บทที่ 48 - สัตว์อสูรโลหะ เทพวายุสิ้นชีพ เมืองโบราดิตร่มสลาย กษัตริย์คาลาเดสสิ้นหวัง

บทที่ 48 - สัตว์อสูรโลหะ เทพวายุสิ้นชีพ เมืองโบราดิตร่มสลาย กษัตริย์คาลาเดสสิ้นหวัง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

อาณาจักรคาลาเดส ก็เหมือนกับอาณาจักรคาเมล็อต ล้วนเป็นอาณาจักรที่อยู่ภายใต้การปกครองของสิบสองกษัตริย์ทั่วดินแดนเคลติก

ทว่า สถานการณ์ของอาณาจักรคาลาเดส กลับแตกต่างกับอาณาจักรคาเมล็อตอยู่บ้าง

อาณาจักรคาเมล็อตเนื่องจากมีการรวมตัวกันของเผ่าพันธุ์ต่างๆ ทั้งภูตพราย คนแคระ ยักษ์ เซนทอร์ และอื่นๆ จึงได้รับการจับตามองจากเหล่าทวยเทพมากกว่า แม้กระทั่งยังมีเทพอย่างเทพธิดาแห่งทะเลสาบ หลับใหลอยู่ในทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ เพื่อคุ้มครองอาณาจักรคาเมล็อต

แต่อาณาจักรคาลาเดสแตกต่างออกไป ประวัติศาสตร์ของอาณาจักรนี้ยาวนาน แม้กระทั่งยาวนานกว่าอาณาจักรคาเมล็อตเสียอีก แต่อาณาจักรแห่งนี้กลับมีเทพที่ศรัทธานั้นมีเพียงองค์เดียว

นั่นก็คือ เทพแห่งความรักและความเยาว์วัย แองกัส

เขาคือบุตรแห่งนูอากา บิดาแห่งทวยเทพในตำนานเคลติก ได้รับการขนานนามว่าเป็นบุตรแห่งราชันย์เทพ ครอบครองพลังที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ แม้ในหมู่เทพประธานด้วยกัน ก็ยังอยู่ในอันดับต้นๆ

และก็ด้วยเหตุนี้ แองกัสจึงสามารถควบคุมอาณาจักรคาลาเดสได้ทั้งอาณาจักร ทำให้ประชากรทั้งหมดในอาณาจักรกลายเป็นสาวกของเขา

เช่นเดียวกัน เขาก็ได้นำการคุ้มครองมาสู่อาณาจักรคาลาเดส ทำให้ในบรรดาอาณาจักรทั้งสิบสองทั่วดินแดนเคลติก รอดพ้นจากการรุกรานของไฟสงคราม

แต่เมื่อเหล่ามหาอำนาจแห่งโลกบรรพกาลมาเยือน การคุ้มครองของแองกัส เทพแห่งความรักผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าไร้ผลโดยสิ้นเชิงแล้ว

...

อาณาจักรคาลาเดส เมืองโบราดิต

นี่คือเมืองที่อยู่ใกล้มหานครที่สุดของอาณาจักรคาลาเดส และยังเป็นแนวป้องกันสุดท้ายของมหานคร ได้รับการขนานนามว่าเป็น 'นครป้อมปราการยักษ์ที่ไม่มีวันแตกพ่าย' ครอบครองแนวป้องกันกำแพงเมืองที่แข็งแกร่งที่สุด รวมถึงกองทัพอัศวินที่ทรงพลังที่สุด

แต่ในยามนี้ นครป้อมปราการยักษ์อันกว้างใหญ่นี้ กลับมีควันดินปืนสีดำลอยขึ้นทั่วทุกหนแห่ง กลุ่มควันแต่ละกลุ่มพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทั้งในและนอกเมืองทุกหนแห่ง นอนเกลื่อนไปด้วยกระดูกไม่รู้เท่าไหร่ ทุกหนแห่งมีแต่ซากปรักหักพัง ราวกับเพิ่งผ่านการ... ย่ำยี มาหมาดๆ

“น่าเบื่อจริง ไม่ใช่ว่าโลกนี้มีสิ่งที่เรียกว่าเทพหรอกหรือ”

“เหตุใดจึงไม่เห็นเทพเหล่านี้ปรากฏตัวออกมาเลย”

น้ำเสียงอันเฉยเมยเสียงหนึ่งดังขึ้นบนกำแพงเมือง แต่ทั้งเมืองกลับไม่มีผู้ใดสามารถตอบสนองได้อีกแล้ว

เพราะทุกคนทั้งในและนอกเมือง... ล้วนตายสิ้นแล้ว

บุรุษผู้ราวกับเสาหินยักษ์ค้ำฟ้า นั่งอยู่บนกำแพงเมือง เปลือยท่อนบน ในมือคว้าเนื้อชิ้นใหญ่ยัดเข้าปาก เคี้ยวอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าเต็มไปด้วยท่าทีบ้าคลั่งอหังการ

