บทที่ 19 - ตำนานเคลติก ดาบศักดิ์สิทธิ์ และเทพธิดาแห่งทะเลสาบ

บทที่ 19 - ตำนานเคลติก ดาบศักดิ์สิทธิ์ และเทพธิดาแห่งทะเลสาบ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ทะเลอุดรเยือกแข็ง

นักพรตวัยกลางคนในอาภรณ์เต๋า จ้องมองสารทองในมือ ขมวดคิ้วแน่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชาและโทสะ

ในห้วงคำนึง เงาร่างด้านหลังของเขามีปลายักษ์ใหญ่ที่บดบังฟ้าดิน กระโดดขึ้นมาจากผิวน้ำทะเลสีดำทมิฬ ทะยานขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้า กลายร่างเป็นวิหคศักดิ์สิทธิ์อาบไล้แสงสีทอง!

ปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้ ทั่วทั้งโลกบรรพกาล มีเพียงมหาอำนาจเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ครอบครอง!

นักพรตวัยกลางคนผู้นี้ก็คือคุนเผิงนั่นเอง

"เชิญเหล่ามหาอำนาจต่างๆ... พูดเช่นนี้ก็หมายความว่า นักพรตเฒ่าสารเลวหงหยุนนั่นก็จะไปด้วยสินะ?"

"ดีล่ะ ข้าจะดูซิว่า คราวนี้จักรพรรดิทินกรเจ้าจะยังปกป้องมันได้อีกหรือไม่!"

สีหน้าของคุนเผิงแปรเปลี่ยนไปมาไม่หยุดยั้ง เขาเก็บสารทอง สะบัดอาภรณ์เต๋าในทันที ด้วยความเร็วสูงสุด มุ่งหน้าไปยังแดนสวรรค์

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ได้ข้ามผ่านระยะทางนับหมื่นลี้นับหมื่นลี้ไปแล้ว!

เพียงแต่ว่าท่าทีที่ดุดันเกรี้ยวกราดนี้ ไม่เหมือนกับการไปร่วมงานเลี้ยง แต่เหมือนกับการไปล้างแค้นมากกว่า

...

ในขณะเดียวกัน มหาอำนาจมากมายในโลกบรรพกาล ก็ได้รับสารทองเช่นกัน

พวกเขาบ้างก็สนใจ เตรียมเดินทางไปร่วมงาน บ้างก็เช่นเดียวกับตงหวังกงและก้งกง ที่ยังคงระแวดระวัง ไม่ใส่ใจไยดี บ้างก็ลังเลไม่แน่ใจ กังวลว่านี่จะเป็นกลอุบายของแดนสวรรค์...

แน่นอน ยังมีพวกที่ฉลาดล้ำ แอบลอบมุ่งหน้าไปยังแดนสวรรค์อย่างเงียบๆ ตั้งใจจะไปสืบดูให้รู้แน่ชัด

และในขณะนี้ ตัวเอกผู้ส่งคำเชิญไปยังเหล่ามหาอำนาจทั่วโลกบรรพกาล ให้เดินทางไปยังแดนสวรรค์... ก็ได้แบ่งจิตใจส่วนหนึ่ง จมดิ่งเข้าไปในโลกแห่งตำนานอีกใบหนึ่งแล้ว

...

ในตำนานเล่าว่า ณ ช่วงเวลาหนึ่ง เทพเจ้าและเทพเจ้าได้เปิดฉากสงคราม จนเป็นเหตุให้โลกถูกทำลายล้าง

อุทกภัยอันท่วมท้นฟ้าได้กลืนกินโลกทั้งใบ มนุษยชาตินับไม่ถ้วนต้องเผชิญกับความตายและความสิ้นหวัง ในที่สุดพวกเขาได้โดยสารเรือยักษ์ลำหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังโลกใบใหม่

ทว่า หลังจากที่คนเหล่านั้นหนีไปแล้ว ยังมีกลุ่มคนที่รอดชีวิตกลุ่มหนึ่ง ที่ไม่สามารถขึ้นเรืออพยพลำนั้นได้ทัน

หนึ่งในนั้นมีชายผู้หนึ่งนามว่า เฟยถาน เพื่อที่จะเอาชีวิตรอด เขาได้สวดอ้อนวอนต่อทวยเทพ รับฟังเสียงสวรรค์ สร้างเรืออพยพที่ไม่ด้อยไปกว่าเรือยักษ์ลำนั้นขึ้นมา พาเหล่าสตรีผู้รอดชีวิตอีกห้าสิบคน ล่องลอยอยู่กลางทะเลอันไร้ขอบเขตเป็นเวลานานแสนนาน ในที่สุดก็มาถึงเกาะแห่งหนึ่ง

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เรื่องราวตำนานอันยิ่งใหญ่ ก็ได้เปิดม่านขึ้น ณ ที่แห่งนี้

...

