บทที่ 29 - นักแปรธาตุ
บทที่ 29 - นักแปรธาตุ
บทที่ 29 - นักแปรธาตุ
◉◉◉◉◉
“เรื่องราวก็เป็นแบบนี้ครับ”
ในห้องรายงาน เรย์มอนและชาริฟีได้เล่าเรื่องราวการกำจัดหนูกลายพันธุ์ในท่อระบายน้ำให้ฟังหนึ่งรอบ
แน่นอนว่า เรย์มอนได้ปกปิดเรื่องแผงสถานะและการที่เขาปลุกพลัง ‘นักรบ’ ไว้
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบและเจ้าหน้าที่บันทึกมองหน้ากัน ทั้งสองคนต่างก็เห็นความตกใจในแววตาของกันและกัน
เรื่องราวที่เรย์มอนและพวกเขาเล่านั้น ช่างน่าตกใจเกินไป!
โดยเฉพาะตอนที่ได้ยินเรย์มอนเล่าว่าหนูกลายพันธุ์ฝูงหนึ่งห้อมล้อมและยกหนูยักษ์กลายพันธุ์ที่เดินไม่ได้ขึ้นมา เจ้าหน้าที่ตรวจสอบและเจ้าหน้าที่บันทึกต่างก็รู้สึกว่าไม่น่าเชื่อ ไม่กล้าเชื่อ!
แต่เครื่องจับเท็จไม่มีปฏิกิริยา ดังนั้น นั่นก็คือเรื่องจริงอย่างไม่ต้องสงสัย!
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ไม่คิดเลยว่าในท่อระบายน้ำนี้ จะมีหนูกลายพันธุ์ที่ตัวใหญ่เท่าคน และยังสามารถสั่งการหนูกลายพันธุ์ตัวอื่นได้อีก”
เขามองไปที่ป้ายประจำตัวนักผจญภัยในถาด ตามคำให้การของเรย์มอนและพวกเขา นักผจญภัยคนนี้น่าจะเสียชีวิตด้วยฝีมือของฝูงหนูที่ถูกควบคุมโดยหนูยักษ์กลายพันธุ์
ถึงตอนนั้นพวกเขาจะตรวจสอบข้อมูลของนักผจญภัยคนนี้ ไปหาครอบครัวของเขา และแจ้งข่าวร้ายให้พวกเขาทราบ
ส่วนค่าชดเชย โดยทั่วไปแล้วจะไม่มี เพราะนักผจญภัยรับภารกิจมาทำ ผลที่ตามมาก็ต้องรับผิดชอบเอง
แต่ถ้าเป็นเพราะความผิดพลาดของสมาคมจนทำให้เสียชีวิต สมาคมก็จะทำการชดใช้ให้
จากนั้น เจ้าหน้าที่ตรวจสอบก็ถามคำถามที่เขาสงสัยอีกสองสามข้อ เรย์มอนและชาริฟีก็ตอบทีละข้อ
“ครับ เราเข้าใจแล้ว”
สุดท้าย เจ้าหน้าที่ตรวจสอบก็สูดหายใจเข้าลึกๆ “เดี๋ยวเราจะส่งคนไปตรวจสอบที่เกิดเหตุในท่อระบายน้ำอีกครั้ง เพื่อยืนยันความจริงเท็จ และประเมินความแข็งแกร่งของหนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนั้น หากเป็นความจริง สุดท้ายจะทำการชดใช้ค่าเสียหายให้ตามผลการตรวจสอบครับ”
แบบนี้ เรย์มอนก็วางใจได้ในที่สุด ไม่เช่นนั้นภารกิจครั้งนี้จะต้องขาดทุนยับเยินแน่นอน
ชาริฟีก็ตื่นเต้นเล็กน้อย กำคทาเวทมนตร์ในมือแน่น
“จริงสิครับ เมื่อก่อนไม่เคยมีหนูกลายพันธุ์ขนาดใหญ่นี้ปรากฏตัวขึ้นมาเลยเหรอครับ?”
เรย์มอนอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบไม่ต้องนึกเลย ส่ายหัวทันที “ไม่เคยมีเลย!”
“แล้วทำไมในท่อระบายน้ำถึงมีหนูกลายพันธุ์เหล่านี้ล่ะ?”
ตอนนั้นเองชาริฟีก็พูดขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “ฉันไม่เคยได้ยินชื่ออสูรกายแบบนี้มาก่อนเลยนะ!”