ข้างกายเขา มียักษ์อสูรสีดำขาวตัวหนึ่งหมอบอยู่ เผยให้เห็นกลิ่นอาย... ดุดัน ที่โง่เขลาทว่าก็แฝงไว้ด้วยความใสซื่อ

คนในเมืองโบราดิตแห่งนี้ ก็คือถูกคนหนึ่งคนกับสัตว์อสูรหนึ่งตัวนี้ สังหารจนหมดสิ้นนั่นเอง

จะบอกว่าเป็นคน... ก็ไม่ถูกต้องนัก ควรจะกล่าวว่าเป็นเผ่าแม่มด

มหาแม่มดตนหนึ่ง

“หืม”

ทันใดนั้น บุรุษผู้นั้นก็เงยหน้ามองไปยังแดนไกล นั่นคือทิศทางของมหานครคาลาเดส

เขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ในปากยังคงเคี้ยวชิ้นเนื้อไม่หยุด เลือดสดๆ ไหลออกจากมุมปาก หยดลงบนร่างกาย แต่เขากลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ฉีกยิ้มออกมา

“น่าสนใจ คลื่นพลังนี้ไม่เบาเลย... หรือว่าจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าเทพของโลกนี้”

บุรุษผู้นั้นดูเหมือนจะตื่นเต้นขึ้นมาในทันใด พลิกตัวลุกขึ้น ตบฝ่ามือหนึ่งฉุดกระชากยักษ์อสูรสีดำขาวที่หมอบอยู่ข้างกายให้ลุกขึ้น ตะโกนเสียงดัง “สัตว์อสูรโลหะ ไป พวกเราไปพบกับเทพของโลกนี้กัน”

“จักรพรรดิสวรรค์แห่งแดนสวรรค์ผู้นั้นบอกไว้แล้วว่า บนร่างของเทพพวกนี้มีของดีอยู่”

สิ้นเสียงนั้น

ยักษ์อสูรสีดำขาวก็คำรามลั่น โฮก สี่เท้าแตะพื้น แบกบุรุษผู้นั้นไว้บนหลัง พุ่งทะยานไปยังมหานครคาลาเดส

ครืน

ในชั่วพริบตา แผ่นดินในรัศมีหลายหมื่นลี้ก็สั่นสะเทือน ราวกับมังกรปฐพีพลิกตัว

...

มหานครคาลาเดส พระราชวัง

แตกต่างจากบรรยากาศอันกดดันที่อบอวลอยู่ในพระราชวังคาเมล็อต บรรยากาศในพระราชวังคาลาเดส... เรียกได้ว่าสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์แล้ว

เหล่าขุนนางต่างก็ก้มหน้าก้มตา แต่ละคนมีท่าทีแตกต่างกันไป ไม่เหลือแก่ใจจะรักษากิริยาอาการอันสง่างามของตนเองอีกแล้ว

แม้แต่กษัตริย์คาลาเดสหนุ่มผู้นั้นที่อยู่บนราชบัลลังก์ ก็ยังมีใบหน้าซีดเผือดสิ้นหวัง พึมพำว่า “ตอนนี้จะทำอย่างไร... ทำอย่างไรดี”

พูดจบ เขาก็พลันตะโกนลั่นออกมา ตะโกนเสร็จก็โซซัดโซเซไปสองก้าว ทรุดกายนั่งลงบนราชบัลลังก์

อาเธอร์ แพนดรากอน มีเพียงคนเดียว พ่อมดเฒ่าเมอร์ลินก็เช่นกัน

กษัตริย์คาลาเดส ในบรรดาสิบสองกษัตริย์ทั่วดินแดนเคลติก ก็ถือได้ว่ามีบารมีสูงส่ง พลังก็น่าทึ่ง

อายุยังน้อยก็มีพลังที่ไม่ด้อยไปกว่าอัศวินชั้นสูง ยิ่งไปกว่านั้นยังผ่านการทดสอบของเทพแห่งความรักและความเยาว์วัย แองกัส จนได้เป็นกษัตริย์คาลาเดส

แต่เคราะห์ร้าย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่ามหาอำนาจที่มาเยือนจากโลกบรรพกาล แม้แต่เหล่าทวยเทพแห่งอวาลอนก็ยังรู้สึกว่าเอาตัวเองยังไม่รอด นับประสาอะไรกับอาณาจักรคาลาเดส

เมืองโบราดิตร่มสลาย มหานครคาลาเดสได้รับข่าวแล้ว คนทั้งเมืองถูกสังหารจนหมดสิ้น

“ฝ่าบาท ตอนนี้ต้องทูลขอต่อเหล่าทวยเทพแล้ว ขอให้ประกายแสงแห่งเทพเจ้าจงมาเยือน คุ้มครองอาณาจักรคาลาเดสของพวกเรา”

ขุนนางผู้หนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าซูบซีด “มิเช่นนั้น สัตว์ประหลาดตนนั้นหลังจากที่สังหาร... หรือว่ากินคนทั้งเมืองโบราดิตจนหมดแล้ว จะต้องมาที่มหานครอย่างแน่นอน”