อาณาจักรคาเมล็อต ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์

ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่ยอมให้เวทมนตร์อันชั่วร้ายใดๆ เข้ามารุกราน ครอบครองอัศวิน เอลฟ์ นักเวท และอื่นๆ อีกมากมายที่สุดในโลก แม้กระทั่งยักษ์และคนแคระ รวมถึงโทรลล์

อาจกล่าวได้ว่า นี่คืออาณาจักรที่รวบรวมสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนเอาไว้

และด้วยเหตุนี้เอง อาณาจักรแห่งนี้จึงดึงดูดสายตาของเหล่าทวยเทพ มีเทพเจ้านับไม่ถ้วน ทิ้งเหล่าผู้ติดตามของตนไว้ในอาณาจักรแห่งนี้ ให้พวกเขาสร้างวิหารเพื่อตนเอง

และในอาณาจักรคาเมล็อต มีเทพเจ้าองค์หนึ่งที่พิเศษที่สุด ไม่เพียงแต่จะมีผู้ติดตามเพียงคนเดียว แต่ยังไม่มีแม้แต่วิหารอีกด้วย

นั่นก็คือเทพธิดาแห่งทะเลสาบ

ในตำนานเล่าว่า เทพธิดาแห่งทะเลสาบคือเทพีผู้สูงศักดิ์เหนือใครในหมู่ทวยเทพ แต่วันหนึ่งกลับลุ่มหลงในกิเลส ตกลงมาจากแดนเทพ กลายเป็นนางปีศาจที่ถูกกักขังอยู่ในทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ ชั่วชีวิตมิอาจหลุดพ้นจากกรงขังนั้นได้

"เมอร์ลิน ท่านพาข้ามายังสถานที่เช่นนี้ มันง่ายมากเลยนะที่จะถูกอาณาจักรตัดสินว่าท่านเป็นนักเวทชั่วร้ายที่ล่อลวงกษัตริย์"

ชายหนุ่มรูปงามหาที่เปรียบมิได้ขมวดคิ้ว เรือนผมสีทองอร่ามดั่งดวงตะวันที่สยายลงมาราวกับสายน้ำตก ทอดมองไปยังทะเลสาบที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขตและใสสะอาดเบื้องหน้า ในใจพลอยกังวลอยู่บ้าง

เพราะอย่างไรเสีย ในอาณาจักรคาเมล็อต แม้ว่าทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์จะเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่ควรล่วงละเมิด แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นเขตต้องห้ามด้วย

ทว่า นักเวทในอาภรณ์สีขาวที่ยืนอยู่ข้างกายชายหนุ่ม กลับมีใบหน้าที่ชราภาพ ในมือถือไม้เท้าเวทมนตร์ที่ทำจากไม้เนื้อแข็ง เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็เบิกตากว้าง กล่าวเสียงดัง "ล่อลวงกษัตริย์? อาเธอร์ เจ้านึกว่าพวกเขาให้การยอมรับเจ้าในฐานะกษัตริย์จริงๆ หรือ?"

"ไม่เลย พวกเขาไม่เคยยอมรับเจ้า พวกเขาเพียงแค่ต้องการถ่วงเวลา เพื่อที่จะได้กุมอำนาจราชันย์ต่อไป!"

"มิฉะนั้นแล้ว ตอนที่เจ้ายังเด็ก เจ้าก็ดึงดาบในศิลาออกมาได้แล้ว เหตุใดพวกเขาถึงยังไม่ยอมให้เจ้าขึ้นครองราชย์?"

"แม้กระทั่งตอนนี้ หลังจากที่ดาบในศิลาของเจ้าหักสะบั้นลง พวกเขาก็ยังหาเหตุผลต่างๆ นานา มาผลักไสไม่ให้เจ้ากุมอำนาจราชันย์!"

สิ้นเสียงนั้น ชายหนุ่มผมทองที่ถูกเรียกว่าอาเธอร์ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ยังคงไม่เอ่ยปากพูดอะไร

เพราะในใจของเขา... ก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน

ในวัยเยาว์ อาเธอร์ได้แสดงถึงคุณสมบัติแห่งราชันย์ ดาบในศิลาอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจราชันย์นั้น ทุกคนมิอาจดึงมันออกมาได้ แต่เขากลับสามารถดึงมันออกมาได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่าดาบเล่มนั้นกำลังรอคอยการมาถึงของเขาอยู่

แต่เมื่อไม่นานมานี้ ดาบในศิลาเล่มนั้นกลับหักสะบั้นลง ในยามที่เขาทำการประลองยุทธ์กับกษัตริย์เพลิโนร์

"แต่ว่า ดาบในศิลาหักสะบั้นลง ก็เพราะข้าละเมิดจิตวิญญาณแห่งการประลองของอัศวิน... บางทีข้าอาจจะไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นกษัตริย์จริงๆ ก็ได้" อาเธอร์ถอนหายใจ กล่าวอย่างท้อแท้