แม้ว่าเรย์มอนจะรู้เรื่องเกี่ยวกับหนูกลายพันธุ์มาบ้างแล้ว แต่ก็ยังอยากรู้เหมือนกัน
โดยเฉพาะ ‘สมาคมนักแปรธาตุ’ ที่ออกภารกิจนี้ การปรากฏตัวของหนูกลายพันธุ์ ต้องเกี่ยวข้องกับพวกเขาอย่างแน่นอน
เจ้าหน้าที่สองคนมองหน้ากัน แล้วค่อยๆ พยักหน้า
“เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่พูดไม่ได้หรอกนะ”
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบค่อยๆ เปิดปาก เล่าเรื่องราวของหนูกลายพันธุ์ให้ทั้งสองคนฟัง
เดิมที เมื่อห้าปีก่อน คนของ ‘สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ’ ได้ทำการวิจัยและพัฒนายาบางชนิด แต่บังเอิญทำยาที่ปรุงสำเร็จแล้วแต่ยังไม่ทันได้ทำการทดลองแตก จนไหลลงสู่ท่อระบายน้ำ และหนูในท่อระบายน้ำบางตัวก็ได้กินสิ่งที่เปื้อนยานั้นเข้าไป นับตั้งแต่นั้นมาจึงเกิดการกลายพันธุ์ขึ้น และเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ
“ตอนแรกเป็นกองอัศวินที่ช่วยกำจัด แต่พอพบว่าหนูกลายพันธุ์เหล่านี้แม้แต่นักผจญภัยที่เพิ่งปลุกพลังก็สามารถรับมือได้ ก็เลยไม่เสียแรงเปล่าอีกต่อไป ให้ ‘สมาคมนักแปรธาตุ’ ออกภารกิจ ให้นักผจญภัยช่วยกำจัด... แบบนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยแก้ปัญหาหนูกลายพันธุ์ระบาดได้ แต่ยังทำให้นักผจญภัยมีภารกิจและค่าตอบแทนให้ทำอีกด้วย”
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบมองไปที่หูขนาดใหญ่บนถาด ทันใดนั้นก็พูดขึ้นว่า “หนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนี้สามารถควบคุมฝูงหนูได้ หรือว่า มันคือหนูตัวแรกที่เกิดการกลายพันธุ์?”
“หืม?”
เมื่อได้ยินการคาดเดาของเจ้าหน้าที่ตรวจสอบ เรย์มอนและพวกเขาก็อุทานออกมาอย่างประหลาดใจพร้อมกัน
จากนั้นก็คิดดูดีๆ ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่ไม่มีเหตุผล
แน่นอนว่า จะใช่หรือไม่ ก็ไม่ได้สำคัญขนาดนั้น
ตอนนั้นเอง เรย์มอนก็พูดขึ้นอีกครั้ง “‘สมาคมนักแปรธาตุ’ นั่น เป็นสมาคมอะไรเหรอครับ? มีอาชีพนักแปรธาตุด้วยเหรอครับ?”
สำหรับสมาคมนี้ เรย์มอนสงสัยมาก เตรียมจะถามให้รู้เรื่องในโอกาสนี้
“เรื่องนี้ฉันรู้!”
ไม่รอให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบพูดอะไร แต่กลับเป็นชาริฟีที่อยู่ข้างๆ แย่งตอบ ยกมือขึ้นแย่งตอบ
“เธอรู้เหรอ?” เรย์มอนมองไปที่ชาริฟี ไม่คิดว่าเธอจะรู้
“ฉันก็ต้องรู้สิ!”
เมื่อเห็นเรย์มอนและพวกเขามองมาที่ตัวเอง ชาริฟีก็เชิดคางขึ้น แล้วกระแอมไอแล้วพูดกับเรย์มอนว่า “สมาคมนักแปรธาตุ เป็นสมาคมที่ก่อตั้งขึ้นโดย ‘เภสัชกร’ และ ‘ช่างฝีมือ’ ร่วมกัน...”