“ถึงเวลานั้น พวกเราจะหนีก็หนีไม่พ้น ถอยก็ถอยไม่ได้”

สิ้นเสียงนั้น

เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ที่เหลือต่างก็พลันได้สติ รีบกล่าว “ใช่แล้วฝ่าบาท ถึงเวลาที่ต้องทูลขอต่อเหล่าทวยเทพแล้ว”

“นี่มิใช่เรื่องของอาณาจักรคาลาเดสเพียงอย่างเดียว แต่เป็นความเป็นความตายของทวีปเคลติกทั้งทวีป”

“สัตว์ประหลาดพวกนั้นไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน ต้องเป็นอสูรร้ายจากขุมนรกที่มายังโลกมนุษย์ ไปทูลขอต่อเหล่าทวยเทพ ทูลขอให้พวกเขามากำจัดสัตว์ประหลาดเหล่านี้”

ทว่า ท่ามกลางเสียงอันสับสนวุ่นวายของเหล่าขุนนาง น้ำเสียงอันเหนื่อยล้าเสียงหนึ่งก็พลันดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน กล่าวช้าๆ “พวกท่านลืมไปแล้วหรือว่าท่านเทพวายุสิ้นชีพอย่างไร”

ในชั่วพริบตา เสียงทั้งหมดก็หยุดชะงักลงทันที

เหล่าขุนนางราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ สีหน้าซีดขาว พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

กษัตริย์คาลาเดสหนุ่มเห็นดังนั้น ก็เพียงแค่ยิ้มขมขื่นอย่างน่าเวทนา กุมศีรษะไว้ ยากจะบรรยายความรู้สึก

ในความเป็นจริง จนถึงบัดนี้ในใจของเขาก็มิอาจสงบลงได้เลย

เทพวายุ โบราโก คือเทพชั้นรองในอาณัติของเทพแห่งความรักและความเยาว์วัย แองกัส ก็เหมือนกับเทพธิดาแห่งทะเลสาบ ที่พำนักอยู่บนทวีปเคลติกมาเนิ่นนาน กลายเป็นเทพผู้พิทักษ์ของอาณาจักรคาลาเดส

แต่เมื่อไม่นานมานี้ โบราโกกลับถูกสังหารอยู่ในวิหารศักดิ์สิทธิ์ของตนเอง แม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ

และผู้ที่สังหารโบราโก... ก็คือฝูซีนั่นเอง

เขามาเยือนจากโลกบรรพกาล ก็ปรากฏตัวขึ้นที่มหานครคาลาเดส ผลลัพธ์คือถูกประชาชนเข้าใจผิดคิดว่าเป็นแองกัสมาเยือน ทันใดนั้นก็ถูกโบราโกในนามของการแอบอ้างเป็นเทพ พยายามจะลงมือจับกุมตัวไว้

ผลลัพธ์กลับกัน ถูกฝูซีใช้วิชามรรคาแห่งหกลักษณ์ คำนวณหาตำแหน่งออกมาได้ ตามไปถึงที่แล้วใช้มือเดียวบีบจนตาย

และก็ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์คาลาเดสจึงได้รู้ว่ามีผู้บุกรุก ปรากฏตัวขึ้นในอาณาจักรคาลาเดส

ยิ่งไปกว่านั้น ยังสังหารเทพผู้พิทักษ์ของอาณาจักรคาลาเดสไปอีกด้วย

จากนั้น ไม่นานก็มีข่าวลือแพร่สะพัดมาว่า ภายในอาณาเขตอาณาจักร ยังมีผู้บุกรุกอีกตนหนึ่ง... หรือควรเรียกว่าสัตว์ประหลาด บุกทำลายเมืองไปตลอดทาง สังหารคนในแต่ละเมืองจนหมดสิ้น

โหดเหี้ยมอย่างที่สุด

“ฝ่าบาท จะสิ้นหวังเช่นนี้มิได้ ท่านแองกัส กับท่านโบราโกมิเหมือนกันนะพ่ะย่ะค่ะ”

ทันใดนั้น ขุนนางผู้หนึ่งราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ ตะโกนลั่น “ท่านแองกัสเป็นถึงบุตรแห่งราชันย์เทพ จะไม่เป็นเหมือนท่านโบราโกอย่างแน่นอน เขาจะต้องช่วยอาณาจักรคาลาเดสได้อย่างแน่นอน”

“เพียงแค่พวกเราถวาย... เครื่องเซ่นสังเวยที่มากพอ”

ในดวงตาของเหล่าขุนนางและกษัตริย์คาลาเดสพลันจุดประกายแสงสว่างขึ้นมาอีกครั้ง แต่เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะลังเลอยู่บ้าง

ในฐานะเทพแห่งความรักและความเยาว์วัย แองกัส เครื่องเซ่นสังเวยสำหรับสวดอ้อนวอนต่อเขา กับเทพองค์อื่น... แตกต่างกันอยู่บ้างเล็กน้อย

[จบแล้ว]