ามือที่ทะลุตรงขึ้นไปบนพื้นดินได้

แม้จะยังคงมืดสลัว แต่สำหรับเกิ่งเซวียนแล้ว โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในระยะยี่สิบก้าว

ต่อให้เป็นคนอื่น ก็สามารถมองเห็นเป็นเงาๆได้ในระยะสามถึงห้าก้าว

เกิ่งเซวียนคาดว่า ตอนนี้สถานที่ที่เขาอยู่ห่างจากพื้นดินไม่ถึงสิบเมตรแล้ว

จากนั้น ในระยะไม่ถึงห้าร้อยก้าว เขาก็เจอทางแยกรูปตัว “T” อีกสองแห่งติดต่อกัน

ความสูงของอุโมงค์ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เข้าใกล้พื้นดินมากขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะเดียวกัน อุโมงค์ก็เริ่มไม่เหมือน “โพรง” มากขึ้นเรื่อยๆ กลับเหมือนกับห้องหลายๆห้องมากกว่า

เหมือนกับตู้รถไฟ ความกว้างและความสูงอยู่ในเกณฑ์ปกติ แต่ความยาวกลับยาวมาก เหมือนกับทางเดินยาวๆหลายสาย

เกิ่งเซวียนนึกถึงทางแยกรูปตัว “T” เหล่านั้น นึกถึงสิ่งที่เห็นระหว่างทาง ในใจก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง

เขารู้สึกเหมือนตัวเองเผลอเข้ามาในเครือข่ายใต้ดิน และสิ่งที่เขาเจอตอนนี้เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

“ครั้งนี้พอแค่นี้ก่อนแล้วกัน”

เกิ่งเซวียนเตรียมจะสิ้นสุดการสำรวจครั้งนี้ แล้วย่องกลับไปตามทางเดิมอย่างเงียบๆ

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงร้องไห้ของเด็กลอยแว่วเข้ามาในหูของเขา

เกิ่งเซวียนหยุดฝีเท้า ในใจลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ย่องไปตามทิศทางที่เสียงร้องไห้ดังมาอย่างแผ่วเบา

จากนั้น เกิ่งเซวียนก็เดินไปข้างหน้าประมาณสามร้อยเมตร ระหว่างทางก็ผ่านทางแยกอีกแห่งหนึ่ง

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เสียงร้องไห้ก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เกิ่งเซวียนก็ค่อยๆตระหนักว่า ไม่ใช่เด็กคนเดียวที่ร้องไห้ แต่มีหลายคน

เกิ่งเซวียนยังเห็นแสงไฟสั่นไหวด้วย

เขาชะลอฝีเท้าลง แล้วค่อยๆย่องเข้าไป

ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เกิ่งเซวียนมองไปตามเสียงร้องไห้ ทันใดนั้นหัวใจก็เต้นรัวไม่หยุด

พื้นที่ใต้ดินที่ใหญ่กว่าห้องปกติมาก ตรงกลางมีหม้อเหล็กใบหนึ่งตั้งอยู่ ข้างล่างมีฟืนลุกไหม้ ส่องให้บริเวณโดยรอบสว่างไสว

ข้างๆ มีกรงเหล็กห้าหกใบวางอยู่

ในแต่ละกรงเหล็ก มีเด็กคนหนึ่งถูกขังอยู่

หนึ่งในนั้น เป็นเด็กที่ร้องไห้เสียงดังที่สุด เมื่อเกิ่งเซวียนมองเห็นหน้าตาของเขาชัดเจน หัวใจก็แทบจะหยุดเต้นไปครึ่งจังหวะ

เด็กคนนี้เขารู้จัก คือเด็กที่เคยเจอกันครั้งหนึ่ง หลังจากหายตัวไปแม่ของเขายังสร้างความวุ่นวายไม่น้อย

[จบแล้ว]