ในโลกใบนี้ การประลองของอัศวินคือสิ่งที่อยู่ภายใต้การจับตามองและยอมรับของเหล่าทวยเทพ ในห้วงลึกแห่งจิตวิญญาณมีพลังอันยิ่งใหญ่ที่เหล่าทวยเทพประทานให้ดำรงอยู่

นี่คือสิ่งที่เกี่ยวข้องกับระดับของกฎเกณฑ์ เฉกเช่นเดียวกับกฎเกณฑ์ในโลกบรรพกาล หากฝ่าฝืน ก็ย่อมต้องถูกลงทัณฑ์

และอาเธอร์ก็ได้ฝ่าฝืนกฎการประลองของอัศวิน ในการต่อสู้ที่กำหนดให้ใช้ได้เพียงหอกเท่านั้น เขากลับใช้ดาบในศิลา จนเป็นเหตุให้ถูกลงทัณฑ์จากทวยเทพ ดาบในศิลาจึงได้หักสะบั้นลง

"ไม่เลย อาเธอร์ ข้าสงสัยว่าการประลองครั้งนั้นมีปัญหา นั่นคือดาบในศิลานะ มันจะหักสะบั้นลงง่ายๆ เช่นนั้นได้อย่างไร?" เมอร์ลินส่ายหน้า กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ดาบในศิลาคือดาบศักดิ์สิทธิ์ในตำนานเคลติก มีความหมายถึงอำนาจราชันย์อันสูงส่ง เป็นสัญลักษณ์ที่เจตจำนงแห่งทวยเทพมอบให้แก่กษัตริย์แห่งอาณาจักรคาเมล็อต

ตัวดาบศักดิ์สิทธิ์นั้นแฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งทวยเทพ มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะหักสะบั้นลงเพียงเพราะการประลองเพียงครั้งเดียว?

"ท่านหมายความว่า...?" ในใจของอาเธอร์ยังคงไร้เดียงสาอยู่บ้าง อาจจะเป็นเพราะเติบโตมาในครอบครัวอุปถัมภ์ตั้งแต่เด็ก เมื่อได้ยินคำพูดนี้ จึงลังเลอยู่บ้าง

"ข้าสงสัยว่าเบื้องหลังของเพลิโนร์มีเทพปีศาจคอยหนุนหลังอยู่ เข้าร่วมในการประลองครั้งนั้นด้วย โดยมุ่งหวังที่จะแทรกแซงพิธีคัดเลือกกษัตริย์ของอาณาจักรคาเมล็อต!" เมอร์ลินกล่าวอย่างหนักแน่น

เขาคือผู้ติดตามของเทพธิดาแห่งทะเลสาบ ครอบครองเวทมนตร์แห่งการพยากรณ์ อีกทั้งยังแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด เกี่ยวข้องกับระดับของเวลา เทียบเท่าได้กับกฎเกณฑ์แห่งมหาเต๋าด้านเวลาในโลกบรรพกาล

ดังนั้น แม้ว่าเมอร์ลินจะไม่มีหลักฐาน แต่ในห้วงลึกแห่งจิตวิญญาณกลับรู้สึกเช่นนั้น

"แต่ตอนนี้ดาบในศิลาก็หักไปแล้ว ต่อให้รู้ความจริง พวกเราก็ไม่มีทางทำอะไรได้!" อาเธอร์ส่ายหน้า

ดาบในศิลาเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจราชันย์ของอาณาจักรคาเมล็อต การที่มันหักสะบั้นลง ก็หมายความว่าเหล่าทวยเทพไม่ยอมรับในบัลลังก์กษัตริย์ของอาเธอร์

เรื่องนี้ทำให้ชื่อเสียงของอาเธอร์ในอาณาจักรคาเมล็อตตกต่ำลงอย่างฮวบฮาบ ตัวเขาเองก็ไม่มีหน้ากลับไปอาณาจักรคาเมล็อตอีก จึงได้ถูกเมอร์ลินพามายังทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์

และในขณะนี้ อาเธอร์และเมอร์ลินหารู้ไม่ว่า ณ ป่าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ ร่างหนึ่งกำลังจ้องมองการกระทำของพวกเขาทั้งสองด้วยแววตาครุ่นคิด...

...

"ที่แท้ก็คือตำนานกษัตริย์อาเธอร์... ไม่สิ น่าจะเป็นตำนานเคลติก!"

"แต่โลกใบนี้เกรงว่าจะซับซ้อนกว่าโลกตำนานฟูซางมากนัก!"

จักรพรรดิทินกรในอาภรณ์สีขาวยืนอยู่บนกิ่งไม้ ในดวงตาฉายแววรำลึกถึงอดีต มองไปยังคนทั้งสองที่อยู่ริมทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์อย่างครุ่นคิด

[จบแล้ว]