“เพราะอาชีพของพวกเขาไม่ใช่สายต่อสู้ ถ้าอยากจะเรียนรู้ทักษะ ก็ต้องอาศัยการเรียนรู้ด้วยตัวเอง และต้องอาศัยการพัฒนาฝีมือของตัวเองเพื่อหาแรงบันดาลใจ ถึงจะเรียนรู้ทักษะได้”
“และ ‘สมาคมนักแปรธาตุ’ ก่อตั้งขึ้นมาในตอนแรก ก็เพื่อให้ ‘เภสัชกร’ และ ‘ช่างฝีมือ’ ได้ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แบ่งปันผลงาน เรียนรู้ความรู้เพิ่มเติมเพื่อที่จะเรียนรู้ทักษะได้”
พูดจบ ชาริฟีก็เชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ แต่ในไม่ช้าใบหน้าของเธอก็ปรากฏความสงสัยขึ้น ใช้นิ้วจิ้มแก้มของตัวเอง “ส่วนว่ามีอาชีพ ‘นักแปรธาตุ’ หรือไม่... ฉันก็ไม่แน่ใจ ดูเหมือนจะเคยได้ยิน แต่ก็เหมือนจะไม่เคย...”
ดังนั้น ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของชาริฟีก็เปลี่ยนเป็นความอับอายทันที
เรย์มอนอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว เด็กสาวคนนี้ช่างหลงตัวเองง่ายเหลือเกิน
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบที่อยู่ข้างๆ เห็นท่าทางของเธอ ก็หัวเราะออกมาทันที และไขข้อสงสัยนี้ “อาชีพ ‘นักแปรธาตุ’ มีอยู่จริงครับ เพียงแต่คนส่วนใหญ่ไม่รู้ เพราะอาชีพนี้ไม่สามารถปลุกพลังได้โดยตรง”
“หืม?”
เรย์มอนและชาริฟีมองไปที่เจ้าหน้าที่ตรวจสอบพร้อมกัน
“ปลุกพลังโดยตรงไม่ได้ หรือว่ามีเงื่อนไขอะไรเหรอคะ?” ชาริฟีถามอย่างสงสัย
เรย์มอนก็สงสัยเช่นกัน ไม่คิดว่าจะมีอาชีพ ‘นักแปรธาตุ’ อยู่จริงๆ
“มีเงื่อนไขบางอย่างจริงๆ ครับ”
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบก็ไม่ได้อ้อมค้อม อธิบายให้ทั้งสองคนฟังทันที “เพราะอาชีพนี้เกิดจากการที่ผู้ปลุกพลังอาชีพ ‘เภสัชกร’ หรือ ‘ช่างฝีมือ’ เลื่อนขั้นขึ้นมา!”
“เลื่อนขั้น?”
เรย์มอนเบิกตากว้างทันที หลังจากปลุกพลังอาชีพแล้ว อาชีพยังสามารถเลื่อนขั้นได้อีกเหรอ?
ชาริฟีที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นกัน ดูเหมือนจะเป็นครั้งแรกที่รู้ว่าอาชีพสามารถเลื่อนขั้นได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ
“ใช่แล้วครับ หลังจากปลุกพลังแล้วจริงๆ ยังสามารถเลื่อนขั้นได้อีก แต่คนที่สามารถเลื่อนขั้นได้สำเร็จนั้น มีน้อยมาก!”
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบมองทั้งสองคน แล้วพูดอย่างขบขันว่า “เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความลับอะไรหรอกครับ แค่อ่านหนังสือเยอะๆ ก็จะรู้เรื่องแบบนี้เอง”
อ่านหนังสือ... เรย์มอนลูบจมูกตัวเอง ก่อนหน้านี้ตัวเองจะมีเวลาอ่านหนังสือที่ไหนกัน
เขามองไปที่ชาริฟีแวบหนึ่ง พบว่าตอนนี้เธอกำลังก้มหน้าอยู่ หน้าแดงเล็กน้อย... เอาล่ะ นี่คือมีเวลาแต่ไม่อ่าน
จากนั้นเจ้าหน้าที่ตรวจสอบก็ส่ายหัว “เภสัชกรและช่างฝีมือของ ‘สมาคมนักแปรธาตุ’ ที่ทำการวิจัยต่างๆ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการเลื่อนขั้นเป็น ‘นักแปรธาตุ’ แต่คืออะไรกันแน่ พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกัน...”
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน พูดกับเรย์มอนและชาริฟีว่า “เอาล่ะ พวกคุณกลับไปได้แล้ว รอผลการตรวจสอบออกมาแล้ว จะมีคนไปแจ้งให้ทราบ... ถ้าพวกคุณอยากจะรู้ความรู้เกี่ยวกับผู้ปลุกพลังเพิ่มเติม สามารถไปที่ห้องสมุดของวิหารได้ ที่นั่นมีหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ไม่น้อย ผมก็ไม่ขอพูดอะไรมากแล้ว”
ห้องสมุดวิหารเหรอ... เรย์มอนจดจำไว้ในใจ
◉◉◉◉◉
[จบแล้ว]